Les vers à soie ont été importés d’Asie à Byzance vers 550 ap. J.-C. Selon la légende, deux moines cachaient des œufs de vers à soie dans un poteau de bambou pour les faire sortir clandestinement de Chine, où ils étaient gardés aussi secrets que les secrets d’État. Les moines ont ensuite présenté les œufs à l'empereur byzantin Justinien Ier à Constantinople, où il a créé une industrie de la soie florissante. Les vers à soie ont atteint l'Italie par la Sicile au 12ème siècle et, dès le 13ème siècle, la culture du ver à soie - ou sériciculture - avait migré au nord dans la vallée du Pô. Au XVIe siècle, la sériciculture avait été introduite dans la région de Côme.
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L'élevage des vers à soie était un travail brutal. Étant donné que les vers à soie nécessitent une température douce et constante, des pans entiers des fermes leur ont été livrés et des familles entières y apportent souvent des efforts, allumant des feux en permanence pour maintenir une chaleur suffisante. Certains ont même "cédé la maison à la famille des vers et dormi dehors dans les stalles avec les animaux", a déclaré Ester Geraci, un responsable du musée de la soie pédagogique de Côme.
Le processus a commencé par l'incubation de 10 à 14 jours des œufs de vers à soie, produits par l'accouplement de teignes adultes. Selon le Musée de la soie, maintenir les œufs minuscules et délicats (à peu près de la taille d’une tête d’épingle) à la bonne température était «la tâche des femmes, qui portaient souvent de petits sacs d’œufs en contact direct avec leur peau. entre leurs seins. " Une fois éclos, les vers, d’un millimètre environ, devaient être nourris de feuilles de mûrier nuit et jour. À partir d'un demi-milligramme à la naissance, ils grossiraient 10 000 fois pour atteindre un poids final d'environ cinq grammes et une longueur de 8 à 9 centimètres (3 pouces) en seulement 30 à 32 jours. Puis, au cours des trois derniers jours de leur stade larvaire, les vers commençaient à filer leurs cocons dans un mince filament continu - allant jusqu'à 1 200 mètres (ou 4 000 pieds) de long - qu'ils émettaient à partir d'une "filière" située près de leur bouche . Le filament, formé principalement d'une substance appelée fibroïne fabriquée dans deux glandes situées sous la mâchoire, s'est durci instantanément au contact de l'air.
Après environ une semaine, les cocons ont été placés brièvement dans un four chaud et sec pour tuer les papillons adultes à l'intérieur. (S'il était autorisé à sortir d'un cocon, un papillon adulte ruinerait la soie, il suffisait donc de laisser suffisamment de papillons adultes pour arriver à maturité afin de maintenir le cycle de reproduction.) Les cocons ont ensuite été plongés dans de l'eau chaude pour faciliter la tâche fastidieuse extraire la soie. La fin des minutes du filament de soie du cocon a dû être localisée et enfilée sur une bobine, qui l'a ensuite déroulée du cocon chauffé à l'eau. Le fil de soie était ensuite nettoyé, tordu (pour empêcher les filaments de se séparer) et tissé dans du tissu.
Les entreprises de soie de Como achètent maintenant la majeure partie de leur soie brute non teint (à la fois en tissu et en fil) en Chine.
