Stokely Carmichael avait déjà passé 49 jours dans une ferme pénitentiaire du Mississippi pour activisme non-violent au service des droits civiques à son retour dans l'État en juin 1966. Agé de 25 ans à peine, un étudiant en philosophie de l'Université Howard avait refusé une bourse d'études supérieures à Harvard pour devenir leader. membre du Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC), il était déjà une voix importante dans le mouvement. Dans la nuit du 16 au soir, Carmichael s’est adressé à une foule de quelque 600 personnes rassemblées dans un parc de Greenwood pour protester contre la fusillade du militant James Meredith, pris dans une embuscade à Hernando, tout en défendant l’enregistrement des électeurs. Meredith, qui avait auparavant intégré l'Université du Mississippi, a survécu et les manifestants allaient marcher pour lui.
De cette histoire
Stokely: une vie
Acheter«Nous disons« liberté »depuis six ans», a déclaré Carmichael d'une voix tonitruante. "Ce que nous allons commencer à dire maintenant, c'est" Black Power! "" La demande a déchiré l'air comme un éclair. "Nous avons prié le président", a déclaré Carmichael. «Nous avons prié le gouvernement fédéral. C'est tout ce que nous avons fait, mendier et mendier. À partir de maintenant, quand ils te demanderont ce que tu veux, tu sais quoi leur dire.
Ce fut un moment décisif: Carmichael, dans son message «Black Power», rompait avec le mantra de non-violence de Martin Luther King Jr.. Comme Carmichael l’a dit à l’époque: «Nous ne nous sommes jamais battus pour le droit à l’intégration, nous nous sommes battus contre la suprématie blanche. Nous devons rejeter la notion fallacieuse selon laquelle les Blancs peuvent donner à quiconque sa liberté. Un homme est né libre.
L’appel de rassemblement de Carmichael a attiré l’attention de la presse nationale, y compris du magazine Time, dont les rédacteurs ont envisagé de mettre en couverture le jeune dirigeant fascinant. Des personnalités afro-américaines étaient rarement apparues sur la couverture de Time et les rares personnes qui y étaient apparues avant 1966 - Louis Armstrong, Joe Louis, Sugar Ray Robinson, Thurgood Marshall, parmi elles - étaient entrées dans la société blanche.
Le film a été confié à Jacob Lawrence, artiste afro-américain le plus connu du pays, pour réaliser le portrait. Lawrence s'est rendu à Atlanta, où Carmichael a siégé pour l'artiste. Lawrence rappellerait plus tard que son sujet était «enflammé, très actif et très au pouvoir». Le portrait achevé - aujourd'hui dans les collections de la Smithsonian National Portrait Gallery - représente Carmichael vêtu d'une combinaison en jean, le genre de travailleur sur le terrain porté dans les plantations du Mississippi. Sur son épaule gauche, une panthère se profile: c'est la justice qui traque l'Amérique.
D'après mon examen de ses archives, le magazine avait prévu de faire figurer Carmichael sur la couverture du numéro du 15 juillet 1966. Mais lorsque ce numéro de Time est paru dans les kiosques à journaux, il a plutôt montré la couverture au général indonésien Raden Suharto, qui à l'époque était en train de consolider son pouvoir et de purger ses adversaires. Pourquoi l'interrupteur? Je n'ai trouvé aucun document pour l'expliquer.
La propre couverture du magazine laisse entrevoir un changement de cap: un article paru dans le numéro du 1er juillet «Le nouveau visage du racisme» critiquait Carmichael lui-même. «De nombreux idéologues militants sont impatients de ce qu’ils considèrent comme le rythme effréné des progrès en matière de droits civils», a déclaré Time . «Ils préfèrent une philosophie raciste qui pourrait finalement perpétuer le séparatisme même contre lequel les Noirs ont combattu avec tant de succès. Bizarrement, ce ne sont pas des Blancs, mais des Noirs et leur slogan est «Black Power!» ». La panthère connue sous le nom de Stokely, semble-t-il, s'était tout à fait cachée sous la couverture de Time .
L’historien Peniel Joseph de l’Université du Texas, auteur de Stokely: A Life, spécule que des doutes ont pu se développer à l’ heure presque immédiatement après l’attribution du portrait. "Ils ne voulaient pas être vus en train de promouvoir une personne sur la couverture qui, selon les forces de l'ordre, encourageait les émeutes", a déclaré Joseph. Un autre facteur, pense-t-il, pourrait avoir été les sondages nationaux "montrant que plus de gens approuvaient Martin Luther King Jr. que Stokely".
En 1967, Carmichael quitta la SNCC et rejoignit les Black Panthers, plus militants. En 1969, à la recherche d'un mouvement mondial, il quitte les Panthers et s'installe en Guinée, en Afrique de l'Ouest. "Le pouvoir noir", a-t-il affirmé, "ne peut être réalisé que lorsqu'il existe une Afrique socialiste unifiée".
Carmichael a ensuite voyagé en tant qu'organisateur et conférencier pour la cause du panafricanisme. Il a noué des liens avec des groupes tels que l'American Indian Movement (AIM) et le Parti socialiste républicain irlandais. Carmichael, qui a changé son nom en Kwame Ture, est décédé d'un cancer en Guinée à l'âge de 57 ans en 1998.
Même dans ses derniers jours, il était connu pour répondre au téléphone avec sa signature: "Prêt pour la révolution!"
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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