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Les coraux montrent comment les vents du Pacifique guident les températures mondiales

La Terre se réchauffe depuis environ 11 000 ans, la fin du dernier maximum glaciaire. Alors que le réchauffement s'est accéléré lorsque les humains ont commencé à rejeter de grandes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, le réchauffement n'a pas été constant. Certaines décennies ont vu des augmentations de température plus rapides que d'autres, et ces différences n'ont pas correspondu aux changements dans les quantités de gaz à effet de serre émises. Selon une étude publiée aujourd'hui dans Nature Geoscience, le réchauffement de la planète au cours du siècle dernier a été régi par la force des alizés du Pacifique.

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De nombreux facteurs influent sur le climat mondial, notamment la hausse des gaz à effet de serre. Mais lorsque les alizés du Pacifique sont forts, comme ils le sont maintenant, ils mélangent plus de chaleur dans les profondeurs de l'océan. «En conséquence, il reste moins de chaleur dans l'atmosphère, ce qui ralentit le réchauffement», a déclaré Diane Thompson du Centre national de recherche sur l'atmosphère.

«Le Pacifique bascule entre des états avec des vents faibles et forts», explique Thompson. Les températures à la surface de la planète ont à peine augmenté depuis 2001, ce qui a été appelé une "pause" pour le réchauffement climatique. C'est parce que les vents sont forts aujourd'hui. Cependant, "ce n'est qu'une question de temps avant que les vents ne s'affaiblissent à nouveau", déclare Thompson. Et une fois que cela se produira, «le réchauffement climatique va probablement s'accélérer».

La conclusion vient d'une analyse de corail récupérée de Kiribati, une île isolée du Pacifique. Les coraux ajoutent des couches de manière saisonnière, et les scientifiques peuvent utiliser ces couches pour déterminer l'évolution du climat au fil du temps. Thompson et ses collègues ont découvert que le corail de Kiribati enregistre également des changements dans les alizés du Pacifique. De fortes rafales d'ouest attirent les sédiments au fond d'une lagune près du corail, libérant l'élément manganèse. Les coraux locaux incorporent ensuite le métal dans leurs squelettes. Ces rafales de vent sont plus fréquentes lorsque les alizés du Pacifique, généralement orientés vers l’est, sont dans une phase de faiblesse, de sorte que des niveaux plus élevés de manganèse dans une couche de corail indiquent un affaiblissement des alizés.

Anomalies climatiques Ce graphique montre les anomalies de température de surface globales entre 1880 et 2013, comparées à une période de base moyenne comprise entre 1951 et 1980. La fine ligne rouge indique l'anomalie annuelle de la température, tandis que la ligne plus épaisse indique la moyenne mobile sur cinq ans. (Images de la NASA de Robert Simmon, fondées sur des données de l'Institut Goddard d'études sur l'espace de la NASA, du Centre national de données climatiques de la NOAA, du Met Office Hadley Center / Unité de recherche sur le climat et de l'Agence météorologique japonaise)

Les chercheurs ont analysé un noyau de coraux de Kiribati afin de reconstituer l’histoire des alizés du Pacifique de 1894 à 1982. Ils ont ensuite vérifié leur méthode en comparant les résultats à ceux des vents à partir de 1960, lorsque les alizés ont commencé à faire l’objet d’un suivi fiable. . Du corail, ils ont pu voir des pointes de manganèse - et donc des alizés plus faibles - de 1910 à 1940, période au cours de laquelle la température mondiale a monté rapidement. Les températures se sont stabilisées jusque dans les années 1970 et il y avait un manque correspondant de manganèse dans l'enregistrement corallien.

«Cette dernière période", du milieu du XXe siècle ", sert d'analogue au ralentissement actuel du réchauffement de la planète", note Stefan Brönnimann de l'Université de Berne en Suisse dans un article connexe de News & Views. «Plusieurs études ont attribué le ralentissement du réchauffement climatique depuis 1998 environ à la fraîcheur du Pacifique équatorial oriental et à l'augmentation de l'accumulation de chaleur dans le sous-sol de l'océan Pacifique. Cela est dû aux forts alizés d'est et à la prédominance des conditions de La Niña », périodes au cours desquelles les eaux équatoriales du Pacifique sont exceptionnellement froides.

Les scientifiques ne peuvent pas encore prédire avec précision quand commencera une nouvelle phase du cycle des alizés, mais nous savons que la durée de vie typique d'une phase de ce cycle est inférieure à 30 ans et que celle-ci a débuté il y a environ 15 ans. . Donc, bien que le moment choisi pour ce changement reste difficile à anticiper, il est fort probable qu'il se produira d'ici une à deux décennies ». Et lorsque cela se produira, le rythme du réchauffement climatique reprendra de plus belle.

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