Bien que les critiques aient été initialement confus quant à savoir qui, exactement, l'auteur français Antoine de Saint-Exupéry avait écrit Le Petit Prince, des lecteurs de tous âges ont embrassé le jeune garçon de l'astéroïde B-612 lorsqu'il a été mis en vente il y a 75 ans cette semaine. Cette nouvelle très imaginative sur un jeune voyageur intergalactique a passé deux semaines sur la liste des best-sellers du New York Times et a subi au moins trois impressions au mois de décembre de la même année. Bien qu'il ne soit arrivé en France qu'après la Seconde Guerre mondiale, le Petit Prince s'est rendu en Pologne, en Allemagne et en Italie avant la fin de la décennie.
Bientôt, le prince a voyagé à d'autres médias; Les vinyles des livres audio ont fait leurs débuts dès 1954, puis ont été portés à la radio et au théâtre, puis à un film de 1974 avec Bob Fosse et Gene Wilder. Depuis lors, il y a eu des suites (une de la nièce de Saint-Exupery), un parc thématique en Corée du Sud, un musée au Japon, une boutique française proposant des produits de marque Petit Prince, une autre adaptation cinématographique et, plus récemment, une traduction en dialecte arabe. connu sous le nom de Hassānīya, faisant de ce livre l’une des œuvres les plus traduites de tous les temps.
L'intrigue est à la fois simple et abstraite: À la suite d'un atterrissage brutal au milieu du désert du Sahara, un aviateur non nommé est surpris de rencontrer un jeune garçon en bonne santé. Il apprend que le garçon est un prince d'une petite planète (sur laquelle il est le seul habitant humain) et, après avoir quitté sa planète parce que son ami (une rose) était en train de jouer, il a parcouru la galaxie, rencontrant des hommes sur d'autres planètes. Le prince raconte histoire après histoire au pilote, qui comprend la confusion du garçon face aux préoccupations «importantes» des adultes. À la fin, le garçon part pour retourner sur sa planète et rejoindre sa rose troublante, laissant à son nouvel ami des souvenirs sincères et une révérence pour la façon dont les enfants voient le monde.
Comment Saint-Exupéry, aviateur accompli et pilote de chasse lui-même, ainsi qu'un auteur prolifique , en est-il venu à écrire le conte bien-aimé? Et compte tenu de son cadre en Afrique du Nord française et d’autres influences indéniablement françaises, comment peut-il aussi être, comme le soutient un conservateur de musée, une histoire essentielle de New York?
Après une carrière universitaire infructueuse, Saint-Exupéry, âgé de 21 ans, accepte un poste de soldat de rang de base dans l'armée française en 1921. Peu de temps après, des officiers découvrent ses prouesses de voleur et il entame une longue carrière - bien que sporadique - dans l'aviation. . Alors que Saint-Exupéry passait d'avions en avion à des petits boulots, il revenait à voler, il écrivait de la fiction pour adultes. Il a écrit des succès tels que Night Flight, un film primé. Après avoir atterri dans le désert libyen, il a composé Wind, Sand and Stars, ce qui lui a valu plus d'accolades et cinq mois sur la liste des best-sellers du New York Times (ainsi que l'inspiration du narrateur de The Little Prince ).
Puis vint l'invasion nazie de l'Europe et de la Seconde Guerre mondiale, dans laquelle Saint-Exupéry servit de pilote de reconnaissance. Après la bataille dévastatrice de la France, il s'est échappé de son pays d'origine avec son épouse, l'écrivain et artiste salvadorien Consuelo Suncin, à New York, où ils sont arrivés au tout dernier jour de 1940.
Son séjour n'était pas heureux. En proie à des problèmes de santé, à des conflits conjugaux, au stress d’une ville étrangère et surtout à un profond chagrin face au destin de la France à la guerre, Saint-Exupéry s’adressa à son petit ami éthéré pour se réconforter. Résidences new yorkaises.
La biographe de Saint-Exupéry, Stacy Schiff, a évoqué le lien émotionnel entre l'auteur expatrié et son prince itinérant. "Les deux restent enchevêtrés, des jumeaux innocents tombés du ciel", écrit-elle dans un article paru en 2000 dans le New York Times .
Dès le début, Saint-Exupéry savait que son histoire mettrait en scène un narrateur abandonné et un jeune prince naïf, mais éclairé, mais des chapitres entiers et des personnages plus petits allaient et venaient avant qu'il n'atterrisse sur les 15 000 mots qui devinrent la première édition du Le Petit Prince .
"Il avait une idée très précise de la forme qu'il voulait que l'histoire prenne et de son ton", a déclaré Christine Nelson, conservatrice à la Morgan Library & Museum, où sont conservés les croquis originaux du livre. "Il s'est donné beaucoup de mal pour le peaufiner, mais il n'y a pas eu beaucoup de réarrangement massif."
Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944). Le petit prince . Dessin à l'aquarelle pour le livre, New York, 1942. Acheté pour la collection Elisabeth Ball, 1968 (The Morgan Library & Museum, New York, acheté pour la collection Elisabeth Ball, 1968. © Succession d'Antoine de Saint-Exupéry. Photographie de Graham S. Haber, 2013) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944). Esquisse d'un chien, peut-être son boxeur, Hannibal. New York, 1942 ou 1943. Plume et encre brune sur du papier pelure d'oignon. Extrait du dossier Saint-Exupéry de Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, New York, acheté pour la collection Dannie et Hettie Heineman en cadeau de la Fondation Heineman, 2014. © Succession Antoine de Saint-Exupéry. Photographie de Janny Chiu, 2017) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944). Le petit prince . Page du manuscrit autographe de New York, 1942 (The Morgan Library & Museum, New York, achetée pour la collection Elisabeth Ball, 1968. © Succession d'Antoine de Saint-Exupéry. Photographie de Graham S. Haber, 2013) Saint-Exupéry, par exemple, a réécrit et retravaillé la ligne la plus indélébile du livre plus de 15 fois. La phrase " l'essentiel est invisible pour les yeux " ("l'essentiel est invisible pour les yeux") est prononcée par l'ami du renard terrestre du prince avant son départ pour son pays d'origine, lui rappelant que la vérité ne se trouve que dans ce qu'il se sent.
"C’est un travail d’inspiration, mais c’est aussi un travail créatif énorme", a déclaré Nelson. "De toutes les pages que nous avons à la bibliothèque Morgan, il y en a probablement beaucoup d'autres qui sont allées à la poubelle."
Le manuscrit froissé de 140 pages représente un regard sur le temps de Saint-Exupéry à New York, ainsi que sur le travail d'amour qui a porté un travail aussi durable. Taches de café, brûlures de cigarettes et ligne après ligne d'écriture barrée évoquent des images d'un travailleur travailleur, Saint-Exupéry accroupi sur un bureau éclairé par une lampe, comme il l'écrivait souvent entre 23 heures et l'aube.
Au moment même où cette histoire a frappé les librairies américaines, Saint-Exupéry a rendu visite à sa plus proche amie américaine, la journaliste Sylvia Hamilton Reinhardt, alors qu'il sortait de New York. Il se rendait à Alger où il comptait redevenir pilote militaire français. Il ne reviendrait pas dans le pays. Il aurait disparu lors d'un vol de reconnaissance de 1944 entre la Corse et l'Allemagne. "J'aimerais vous donner quelque chose de splendide", dit-il à Reinhardt en lui présentant son manuscrit original du Petit Prince, "mais c'est tout ce que j'ai." Plus de deux décennies plus tard, Reinhardt en fit don à la bibliothèque Morgan.
Alors que Nelson examinait les journaux et en apprenait plus sur Saint-Exupéry, elle déclara que "le contexte de New York a commencé à se sentir absolument essentiel". En 2014, elle a dirigé au Morgan une exposition intitulée "Le Petit Prince: une histoire de New York", qui détaillait les vastes relations de Saint-Exupery à New York.
Par exemple, Elizabeth Reynal, une amie de Saint-Exupéry à New York, pourrait être la raison de l’existence du Petit Prince . L'épouse de l'éditeur influent Eugene Reynal (dont Reynal et Hitchchock ont publié les premières éditions) a remarqué les dessins de Saint-Exupéry et lui a suggéré de créer un livre pour enfants inspiré de ceux-ci.
Reinhardt a également eu un impact significatif. Elle donnait des conseils constants et visitait Saint-Exupéry presque tous les soirs. Beaucoup d'érudits littéraires croient que l'histoire et le renard dévoué de cette histoire - qui apprend au prince à "l'apprivoiser" et à l'aider à découvrir la valeur des relations - ont été créés à sa ressemblance.
Bien que le manuscrit ne soit pas imprimé, le manuscrit suggère que Saint-Exupéry pensait à New York pour la rédaction de son récit. Sur certaines pages de brouillon, la ville apparaît dans les références au Rockefeller Center et à Long Island.
"En fin de compte, [ Le Petit Prince] est devenu une histoire plus universelle parce qu'il n'a pas mentionné New York", a déclaré Nelson .
Récemment, la Morgan a découvert de manière inattendue un nouvel ensemble d'artefacts qui illumine encore une autre partie de l'expérience de Saint-Exupéry dans l'écriture de ce livre. Joseph Cornell, le célèbre artiste de collage et d'assemblage, a noué des liens d'amitié avec Saint-Exupéry pendant son séjour à New York. Lorsque le neveu de Cornell a fait don du dossier de son oncle à la bibliothèque en 2014, parmi les billets de train, les enveloppes et, étrangement, les feuilles de Hershey étaient aussi des reliques de son amitié avec Saint-Exupéry.
Un billet du Long Island Rail Road à compter du 21 septembre 1942, jour de la visite de Cornell à Saint-Exupéry et à son épouse Consuelo, dans la maison qu'ils avaient louée à Eatons Neck. C'est là que Saint-Exupéry a beaucoup écrit sur Le Petit Prince. (The Morgan Library & Museum, New York, acheté pour la collection Dannie et Hettie Heineman en cadeau de la Fondation Heineman, 2014. Photographie de Janny Chiu, 2017) 
Une bouteille de l'encre idéale de Waterman, signée par Antoine et Consuelo de Saint-Exupéry, le 5 février 1943, deux mois avant la publication du Petit Prince . Extrait du dossier Saint-Exupéry de Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, New York, acheté pour la collection Dannie et Hettie Heineman en cadeau de la Fondation Heineman, 2014. Photographie de Janny Chiu, 2017) Nelson trouva une bouteille d'encre, une photo 8 x 10 de l'auteur et de sa famille, ainsi que cinq dessins offerts à Cornell lorsqu'il rendit visite à l'auteur à New York - exactement à l'époque où il créait Le Petit Prince .
Ces dessins n’avaient jamais été vus auparavant, outre Cornell, sa famille et un journaliste chanceux de LIFE qui les a examinés lors d’une interview avec l’artiste excentrique pour un long métrage de 1967.
Une illustration est clairement du Petit Prince, d'autres présentent des sujets qui ne sont jamais apparus dans le roman, comme un chien. Bien que personne ne puisse savoir avec certitude si ces dessins étaient destinés à l'histoire, "ils font partie de ce moment et sont écrits sur le même papier dans le même style avec la même encre", explique Nelson. Certains de ces articles seront exposés au salon Morgan jusqu'en juin.
"J'ai été si proche du matériau et voir que quelque chose que je savais existait - ou avait existé à un moment donné - était un moment intime et beau", a déclaré Nelson.
Cette découverte arrive à un moment opportun. Alors que le monde fête ses 75 ans avec les leçons d'amour et de curiosité qui définissent si bien Le Petit Prince, il nous est rappelé que notre fascination et notre adoration universelle pour le conte de Saint-Exupéry ne faibliront jamais.
