EJ Wagner est un historien du crime, auteur de l'ouvrage récompensé par le prix Edgar, The Science of Sherlock Holmes, et modérateur du forum médico-légal du Museum of Long Island Natural Sciences de la Stony Brook University. Je me suis récemment entretenue avec elle au sujet de son expérience dans le reportage de son article de novembre intitulé «Le meurtre du meurtre», qui portait sur la mort d'un riche marchand d'esclaves à Salem, dans le Massachusetts, en 1830, qui aurait inspiré les écrits d'Edgar Allan Poe et de Nathaniel Hawthorne. .
Comment avez-vous commencé à vous intéresser à la criminalistique?
Quand je suis sorti de l'école de théâtre, j'ai eu un discours d'écriture fantomatique. On m'a souvent demandé d'écrire des discours pour des médecins et on m'a invité à me rendre au bureau du médecin légiste à New York. Je suis devenu absolument fasciné par le travail mais aussi par le genre de personnes qui y travaillent. J'ai continué à y retourner. J'ai continué à apprendre plus. Et quand j'ai obtenu un emploi à l'université [Stony Brook], avec son département des sciences de l'information, j'ai fait une conférence sur la criminalistique. Le bureau du médecin légiste du comté de Suffolk m'a invité à effectuer des recherches dans son établissement et j'ai commencé à travailler très étroitement avec eux. Les médecins légistes sont des conteurs très intéressants. Presque tout le monde dans un laboratoire médico-légal l'est parce qu'il doit se présenter devant un témoin et expliquer un sujet complexe et scientifique à un auditoire profane.
Où et comment trouvez-vous des affaires intéressantes?
Le cas dont j'ai parlé a littéralement été trouvé dans cette anthologie d'anciennes histoires de crimes dans une librairie de Greenwich Village au beau milieu d'une tempête de pluie. Il m'est arrivé d'y aller. Je l'ai trouvé et je le feuilletais. Ils avaient une version de la synthèse de l'affaire - le célèbre discours de Daniel Webster - et mon sentiment immédiat était que j'avais déjà lu ceci auparavant. Où l'ai-je vu? Je me suis finalement rendu compte que cela ressemblait incroyablement à l'histoire d'Edgar Allan Poe intitulée «Le cœur du conte». Beaucoup de cas se sont produits de cette façon.
Comment as-tu fait ta recherche?
Je suis allé à Salem. J'y étais allé auparavant, je faisais des recherches sur les essais de sorcellerie et j'avais donc une bonne idée de la situation. La maison du meurtrier, la prison, le lieu d'exécution du condamné et le cimetière où sont enterrés la victime et ceux qui ont été exécutés se trouvent à deux rues l'un de l'autre. J'ai interviewé le conservateur de PEM [Peabody Essex Museum]. La bibliothèque du musée abrite tous les documents de base, et j'ai passé quelques jours heureux assis là, couverts de poussière, parcourant ces choses et trouvant des choses que les gens venaient de mettre dans un fichier.
Pourquoi l'affaire du meurtre a-t-elle été si rapidement oubliée?
C'était oublié parce qu'il y avait des gens très désireux de le faire oublier. À l'époque, l'esclavage était courant. Mais à mesure que le mouvement abolitionniste se développait, personne ne voulait s'en souvenir. En dépit de ce que Webster a dit à propos de la victime comme étant ce saint vieillard, ce vieil homme était un esclavagiste. Non seulement un marchand d'esclaves, mais un marchand d'esclaves qui a dit au ministre, je n'ai aucun problème à vendre une partie de la race humaine. Il devait être un peu monstre. Je pense que les gens ne voulaient pas s'en souvenir. Les présumés assassins appartenaient à de très vieilles familles éminentes. Personne ne voulait qu'on en parle s'il pouvait l'éviter. C'était juste une gêne géante pour Salem.
Maintenant, tous les habitants de Salem sont tellement impressionnés par son histoire de sorcellerie. S'ils sont conscients de cela, c'est simplement ce brouillard… Oh ouais, il s'est passé quelque chose dans l'une des vieilles maisons.
