«Personne ne sait vraiment à ce sujet. . . . Je le sais parce que mon père, mes oncles et mes tantes l'ont vécu », déclare Dhati Kennedy.
Il fait référence à un incident que des survivants ont appelé la guerre de guerre de l’Est de Saint-Louis. Du 1er au 3 juillet 1917, une petite ville de l’Illinois située de l’autre côté du fleuve que son homologue du Missouri fut envahie par la violence. Le père de Kennedy, Samuel, né en 1910, vivait à East St. Louis au moment du conflit. Un conflit de travail qui couve est devenu mortel alors que les Blancs déchaînés ont commencé à battre et à tuer brutalement des Afro-Américains. À la fin des trois jours de crise, le bilan officiel était de 39 Noirs et 9 Blancs, mais beaucoup pensent que plus de 100 Afro-Américains ont été tués.
«Nous avons passé toute notre vie à écouter ces histoires. Il était clair pour moi que mon père souffrait d'une forme de ce qu'ils appellent le SSPT », se souvient Kennedy. «Il a été témoin de choses horribles: des maisons incendiées, . . . des personnes se font tirer dessus alors qu'elles tentent de s'enfuir, certaines essaient de nager de l'autre côté du Mississippi tout en se faisant tirer dessus par des foules blanches munies de fusils, d'autres sont traînées hors des tramways, battues et suspendues aux réverbères. "
Kennedy est le fondateur du Committee for Historical Truth, un groupe qui commémore l'événement depuis 20 ans et l'exode noir qui a suivi. Cette année, les Kennedys, survivants, historiens et défenseurs des droits de l’homme organisent trois journées d’activités à East St. Louis et à St. Louis, ainsi que sur le pont Eads qui relie les deux villes. De nombreux habitants d'East St. Louis ont utilisé ce pont pour fuir dans le Missouri.
«Des milliers de Noirs traversaient ce pont quand ce qu'ils appelaient la« guerre de course »battait son plein», dit Kennedy. «Lorsque cela s'est produit, la police a fermé le pont et personne n'a pu s'échapper. Certains, désespérés, ont essayé de nager et se sont noyés.
Le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian conserve dans ses collections un exemplaire du numéro de septembre 1917 de The Crisis, une publication de la NAACP. Le magazine comprend des articles sur les massacres racistes d’East St. Louis et le défilé silencieux organisé à Harlem, dans l’État de New York, pour attirer l’attention sur les atrocités commises dans l’Illinois.
Le numéro de septembre 1917 de The Crisis (Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian, Don de Bobbie Ross à la mémoire d'Elizabeth Dillard) Les tensions raciales ont commencé à fondre à l'est de Saint-Louis - une ville où des milliers de Noirs avaient quitté le Sud pour travailler dans des usines de guerre - dès février 1917. La population afro-américaine était de 6 000 en 1910 et presque le double de celle de 1917. En Au printemps, la main-d'œuvre en grande partie blanche de la société de minerai d'aluminium est entrée en grève. Des centaines de Noirs ont été embauchés. Après une réunion du conseil municipal le 28 mai, des travailleurs blancs en colère ont déposé des plaintes officielles contre les migrants noirs. Quand la nouvelle d'une tentative de vol d'un Blanc par un Noir armé se répandit dans la ville, des foules commencèrent à frapper tous les Afro-Américains rencontrés, arrachant même des individus des tramways et des chariots. La garde nationale a été appelée mais dispersée en juin.
Le 1er juillet, un homme blanc dans une Ford a tiré dans des maisons noires. Des Afro-Américains armés se sont rassemblés dans la région et ont tiré sur une autre Ford approchant, tuant deux hommes qui se sont révélés être des policiers enquêtant sur la fusillade. Le lendemain matin, les Blancs sortant d'une réunion dans le centre-ville du temple du travail ont commencé à frapper les Noirs avec des fusils, des pierres et des pipes. Ils ont incendié des maisons et tiré sur des résidents alors qu'ils fuyaient leurs propriétés en flammes. Les Noirs ont également été lynchés dans d'autres quartiers de la ville.
Carlos F. Hurd, un journaliste connu pour ses entrevues poignantes avec des survivants de l'épave du RMS Titanic, a publié un rapport oculaire le 3 juillet dans le St. Louis Post-Dispatch . L'article a également été cité dans The Crisis .
«L’affaire East St. Louis, telle que je l’ai vue, était une chasse à l’homme, menée sur une base sportive, mais avec tout sauf le fair-play qui est le principe du sport», a écrit Hurd. «Il y avait une délibération horriblement cool et amusante. 'Get a *****' était le slogan, et il était varié par le cri récurrent: 'Get another!'
Les tensions raciales ont commencé à fondre à l'est de Saint-Louis - une ville où des milliers de Noirs sont passés du Sud pour travailler dans des usines de guerre - dès février 1917. (Musée national Smithsonian de l'histoire et de la culture afro-américaines, Don de Bobbie Ross en mémoire Elizabeth Dillard) Hugh L. Wood, écrivant pour la République de Saint-Louis, a également été cité dans The Crisis : «Un nègre pesant 300 livres est sorti de la ligne de brûlage d'habitations situées juste au nord et à l'est de la maison de l'effroi du Sud. . . . 'Attrape le!' ils ont pleuré. Ainsi, un homme dans la foule a frappé son revolver avec un matraque et en a frappé le nègre. Un autre a sauté un coup de fer entre les yeux du nègre. Un autre encore s'est approché et l'a frappé avec une pierre. Puis le nègre géant s'effondra sur le sol. . . . Une fille s'est avancée et a frappé l'homme qui saignait du pied. Le sang a giclé sur ses bas et les hommes ont ri et ont grogné.
Les articles de Crisis incluent davantage de scènes d'horreur brute: une personne a été décapitée avec un couteau de boucher et une jeune fille afro-américaine de 12 ans s'est évanouie après avoir été tirée d'un tramway. Sa mère s'est arrêtée pour aider et une foule blanche a attaqué, la laissant prosternée avec un trou béant dans la tête.
Alors que la famille de Kennedy se préparait pour le service religieux du dimanche matin, ils ont appris que les Blancs se dirigeaient vers le «quartier africain». Sa grand-mère a appelé tout le monde dans la maison et son père et ses oncles adolescents ont été préparés au combat. Certains de la ville - blancs et noirs - venaient de rentrer de la Première Guerre mondiale.
«Oncle Eddie et certains des autres jeunes hommes étaient armés - il avait un fusil écureuil. Ils se sont arrêtés devant notre maison et ont repoussé la foule blanche et maraudeuse alors qu'ils descendaient notre rue. Ils ont dû se mettre à l'abri parce que les hommes blancs leur tiraient dessus », explique Kennedy. «Si vous voulez, il y a eu une impasse, et mon oncle m'a dit que cela semblait durer des heures. Ils ont été témoins de l'incendie de maisons et de personnes. . . . Les gens ont également été pendus.
Tôt lundi matin, tout le quartier était en feu. La famille de Kennedy a décidé de courir pour la rivière sous le couvert de l'obscurité.
«Selon mes oncles, il a fallu quatre heures pour traverser cette rivière. . . Ils ont fabriqué un radeau à partir de vieilles portes et de bois calciné pour traverser le fleuve Mississippi et se rendre du côté de Saint-Louis », explique Kennedy. "Le radeau [sprung] fuit, mais ils ont réussi à passer."
Même maintenant, dit Kennedy, la famille est aux prises avec les conséquences de ces jours douloureux. Sa grand-mère, Katherine Horne Kennedy, est décédée plusieurs semaines après les émeutes d'une pneumonie et du stress de la traversée. À ce jour, la famille demande aux enfants qui répondent par la porte de regarder par la fenêtre et de s’écarter - une personne attendra peut-être dehors avec un fusil.
«Mes oncles ont dit qu'ils devaient rester du côté du Missouri et qu'à l'est, l'horizon brillait depuis des semaines à cause des bâtiments en flammes. Pendant des jours, vous pouviez encore entendre des cris et des coups de feu », explique Kennedy.
Il a hâte à la commémoration du centenaire car, comme il l'explique, la liberté n'est pas venue facilement pour les Afro-Américains et les gens ont besoin de savoir ce qui s'est passé. East St. Louis n’est pas le seul exemple de violence contre les Noirs: d’autres villes subissent des destructions analogues, notamment Tulsa (Oklahoma) en 1921 et Rosewood (Floride) en 1923.
Le centenaire commence par un festival du film à East St Louis le 1er juillet. Le lendemain, une procession accompagnée de batteurs quittera East St. Louis pour se rendre au milieu du pont Eads. Une couronne commémorative sera placée dans la rivière et des lanternes célestes seront relâchées en l'honneur de ceux qui sont décédés. Il y aura des discussions dans une église locale le 3 juillet, jour de la résurrection.
Mais Kennedy note qu’à East St. Louis, à deux pas de Ferguson, dans le Missouri, la guérison est loin d’être terminée. Ferguson est au niveau zéro pour le mouvement Black Lives Matter, qui a éclaté à la suite du meurtre par la police en 2014 de l'adolescent afro-américain non armé Michael Brown.
«Avec tout ce qui a été dit sur la guérison, en particulier après Ferguson - nous parlons ici de soulèvement - mon sentiment est de savoir comment guérir d'une plaie purulente?", Demande Kennedy. "Vous devez d'abord le nettoyer et le désinfecter, et pour cela, nous devons connaître la vérité."
