Os après os, étude après étude, les paléontologues en apprennent plus que jamais sur les dinosaures. Mais il existe encore de nombreux aspects de la biologie préhistorique sur lesquels nous en savons peu. En fait, certaines des facettes les plus simples de la vie des dinosaures restent insaisissables.
D'une part, nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont les dinosaures ont dormi. Apatosaurus at-il somnolé debout ou agenouillé pour se reposer? Les tyrannosaures ont-ils utilisé leurs minuscules bras musclés pour se relever du sol après une sieste? Et, étant donné la découverte de tant de dinosaures enchevêtrés, des dinosaures flous se sont-ils jamais blottis ensemble pour rester au chaud les nuits froides du Mésozoïque?
Comme nous ne pouvons pas observer directement les dinosaures vivants non aviaires, certaines de ces questions doivent rester du domaine de la spéculation. Mais une poignée de fossiles nous a montré qu’au moins quelques dinosaures se pelotonnaient comme des oiseaux. En 2004, Xing Xu et Mark Norell ont décrit le minuscule dinosaure du Crétacé Mei long, un dinosaure troodontidé à plumes avec de grands yeux et une petite griffe de couteau à chaque patte. Cependant, ce qui a rendu Mei spécial, c'est la façon dont le dinosaure a été préservé.
De nombreux squelettes de dinosaures articulés se retrouvent dans la posture de mort classique des dinosaures, la queue relevée et le cou jeté sur le dos. Le squelette presque complet de Mei était différent. Le dinosaure long de pied reposait sa tête sur ses bras croisés et sa queue enroulée autour du torse du dinosaure. Mei est morte endormie dans une position de repos semblable à celle des oiseaux modernes. Le nom du dinosaure, qui signifie «dragon endormi», est un hommage au comportement.
Maintenant, un autre spécimen Mei a confirmé que la première découverte n'était pas un hasard. La semaine dernière, le paléontologue Chunling Gao, du Muséum d'histoire naturelle de Dalian en Chine, et ses collègues ont décrit un deuxième Mei légèrement plus petit, préservé dans une position de sommeil presque identique. Tout comme le premier, ce Mei est probablement mort dans une chute de cendres préhistorique qui a tué et préservé le dinosaure dans les moindres détails sans mettre le troodontid somnolent hors de position. Certains dinosaures à plumes et non aviaires ressemblaient non seulement à des oiseaux, mais ils dormaient aussi à eux.
Les deux spécimens Mei ne sont pas les seuls dinosaures trouvés dans de telles positions. Gao et ses collègues ont également souligné qu'un spécimen d'un autre troodontidé trouvé dans le rocher crétacé de Mongolie, Sinornithoides youngi, avait été retrouvé dans le même type de position de sommeil. Et bien que les auteurs de la nouvelle étude ne le mentionnent pas, les positions de sommeil de Mei et Sinornithoides me rappellent le dinosaure du Jurassique inférieur, Segisaurus . Décrit en 1936, le squelette partiel de Segisaurus a été retrouvé, les jambes repliées sous le corps et les bras, apparemment en position de repos. Peut-être que ce dinosaure, lui aussi, est mort en somnolant et enregistre un record encore plus ancien de la façon dont les dinosaures se reposaient. Ces aperçus sont rares, mais ils aident à combler certains des moments les plus insaisissables de l'histoire mésozoïque.
Référence:
Gao C, EM Morschhauser, DJ Varricchio, Liu J, Zhao B (2012). Un second dragon bien endormi: Nouveaux détails anatomiques de la troïdontide chinoise Mei longue avec des implications pour la phylogénie et la taphonomie. PLOS One DOI: 10.1371 / journal.pone.0045203
