Au bout d'une rangée de minces voitures argentées Amtrak qui viennent d'arriver à la gare de Manassas, en Virginie, un homme coiffé d'un chapeau de porteur usé descend de la plate-forme arrière ouverte d'une voiture verte et bleue d'un autre âge. Une femme se précipite vers lui et demande de l'aide avec ses sacs. Mais Dante Stephensen n'est pas un porteur. Il est propriétaire d'un wagon de chemin de fer vieux de 78 ans et il ne s'est arrêté à la gare que pour récupérer deux invités avant de se rendre à Washington, DC, à 30 miles de distance, pour assister à une réunion de l'Association américaine des propriétaires de wagons de chemin de fer privés (AAPRCO). ).
Au cours des deux prochains jours, Stephensen et une douzaine d'autres propriétaires de wagons privés s'entretiendront de manière informelle avec des membres du Congrès, des représentants du département des transports et des responsables d'Amtrak au sujet des règles de sécurité et de l'équipement, des crédits fédéraux et d'autres questions concernant l'exploitation des wagons privés. "S'ils ne roulent pas, nous ne roulons pas", a déclaré un propriétaire de voiture privée, évoquant le fait que les voitures doivent être raccordées aux trains Amtrak (ou VIA Rail Canada) pour voyager dans le pays. Environ 150 wagons de chemin de fer privés sont certifiés, ce qui signifie qu'ils ont satisfait aux exigences rigoureuses en matière d'inspection et peuvent donc être reliés à des trains qui parcourent jusqu'à 110 miles par heure. (Les voitures non certifiées sont limitées aux routes locales.)
La plupart des propriétaires de wagons privés aiment montrer leurs véhicules historiques. Au cours d'une réception en soirée à la gare de Washington, 250 invités sur invitation se promènent dans huit voitures restaurées, mangeant des hors-d'œuvre préparés dans les petites galères. Les voitures, bien que larges de moins de dix pieds, peuvent être cossues, avec canapés en brocart, pianos, éviers en marbre, draperies, même des lustres et des cheminées. La plupart des propriétaires placent leurs assiettes en porcelaine et en cristal et emploient des chefs pour préparer leurs repas.
"Une voiture privée n'est pas un goût acquis. On s'y adonne immédiatement", a déclaré Mme August Belmont Jr., grande dame de la dynastie bancaire Belmont de la ville de New York, il y a près d'un siècle. De la fin des années 1800 aux années 1930, les voitures particulières constituaient le véhicule de choix des banquiers, des barons des chemins de fer et des autres riches Américains. La Chapel Hill, une voiture richement restaurée lors du rassemblement de cette année à Washington, a été construite en 1922 pour le courtier EF Hutton. La voiture de Stephensen, la Survivor, appartenait à l'origine au magnat des grands magasins FW Woolworth; Cary Grant aurait courtisé l'héritière de Woolworth, Barbara Hutton. La Grande Dépression, les voyages en avion et l'amour grandissant des Américains pour l'automobile ont mis fin à l'âge d'or des chemins de fer privés. À la fin des années 50, le nombre de voitures particulières utilisées était tombé à moins d'une douzaine.
Alors que le trafic ferroviaire a diminué dans les années 1960, les compagnies de chemin de fer ont commencé à vendre des voitures aux musées et aux collectionneurs. Par la suite, la création d’Amtrak, le système ferroviaire subventionné par le gouvernement fédéral, en 1971, a stimulé l’utilisation des voitures particulières en accordant des privilèges de raccordement. Au fil des ans, les relations entre Amtrak et les propriétaires de voitures ont parfois été tendues: tout a été négocié, des couleurs aux couleurs utilisées pour peindre les voitures historiques.
Certaines voitures privées sont des coffres à bijoux sur roues. La Saint-Marin, une voiture de 1916 construite par Pullman, a l’air majestueux avec une couche de peinture rouge avec des rayures dorées. L'auvent à rayures de bonbon de la plateforme arrière et la rampe en laiton poli ajoutent une touche de charme à l'ancienne. La voiture de 82 pieds de long est divisée en huit salles. Construit pour le cheminot et collectionneur d’art Henry Huntington, il possède toujours ses lambris en noyer de la Forêt-Noire, ses lits en laiton et ses éviers en nickel-argent, des luminaires ornés qui étaient la norme dans les voitures de luxe que George Pullman a commencé à produire dans les années 1860. "Du point de vue des amoureux des chemins de fer, cela vous étouffe", déclare Dean Levin, propriétaire de la voiture depuis 2003 et spécialiste financier de la Nouvelle-Orléans. "Il appartient à un musée."
Levin, 37 ans, plaisante en disant qu'il vient d'une famille de deux voitures. En 1985, son père, Bennett Levin, a acheté le Pennsylvania 120 - construit pour les cadres du Pennsylvania Railroad en 1928 - et la famille a passé six ans à le restaurer. Après trois voyages à Saint-Marin, Dean Levin a déclaré: "C'est comme si vous voyagiez chez vous."
Pour Stephensen, un restaurateur d’Atlanta âgé de 69 ans, sa voiture est sa maison. Lorsqu'il n'est pas branché, il repose sur un embranchement situé sur un site boisé isolé de deux acres et demi à Atlanta. L'intérieur de la voiture est confortablement encombré. «C’était définitivement victorien mal fagot», déclare Stephensen, qui partage ses quartiers avec son chien Sasha et son chat Spider. "Je l'ai fait genre victorien éclectique." Des rideaux de velours bleu flanquant des fenêtres ornées de plomb au plomb existent heureusement avec des cabinets de curiosités et des souvenirs de chemin de fer - chapeaux, uniformes de chef d'orchestre et bandanas du monde entier et une collection de modèles de locomotives à vapeur. Le couloir lambrissé menant à deux chambres à coucher est orné de photographies de Stephensen avec Jimmy Carter, le chef de la majorité du Sénat, Bill Frist, Henry Kissinger et d’autres notables, dont beaucoup ont voyagé avec lui dans la voiture. Sasha, une grande et sympathique Samoyède, est lovée sous une table. L’acquisition du Survivor en 1982 a permis de réaliser un rêve, déclare Stephensen. "J'avais l'habitude de voir passer ces vieilles voitures à l'arrière de trains plus élégants, alors que je n'étais même pas assez riche pour acheter un billet d'autocar. C'est une affaire d'enfance, et j'ai vécu toute ma vie." Il avait 9 ans quand il a d'abord essayé de trouver un travail dans la Chicago & Northwestern Railway, qui se trouvait à son domicile à Winnetka, dans l'Illinois. Il a été embauché à l'âge de 15 ans pour aider à l'entretien de la voie. Il a ensuite travaillé comme pompier, commutateur et freineur. Étudiant au Carleton College dans le Minnesota dans les années 1950, il transportait des cargaisons pour des voyages à travers le pays (qui l’avait jadis jeté en prison la nuit).
Diane Elliott, directrice exécutive de l'AAPRCO, attribue l'intérêt de ses membres à "l'amour du chemin de fer, y étant exposé quand il était plus jeune, profitant de la préservation et de l'histoire qui y est associée". Parmi les propriétaires actuels, on compte des dirigeants d'entreprise, des entrepreneurs spécialisés dans la technologie Internet, des éditeurs, des médecins, des dentistes et au moins un pilote de ligne. Les voitures coûtent entre 35 000 USD pour une relique rouillée et un demi-million de dollars ou plus pour une relique prête pour Amtrak. Une dizaine de personnes changent de mains chaque année.
Bon nombre des voitures anciennes actuelles ont des liens avec la présidence, remontant à l'époque des campagnes anti-sifflet. Harry Truman et trois autres présidents montaient à bord de la Missouri-Kansas-Texas 403, une voiture particulière de 1913 désormais amarrée à Saint-Louis. Franklin Roosevelt et John F. Kennedy ont voyagé à bord du Pennsylvania 120 de Bennett Levin, désormais basé à Philadelphie. Des milliers de personnes ont pris la voie entre New York et Washington, DC alors que les 120 transportaient le corps de Robert Kennedy dans un train funéraire de 21 voitures en 1968. John Heard, propriétaire du Georgia 300, un Pullman de 1930 exposé à la gare Union a blindé sa plate-forme et ses fenêtres lorsqu’il a été affrété pour le voyage de quatre jours de Bill Clinton, de la Virginie de l’Ouest à la Convention démocratique de 1996 à Chicago. La 300 faisait également partie du train de campagne de George HW Bush en 1992 et devrait être la dernière voiture du voyage de campagne de John Kerry et John Edwards entre St. Louis et Winslow, en Arizona, prévu pour août. Les voitures historiques évoquent la tradition et "font une belle séance photo", déclare Elliott à propos de leur attrait pour les politiciens.
La location aide à compenser les frais d’exploitation. Les propriétaires disent pouvoir dépenser de 10 000 à 50 000 dollars par an pour ranger une voiture et la maintenir en état de marche. Amtrak, en plus des inspections annuelles, vérifie chaque voiture privée à chaque voyage. Si un problème est découvert, un wagon est découplé du train pour être réparé, ce qui peut coûter des milliers de dollars. "Beaucoup de choses peuvent se déchaîner à cause du mouvement constant", déclare Elliott. Même s’il n’ya pas d’incident, Dean Levin estime qu’un aller simple entre la Nouvelle-Orléans et Washington peut coûter 2 000 dollars.
Lors de la réunion de la gare Union, les propriétaires de wagons reconnaissent le prix élevé de leur passe-temps, mais ils parlent surtout du plaisir de posséder des wagons de chemin de fer d'époque. "C'est un peu de fantaisie", dit Stephensen, "et un travail d'amour."
