Pour les photographes qui l'ont suivi, Edward Steichen a laissé un sillage créatif aux dimensions mozartiennes. Il n'a pas fait grand chose qu'il n'a pas fait et fait extraordinairement bien. Les paysages, l'architecture, le théâtre et la danse, la photographie de guerre figurent tous dans son portfolio.
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À l'âge de 62 ans, Edward Steichen a convaincu la marine américaine de le laisser réunir une équipe de photographes pour capturer les hommes servant leur pays dans l'océan Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Vidéo: Photographes d'Edward Steichen durant la Seconde Guerre mondiale
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Né en 1879 au Luxembourg, Steichen est arrivé aux États-Unis avec sa famille en 1881 et a débuté dans la photographie à 16 ans, alors que le support lui-même était encore jeune. En 1900, un critique commentant certains de ses portraits écrivit avec admiration que Steichen "ne se contente pas de nous montrer à quoi une personne a l'air, mais comment il pense qu'une personne devrait ressembler à une personne". Au cours de sa longue carrière, il a été associé du grand promoteur de la photographie Alfred Stieglitz. Il a remporté un Academy Award en 1945 pour son film documentaire sur la guerre navale dans le Pacifique, The Fighting Lady . Il est devenu le premier directeur de la photographie au Museum of Modern Art de New York et a créé la célèbre exposition "Family of Man" en 1955.
Bien que Steichen n'ait pas inventé la photographie de mode, on peut dire qu'il a créé ce modèle pour le photographe de mode moderne. Un nouveau livre, Edward Steichen dans la haute couture: Les années Condé 1923-1937, et une exposition jusqu'au 3 mai au Centre international de la photographie de New York exposent cet argument avec verve. Bien que les femmes habillées de manière coûteuse aient attiré d'autres photographes (notamment le très jeune Jacques-Henri Lartigue à Paris), Steichen a établi un standard durable. "Steichen était un perfectionniste", explique Howard Schatz, un photographe de mode dont les portraits d'acteurs apparaissent dans Vanity Fair . "Son œil précis pour l'éclairage et le design fait de ses images des années 20 et 30, bien que clairement de leur temps, encore très admirées par les photographes de mode aujourd'hui."
Steichen a passé les premières années du XXe siècle à Paris, poursuivant des carrières parallèles en tant que photographe d'art et peintre. Ces appels, sans parler de la ville somptueuse elle-même, l'auraient conduit vers des femmes, à la fois déshabillées et très bien habillées. En 1907, il a photographié deux dames vêtues de robes blanches éblouissantes qui montaient dans une voiture de l'hippodrome de Longchamp - un signe précoce de son instinct de couture. Quatre ans plus tard, il a été chargé par le magazine français Art et Décoration de produire des images de robes du designer parisien Paul Poiret. Comme l'explique William Ewing, directeur du musée de l'Elysée, dans le livre: "Tout Américain sophistiqué à Paris avec la curiosité visuelle de Steichen aurait eu la peine de ne pas prêter attention à ce domaine de l'édition. " Mais son succès en tant que photographe d'art l'emportait sur son intérêt pour le monde plus commercial des magazines de mode, et il n'a plus fait de photo de mode pendant plus de dix ans.
Puis il a vécu "un divorce difficile et coûteux", a déclaré une autre essayiste du livre, Carol Squiers, conservatrice au Centre international de la photographie. En 1922, quand Steichen avait 43 ans, il traversait ce que nous appelons maintenant une crise de la quarantaine. Comme Ewing le dit, il avait "de sérieux doutes quant à ses talents de pinceau", et Squiers écrit qu'il a déclaré à son collègue photographe Paul Strand qu'il était "malade et fatigué d'être pauvre". Il avait besoin de quelque chose pour se ressourcer et, ce n’est pas par hasard, un moyen de payer sa pension alimentaire et sa pension alimentaire.
De retour à New York, il a été invité à un déjeuner offrant un remède. L'invitation est venue de Frank Crowninshield, éditeur de Vanity Fair, et de Condé Nast, éditeur de ce magazine et de Vogue, dont l'épouse et la fille Steichen avaient photographié à Paris. C'est Nast qui lui a proposé le poste de photographe en chef pour Vanity Fair, qui signifie essentiellement un portraitiste de maison. Mais le travail régulier de la mode pour Vogue faisait également partie de l’accord et Steichen l’a volontiers accepté.
Dans ce magazine, il remplacerait le célèbre baron Adolphe de Meyer, qui avait été attiré au Harper's Bazaar . Bien que de Meyer ait été la première étoile de la photographie de mode, Steichen en est rapidement devenue la plus lumineuse.
Ses portraits pour Vanity Fair lui ont valu une nouvelle renommée, du moins en partie à cause du statut de célébrités telles que Gloria Swanson (qu'il a drapée d'un voile évocateur de dentelle noire) et d'un formidable Gary Cooper. Mais lors de ses missions dans Vogue, Steichen produisit des images aussi minutieusement conçues que n’importe quel tableau de Gainsborough ou de Sargent - même s’il devait remplir page après page, mois après mois. "Condé Nast lui a extrait chaque dernière once de travail", m'a raconté Squiers dans une interview. Steichen "était une industrie unipersonnelle pour les magazines, il a donc dû travailler rapidement. Mais il avait un grand oeil sur l'endroit où tout devrait être."
L’attention de Steichen jusqu’à présent, ainsi que sa formation de peintre lui ont permis de réaliser des photos de mode allant des illustrations classiques du XIXe siècle à l’Art Nouveau et à l’Art Déco. "Il a conçu avec sa caméra, " dit Squiers, "et après avoir débuté en tant que pictorialiste [flou], il a mis au point une mise au point nette et a eu un effet énorme sur le terrain."
La photo de 1933 d'un modèle portant une robe à motifs d'un créateur nommé Cheney est typique de son travail. Steichen la pose devant un fond bicolore recouvert de courbes calligraphiques qui font écho à la robe, puis ajoute un chapeau blanc, une écharpe et des gants, une chaise en bois courbé et des tulipes, qui constituent toutes une composition qui rappelle une peinture de Matisse. Mais il a également utilisé les conventions de films pour faire en sorte que même les photographies de studio - qui sont par définition artificielles - semblent constituer la vie la plus enviable. Si deux femmes et un homme étaient assis à une table bien aménagée, Steichen veillait à ce qu'une partie d'une autre table, dressée avec un égal faste, apparaisse derrière eux, transformant le studio en un restaurant raffiné dans lequel les robes noires et le smoking avaient leur place. le contexte.
En 1937, Steichen quitta Condé Nast et, selon Squiers, passa les quelques années suivantes à élever des delphiniums. (Il était devenu un jardinier passionné et accompli en France.) Après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, il revêtit l'uniforme d'un officier de la marine et consacra ses talents à l'effort de guerre. Il n'a jamais repris la photographie de vêtements, bien qu'il ait pris des photos presque jusqu'à sa mort, le 25 mars 1973, deux jours avant son 94e anniversaire.
Après la guerre, une nouvelle génération de photographes de mode, notamment Richard Avedon, a adopté des appareils plus petits et des films plus rapides. Ils ont commencé à quitter leurs studios et ont exhorté les modèles à se déplacer naturellement plutôt que de poser. Les images en noir et blanc de Steichen, soigneusement mises en scène et qui ont ravi les lecteurs de Vogue d’ avant-guerre, ont laissé la place à la couleur et à la spontanéité. Mais comme le prouve Edward Steichen dans High Fashion, ses images conservent leur pouvoir de plaire.
Owen Edwards est un contributeur fréquent à Smithsonian .
Dans ses portraits de vedettes de cinéma, Steichen s'est approprié, à partir de films cinématographiques, l'utilisation d'une mise au point nette et d'accessoires, y compris de vêtements. Gloria Swanson derrière un voile. (Condé Nast Archive / Corbis) 
Une photographie de Steichen représentant deux robes par Madeleine Vionnet reflète la facilité de mouvement pour laquelle Vionnet était connue. Le nom du modèle en blanc est non enregistré. Marion Morehouse, en noir, était l'un des modèles préférés du photographe. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Publications Condé Nast) 
Le travail de mode de Steichen reflète sa capacité à présenter les vêtements de la manière la plus séduisante, que ce soit simplement ou avec une mise en scène élaborée. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Publications Condé Nast) 
L'actrice américaine Mary Heberden a fait sa première apparition sur scène à New York en 1925 et s'est produite régulièrement à Broadway dans les années 1930. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Publications Condé Nast) 
La mannequin Marion Morehouse en robe bouffante et l'actrice Helen Lyons en robe à manches longues de Kargère; masques de l'illustrateur WT Benda, 1926. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Condé Nast Publications) 
L'actrice Joan Crawford vêtue d'une robe de Schiaparelli, 1932. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Condé Nast Publications) 
Modèle Marion Morehouse vêtue d'une robe de Vionnet, 1930 (avec la permission des archives Condé Nast, New York © Condé Nast Publications) 
Avec sa beauté frappante et sa confiance discrète, Gary Cooper, idole de l'écran, est venu représenter le meilleur de l'Amérique pour ses fans. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Publications Condé Nast) 
Modèle Dinarzade vêtu d'une robe de Poiret, 1924. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Condé Nast Publications) 
Edward Steichen, reconnu par beaucoup comme l'un des meilleurs photographes créatifs au monde, est devenu le photographe officiel du Vanity Fair et du Vogue de Condé Nast en 1923. (Avec l'aimable autorisation de Condé Nast Archive, New York © Condé Nast Publications) 
Chaussures de soirée par Vida Moore, 1927. (Avec la permission des archives Condé Nast, New York © Publications Condé Nast)
