Juste avant l'aube sur les rives de la rivière Irrawaddy en Birmanie, le pêcheur local Maung Lay est assis à la proue de son bateau, tapotant le bâbord avec une baguette de bambou au port, mettant à rude épreuve ses mouvements dans l'eau immobile.
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En quelques minutes, un dauphin casse la surface brillante et exhale un panache de brouillard. Maung Lay se tient avec son filet sur son épaule et ronronne bruyamment vers la rivière. Ceci est son appel à l'aide.
«Ils arrivent», dit-il.
Plusieurs autres dauphins arrivent, se rapprochant du bateau, prêts à enfiler du poisson dans le filet de Maung Lay en échange d'une partie des prises. Malgré le lancer net après filet, aucun poisson n'a pu être trouvé. «Il y avait des pêcheurs électroniques ici la nuit dernière», dit Maung Lay. "Ils ont tué tous les poissons dans cette zone."
Les poissons sont de plus en plus difficiles à trouver partout dans la rivière Irrawaddy, en partie parce que les gangs de pêche électrique épuisent rapidement les stocks déjà épuisés de plus de 40 espèces locales. La pratique relativement récente de la pêche électrique envoie des courants électriques dans l'eau à travers des tiges de métal ou des filets conducteurs connectés aux batteries de voiture, étourdissant les poissons par groupes et facilitant la navigation.
Cette pratique de plus en plus répandue mais illégale perturbe la source de nourriture des dauphins de rivière à risque. Les défenseurs de l'environnement locaux soupçonnent également que la pêche électrique a tué accidentellement au moins deux dauphins l'an dernier.
Chaque perte est vivement ressentie: l'Union internationale pour la conservation de la nature considère le dauphin d'Irrawaddy comme étant vulnérable. Alors que l'espèce vit le long des côtes, des deltas et des estuaires allant de la baie du Bengale jusqu'aux Philippines, ainsi que dans d'autres rivières, notamment le Mékong et le Ganges, la population birmane est gravement menacée - il reste aujourd'hui moins de 60 dauphins dans l'Irrawaddy.
Et avec moins de dauphins chassant moins de poissons, la relation de coopération séculaire entre les humains et les dauphins est également menacée d'extinction.
On ne sait pas exactement depuis combien de temps les pêcheurs birmans ont établi un partenariat avec les dauphins, mais les animaux font partie des traditions locales. La pratique est mentionnée dans un journal d'histoire naturelle de 1871, suggérant que la pêche coopérative remonte au moins aussi loin. Aujourd'hui, plus de 100 ménages le long de l'Irrawaddy pêchent avec l'aide des dauphins.
Maung Lay a appris à les appeler de son père et il travaille avec eux depuis plus de 30 ans. Une étude réalisée en 2007 par la Wildlife Conservation Society (WCS) a révélé que les pêcheurs pouvaient capturer une capture de 60 livres avec l'aide des dauphins, contre 11 livres sans eux.
«Les dauphins d'Irrawaddy sont généralement vénérés par les habitants du Myanmar et apportent des avantages économiques directs aux pêcheurs au filet maillant grâce à leur rôle dans une pêcherie coopérative homme-dauphin», a déclaré Maung Maung Aye de l'Université de Yangon.
Cependant, selon Kyaw Hla Thein, chef de projet adjoint à la WCS en Birmanie, les stocks de poissons de la rivière ont commencé à chuter il y a dix ans, à peu près au moment où la pêche électrique est devenue populaire. Depuis lors, les techniques sont passées de petites électrodes électriques à des filets plus sophistiqués recouverts de cuivre, capables d'étourdir et de collecter davantage de poissons.
Les autres activités en amont sur la rivière Irrawaddy ont également des effets néfastes sur le poisson: l'exploitation forestière, le dragage, le ruissellement agricole et l'extraction d'or ont tous entraîné une dégradation de l'habitat. Bien que le gouvernement ait tenté de réprimer l'exploitation forestière et minière au cours des dernières années, la pêche électrique est plus difficile à éliminer.
En 2005, WCS et le Département des pêches de la Birmanie ont créé une zone protégée sur un tronçon de la rivière au nord de Mandalay, d'une longueur de 40 milles. Les filets maillants et les dragées pouvant être nocifs pour les dauphins ont été interdits, de même que la capture, la mise à mort et le commerce des dauphins.
Le gouvernement a imposé une peine de trois ans d'emprisonnement à quiconque est surpris à pêcher à l'électricité, et le département des Pêches, la police locale et les responsables de la WCS se partagent les tâches de patrouille. Mais les contrôleurs électriciens réagissent souvent violemment et peuvent facilement échapper aux patrouilleurs.
«Nous voyons des bateaux de pêche électrique à chaque visite», explique Kyaw Hla Thein. "Ils s'enfuient quand ils nous voient."
Pour compliquer le problème, le gouvernement vend des contrats de pêche commerciale sous forme d'offres concurrentielles, ce qui peut entraîner un pillage non durable de la rivière Irrawaddy, a déclaré Han Win, expert en matière de dauphins au département des pêches de Birmanie. Les concessions incitent à collecter le plus de poissons possible, quelle que soit la technique utilisée.
«Dans la zone protégée des dauphins, selon les entretiens avec les pêcheurs et les données collectées, nous avons constaté que les prises des pêcheurs artisanaux ont diminué de 50% par rapport aux cinq dernières années», explique Han Win. "Nous avons besoin que d'autres départements et organisations concernés coopèrent pour contrôler et éradiquer la pêche électrique, tels que les postes de police et les tribunaux."
Pendant ce temps, WCS développe des éco-visites le long de l'Irrawaddy, dans l'espoir que les vagues de touristes birmans riches en Birmanie puissent aider à créer une incitation à protéger les dauphins et leur habitat. Au moins six tournées ont déjà été lancées.
Alors que Maung Lay attend de voir si l’écotourisme et le renforcement de la police aideront, il ne peut que continuer à pêcher. Le soleil est bas sur l'Irrawaddy après une autre journée infructueuse sur la rivière. Maung Lay tire de son filet des brindilles et un petit poisson mort.
«Les électrochimistes n'ont aucun lien avec les dauphins», dit-il. «Quand ils pêchent à la lèchefrite, ils tuent du poisson et les dauphins ne mangent pas de poisson mort. Les électrochimistes ne pensent pas au dauphin, car ils ne veulent que des profits. ”
Maung Lay se retourne vers la rivière, tape son bâton de bambou et ronronne, laissant espérer une prise. Mais cette fois, il n'y a pas de dauphins pour le saluer.
