Nous ne chantons pas souvent les éloges des capacités olfactives des éléphants - ce sont leurs souvenirs aigus qui ont tendance à attirer l'attention - mais ils ont néanmoins un excellent sens de l'odorat. En effet, une nouvelle étude a révélé que les animaux sont capables de détecter les différences entre les quantités de nourriture, mettant en lumière de manière intriguante l’une des façons dont les éléphants pourraient utiliser leur nez pour naviguer dans leur environnement.
Des recherches antérieures ont montré que les éléphants et une variété d'autres animaux - chiens, primates, cétacés, oiseaux - sont capables de faire des jugements quantitatifs en utilisant des indices visuels. Mais peu d'études ont exploré comment l'odeur aide les animaux à faire la distinction entre différentes quantités, par exemple plus ou moins de nourriture. En ce qui concerne les éléphants, cette enquête est importante car la vision des animaux n’est pas aussi dominante que leur sens de l’ouïe, du toucher et de l’odorat.
C'est pourquoi une équipe de chercheurs dirigée par Joshua Plotnik, psychologue au Hunter College, s'est attachée à tester les capacités odorantes de six éléphants en captivité dans un établissement du nord de la Thaïlande. Au cours d'une série de dix essais, les chercheurs ont offert à leurs sujets deux seaux contenant différentes quantités de graines de tournesol, une collation préférée des éléphants. Les seaux étaient couverts de couvercles, mais avaient des trous pour que les éléphants puissent sentir ce qui se trouvait à l'intérieur. La proportion de graines dans les seaux variait d'un essai à l'autre; Par exemple, une paire de seaux peut contenir quatre grammes contre huit grammes de semences (ratio 1: 2), tandis qu'un autre essai comportait des seaux de huit grammes contre 12 grammes (ratio de 2: 3).
"De manière remarquable, lorsque nous mettons deux quantités différentes dans les seaux, les éléphants choisissent systématiquement la quantité qui contient le plus, " raconte Plotnik à Véronique Greenwood du New York Times .
Comme le rapportent les chercheurs dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, les éléphants étaient mieux en mesure de choisir le seau contenant plus de graines lorsque la différence entre les quantités augmentait. Changer la quantité de graines mais en gardant les mêmes proportions - par exemple, présenter aux éléphants quatre contre huit grammes de graines et 12 grammes contre 24 grammes de graines - ne semblait pas affecter le taux de réussite des animaux.
L'équipe a mené une série d'expériences de contrôle afin d'éliminer divers facteurs susceptibles d'influencer leurs résultats. Par exemple, pour s'assurer que les expérimentateurs humains ne se dirigeaient pas vers les éléphants, les chercheurs ont testé une condition à double insu qui ne leur permettait pas de savoir quel seau contenait le plus de graines. Ils ont également effectué des essais avec un seau en métal, afin de s'assurer que les indices olfactifs n'étaient pas laissés sur les seaux en plastique utilisés dans l'expérience principale. À un moment donné, Plotnik a soupçonné que les éléphants pourraient être en mesure de détecter la plus grande quantité de semences simplement parce qu'elle atteignait plus haut dans le seau. «Mais nous avons élevé les graines dans le seau pour qu'elles soient au même niveau et que les éléphants puissent encore faire la différence», a-t-il déclaré à Chelsea Whyte, de New Scientist .
Comme les chercheurs le reconnaissent dans leur rapport, leur étude était petite et ne concernait que des éléphants en captivité; Découvrir comment les éléphants sauvages utilisent l'odeur pour faire des jugements quantitatifs pourrait constituer une piste d'investigation intéressante. Mais pour l'instant, l'étude souligne l'importance de concevoir des expériences qui vont au-delà de la vision lors de l'étude de la cognition des animaux. Les nouvelles recherches suggèrent que les éléphants pourraient s’appuyer fortement sur les odeurs pour prendre des décisions importantes concernant la disponibilité des aliments dans la nature.
Les chercheurs ont également noté que leurs conclusions pourraient avoir des implications importantes pour atténuer les conflits entre les éléphants et les humains. Généralement, les tentatives visant à éloigner les éléphants des cultures impliquent de les isoler avec des clôtures électriques ou de les effrayer avec des bruits effrayants. Mais peut-être que si nous pouvons mieux comprendre comment les éléphants utilisent leur nez, ils peuvent être attirés par des odeurs alléchantes.
