Si vous vous êtes trouvé dans le cercle polaire arctique en hiver entre les années 1890 et le début des années 1900, alors l'île Herschel était probablement le meilleur endroit où séjourner. Des centaines d'Américains, dont des familles, passeraient des mois au milieu de nulle part, leurs navires baleiniers piégés par la glace, tandis que les membres d'équipage attendaient que le temps plus clément poursuive leur proie, la baleine boréale, dans la mer de Beaufort. L'île d'Herschel a accueilli de grands bals, des représentations théâtrales et même des ligues sportives. Les baleiniers travaillaient dur et jouaient - parfois trop. Cinq hommes sont morts lors d'un match de baseball en 1897, lorsqu'un blizzard a frappé avant que tout le monde ne puisse s'abriter.
Puis, en 1907, le marché de la chasse à la baleine s'est effondré. Le pétrole avait remplacé l'huile de baleine et les ressorts en acier fabriqués en série remplaçaient les fanons (un matériau flexible trouvé dans la gueule de la baleine boréale). Les baleiniers ont quitté l'île. Au cours des prochaines décennies, les Inuvialuit - descendants des tribus inuites Thulé qui ont quitté l'Alaska pour coloniser l'île il y a mille ans - se sont installés dans le delta du Mackenzie, sur le continent, ne laissant que la Gendarmerie royale du Canada, qui appliquait les lois depuis. 1903. Puis, en 1964, la police montée est également partie.
Personne ne vit sur l'île Herschel maintenant. Situé sur la côte du Yukon canadien, à 45 miles à l'est de l'Alaska, mais séparé de Prudhoe Bay par l'Arctic National Wildlife Refuge, ce n'est pas l'endroit le plus pratique à visiter. Mais les kayakistes qui voyagent sur la rivière Firth et les bateaux de croisière s’arrêtent pendant les mois les plus chauds. Les Inuvialuits reviennent périodiquement pendant des jours, voire des mois, pour pratiquer les anciennes méthodes et les enseigner à une nouvelle génération.
Bien que l'océan envahisse lentement l'île depuis des siècles, le changement climatique a accéléré le processus. Les scientifiques prévoient que dans 50 ans, les vestiges de la culture baleinière et ceux de ses prédécesseurs inuits thuléens, dont la plupart se trouvent près du rivage, vont glisser sous les marées. Le gouvernement canadien envisage ce qui pourrait être fait pour sauver les vestiges archéologiques de l'histoire unique de l'île Herschel.
"Il n'y a pas de moyen prêt et économique de traiter avec Dame Nature et de la tenir à distance si elle a une attitude", a déclaré Jeff Hunston, directeur des ressources patrimoniales du gouvernement du Yukon.
Mère Nature a créé l'île Herschel presque après coup. Au cours de la dernière période glaciaire, il y a des milliers d'années, l'inlandsis laurentidien a poussé la roche et les sédiments dans une pile à la périphérie. La glace a fondu, ce qui a provoqué une élévation du niveau de la mer - et de la boue résultante est apparue la crête de terre que les baleiniers inuits et américains appelaient un jour leur maison.
Le monde entier s'est réchauffé depuis lors, mais les températures dans l'Arctique augmentent deux fois plus vite que le reste de la planète et pourraient encore augmenter de dix degrés ou plus d'ici la fin du siècle, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Alors que la glace et le pergélisol fondent, "nous assistons à des changements radicaux du littoral", a déclaré Wayne Pollard, géologue côtier et climatologue à l'Université McGill de Montréal.
Au fil des ans, des soulèvements de givre et de glissements de terrain ont mis au jour plusieurs tombes inuvialuites datant du temps de la chasse à la baleine. Inquiets des réactions des touristes face aux restes exposés, il y a une quinzaine d'années, des responsables ont demandé à Pollard de lui indiquer comment ils pourraient enrayer la dégradation. Cependant, à ce moment-là, une partie des archives archéologiques avait déjà été perdue. La plupart des vestiges les plus anciens, laissés par les Inuits thuléens il y a mille ans, ont été emportés par la mer dans les années 1970 et 1980 avant de pouvoir être exhumés.
En 1999, une grosse tempête a projeté de la glace dans l’un des anciens bâtiments baleiniers, écrasant un hangar métallique attenant. Depuis lors, les responsables du parc, qui gèrent maintenant l’île, ont déplacé quelques structures plus à l’intérieur des terres, ce qui les a éloignées de leur contexte historique. Entre-temps, rien n'est fait pour sauver les quatre cimetières de l'île, mis à part le fait de couvrir les restes humains exposés. "De la poussière à la poussière", dit Hunston avec philosophie.
Même après la destruction des sites archéologiques côtiers, le reste de l'île restera au-dessus de l'eau pendant plusieurs milliers d'années. Toutefois, les traditions inuvialuites soutenues par le climat arctique risquent de ne pas survivre. Pollard note que les Inuvialuit "n'ont pas d'histoire orale pour savoir quoi faire quand il fait chaud". Ils chassent dans la banquise, qui devient instable, et traversent l'eau en petits bateaux vulnérables aux tempêtes de plus en plus imprévisibles. Les caribous pourraient modifier leurs habitudes de migration ou les ours polaires pourraient modifier leurs sites de mise bas. "Il y a toutes sortes de changements dans l'histoire naturelle qui affecteront les activités culturelles", a déclaré Pollard.
Les dommages causés à la flore et à la faune de l'île Herschel représenteraient une autre perte majeure. Les visiteurs raffolent des fleurs sauvages magnifiques et de l'association inhabituelle de la faune. L'île est l'un des rares endroits sur Terre où les ours noirs, polaires et grizzlis partagent le même habitat. Il y a aussi des orignaux, des bœufs musqués et des caribous, ainsi que des baleines boréales et des bélugas. "C'est le seul endroit où je sais que toute la chaîne alimentaire se côtoie", a déclaré Pollard.
William Fitzhugh, responsable du Centre d'études arctiques de la Smithsonian Institution, considère l'île de Herschel comme la partie émergée d'un iceberg en fusion, de nombreux autres sites archéologiques arctiques ayant commencé à disparaître. "Nous perdons beaucoup du record de l'Arctique beaucoup plus rapidement qu'auparavant", a-t-il déclaré.
Mais Doug Olynyk, responsable des sites historiques du Yukon, situe la perte potentielle de l'île Herschel et d'autres sites archéologiques dans une perspective plus vaste et beaucoup plus inquiétante. "Il sera regrettable que les gens ne puissent pas profiter de l'île d'Herschel dans toute sa splendeur, dans des années", a-t-il déclaré. "Mais une fois que Manhattan aura été inondé, je ne pense pas que les gens se soucieront de l'île Herschel."
Même après la destruction des sites archéologiques côtiers, le reste de l'île restera au-dessus de l'eau pendant plusieurs milliers d'années. Toutefois, les traditions inuvialuites soutenues par le climat arctique risquent de ne pas survivre. (Gouvernement territorial du Yukon) 
En 1908, l'industrie de la chasse à la baleine s'est effondrée et l'île de Herschel a été déserte. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Les dommages causés à la flore et à la faune de l'île Herschel représenteraient une autre perte majeure. Les visiteurs raffolent des fleurs sauvages magnifiques et de l'association inhabituelle de la faune. L'île est l'un des rares endroits sur Terre où les ours noirs, polaires et grizzlis partagent le même habitat. (Gouvernement territorial du Yukon) 
Personne ne vit sur l'île Herschel maintenant. Situé sur la côte du Yukon canadien, à 45 miles à l'est de l'Alaska, mais séparé de Prudhoe Bay par l'Arctic National Wildlife Refuge, ce n'est pas l'endroit le plus pratique à visiter. (Gouvernement territorial du Yukon)
