Les courses de chevaux mènent souvent à des sprints au coude à coude jusqu'à la ligne d'arrivée, comme ce fut le cas lors du Derby du Kentucky de 1933 lorsque deux chevaux, Head Play et Brokers Tip, étaient dans une vague de chaleur dans le sprint final. Le run-off était si serré que les deux jockeys ont commencé à lever les poings alors qu'ils étaient toujours sur leur selle. Le combat a été capturé sur une photo frontale par un photographe du Courier Journal, mais la course a précédé les appareils photo à finition photo. Brokers Tip a été déclaré champion «par le nez», mais sans aucune preuve tangible. Le jockey de Head Play, Herb Fischer, s'est accroché à la course le reste de ses jours, croyant que son cheval était le véritable vainqueur du 59e Derby du Kentucky. Ces athlètes équins ont besoin de tous les avantages possibles. Cependant, le jeu déloyal n'est pas toléré. Les deux jockeys ont été suspendus pendant 30 jours pour une pratique difficile.
Dans les courses de chevaux modernes, telles que la 145ème édition du Derby du Kentucky, le 4 mai 2019, de légères limitations physiques chez les animaux pourraient faire ou défaire une course. Mais diagnostiquer les causes d'une performance médiocre n'est pas toujours une tâche facile.
Cependant, comme l’a découvert une équipe de l’Université de Purdue dans l’Indiana, si un cheval apparemment en bonne santé ne joue pas et ne présente aucun autre symptôme visible, un asthme léger peut être mis en cause. "La probabilité de terminer en premier a chuté de neuf pour cent avec chaque augmentation d'un pour cent" dans les cellules enflammées associées à l'asthme dans les poumons, selon un article que les chercheurs ont publié l'automne dernier dans le Journal of Veterinary Internal Medicine .
«C'est une maladie plutôt silencieuse, sauf que les chevaux ne se comportent pas bien», explique le coauteur de l'étude, Laurent Couëtil, chercheur en médecine vétérinaire chez Purdue.
Même chez les chevaux de course en bonne santé, les poumons de l'animal constituent l'un des principaux facteurs limitant la performance maximale. Alors que le système musculaire d'un cheval, y compris son cœur, peut être construit au fil du temps, le système respiratoire ne peut pas être renforcé par l'entraînement.
«Les chevaux ont développé un cœur grand et puissant. Ils ont tous les ingrédients pour être de grands athlètes. Tout ce dont ils ont besoin, c'est de pouvoir utiliser l'oxygène de l'air », explique Couëtil. Un cheval de 1 000 livres, par exemple, a un cœur et des poumons deux fois plus gros qu'une vache de 1 000 livres, ce qui est peut-être l'une des raisons pour lesquelles nous n'affrontons pas les bovins.
Plusieurs facteurs rendent la respiration d'un cheval plus compliquée que celle d'autres organismes, même en l'absence d'asthme. D'une part, les chevaux ne respirent que par le nez. La respiration d'un cheval est également contrôlée par un couplage respiratoire-locomoteur, ce qui signifie qu'un cheval de course inhale toujours lorsqu'il marche en avant et expire quand il relève ses pieds. Mais ne vous y trompez pas: les poumons du cheval sont coriaces.
La capacité pulmonaire augmente à mesure qu'un cheval accélère. Quand ils atteignent leur vitesse maximale, les chevaux respirent deux respirations par seconde, en inspirant 16 litres d’air par souffle, dit Couëtil. En d’autres termes, à la fin d’une course de cinq mètres de long (1 110 verges), un cheval remplirait six baignoires, soit 1 800 litres, avec de l’air, comme l'explique David Marlin, spécialiste des systèmes respiratoires équins, pour le magazine The Horse .
L'asthme équin est un terme relativement nouveau pour décrire les cas d'inflammation chronique des voies respiratoires généralement causés par des allergènes, tels que la poussière, la moisissure et le mildiou. Dans le passé, la plupart des recherches ont porté sur des cas graves présentant des symptômes tels que toux, écoulement nasal et gonflement. Cependant, près de 40% des chevaux de l'étude ayant présenté des signes internes d'asthme léger ne toussaient pas ou ne présentaient pas d'autres symptômes visibles.
“[L'asthme équin bénin] n'a pas été aussi bien étudié car il est plus difficile à détecter. C'est subtil. Ils peuvent ne pas présenter de signes cliniques, sauf en cas de mauvaise performance », explique Couëtil.
Laurent Couëtil utilise un nébuliseur équin, similaire à un inhalateur pour l'homme, pour le traitement de l'asthme. (Photo de l'Université Purdue / Rebecca Wilcox) L'équipe a étudié un total de 68 chevaux de course pur-sang individuels à l'Indiana Grand Course. Ils ont comparé les résultats de course de chaque cheval (ajustés en fonction de la distance et des conditions de la piste avec un programme appelé Equibase) aux résultats d'une évaluation de l'exposition aux poussières. Pour mesurer l'exposition à la poussière, les chevaux ont reçu ce qu'on appelle un lavage des poumons après chaque course. Bien que considéré comme une procédure sérieuse chez l'homme, le lavage des poumons est plutôt non invasif chez les chevaux. Pendant que le cheval est sous sédation, ses poumons sont balayés par un liquide, qui est ensuite aspiré et testé pour l'inflammation dans deux types de cellules qui indiqueraient des symptômes d'asthme.
«Chez les chevaux, il est peu invasif et les chevaux le tolèrent bien. Nous pouvons le faire dans la grange », explique l'auteur principal de l'étude, Katy Ivester, également scientifique vétérinaire de Purdue. "Nous pouvons faire le test et cela ne nuit pas à leur succès en tant que chevaux de course."
L'équipe de recherche a découvert des signes d'asthme bénin chez 80% des chevaux testés. En outre, pour chaque pourcentage d'augmentation des cellules enflammées, ils ont constaté que le score de vitesse Equibase des chevaux avait chuté de 1, 5 à 2, 9 points.
En creusant plus profondément, l'équipe a confirmé l'existence d'un lien entre un type de cellule enflammée testée, les mastocytes, et un certain type de poussière appelée poussière respirable, si petite que les chevaux peuvent la respirer profondément dans leurs poumons. La poussière respirable est inférieure à un dixième de la largeur d'un cheveu humain. (En comparaison, on peut voir des particules légèrement plus grosses appelées poussière inhalable lors du pelletage du foin, mais cette poussière est généralement filtrée dans les voies nasales du cheval; ces particules peuvent toujours causer une irritation dans le deuxième type de cellules testées, le neutrophile, mais être moins dommageable.)
Parce que la poussière qui gêne le puissant soufflet des chevaux est si petite et invisible, Ivester appelle cela un «problème invisible» qui pourrait avoir des répercussions au-delà des chevaux de course.
«Ce n'est pas simplement un problème pour les chevaux de course», déclare Ivester. «Tous les chevaux nourris avec du foin sec ou vraiment des chevaux gardés dans des stalles, nous verrions également un taux élevé d'asthme léger. C'est un problème invisible qui affecte tous les chevaux ayant besoin de travailler dur. "
Si les cas légers d'asthme deviennent graves, les propriétaires de chevaux peuvent faire face à des factures médicales élevées. Il n'y a pas de médicament contre l'asthme approuvé par la FDA spécifiquement pour les chevaux, et s'il est possible de traiter les chevaux avec des médicaments humains, le traitement peut coûter cher rapidement. La capacité pulmonaire d'un cheval est environ dix fois plus grande que la nôtre, explique Couëtil. Par conséquent, leur posologie serait également dix fois plus élevée, et donc dix fois plus chère.
Heureusement, l'équipe a également identifié plusieurs mesures de prévention peu coûteuses pour les propriétaires de chevaux. Dans une étude précédente utilisant des capteurs de respiration placés sur les harnais des chevaux, Ivester a découvert que de grandes quantités de poussière respirable pénètrent dans les poumons d'un cheval lorsque son foin est suspendu dans des filets à hauteur des yeux dans leur stalle, plutôt que d'être alimenté par le sol mangerait dans les pâturages, ce qui est idéal.
«Sauf pour des raisons médicales, nourrissez les chevaux du sol. L'exposition depuis le sol était au même niveau au pâturage. L’élévation du foin entraîne une exposition quatre fois plus importante à la poussière », a déclaré Ivester, ajoutant que le foin cuit à la vapeur ou le fourrage au foin, qui est traité et emballé à des fins de conservation, sont une alternative.
L'équipe ne pense pas seulement aux chevaux, cependant. Ils soulignent qu'il est important d'étudier l'asthme chez les chevaux, car les personnes qui en prennent soin ont également des cas d'asthme plus fréquents. Les chevaux peuvent constituer un modèle animal primordial dans la recherche sur l'asthme, car la maladie survient naturellement chez l'espèce, alors que les souris de laboratoire doivent être induites par l'asthme.
Couëtil dit qu'il est rare de voir un nouveau traitement révolutionnaire pour l'asthme chez l'homme et que de nombreuses options n'aboutissent pas aux essais cliniques, ce qui signifie que des dollars en recherche sont perdus dans le processus.
«Nous espérons que le cheval pourra peut-être contribuer et aider à trier ce qui peut être utilisé lors d'essais sur l'homme», dit-il. «Vous ne pouvez pas vous permettre d'avoir autant de médicaments qui échouent au processus d'approbation. Mais si vous pouvez utiliser des chevaux, qui peuvent naturellement développer de l'asthme, cela peut être bénéfique pour la recherche tant sur le cheval que sur l'homme. "
