Après trois saisons sur le terrain, le projet archéologique maritime de la mer Noire touche à sa fin, mais les découvertes que l'équipe a découvertes sur le plancher océanique vont occuper les chercheurs pendant une génération. Au cours de l'expédition, les chercheurs ont découvert 60 navires incroyablement bien conservés datant des époques médiévale, romaine, byzantine et grecque antique, qui réécrivent ce que les historiens savent sur le commerce ancien et les rapports sur la construction navale, Damien Sharkov, à Newsweek .
Le projet, commencé en 2015, ne visait pas à l'origine la recherche de navires anciens. Selon un communiqué de presse, l'équipe a décidé d'utiliser des scanners laser de véhicules télécommandés pour cartographier le fond de la mer Noire au large de la Bulgarie afin d'en savoir plus sur l'évolution de l'environnement de la région et les fluctuations du niveau de la mer depuis le dernier cycle des glaciers. Mais ils ne pouvaient pas aider mais localiser les navires aussi. L'année dernière, ils ont trouvé 44 navires anciens lors de leur enquête, représentant 2 500 ans d'histoire. «Les épaves sont un bonus complet, mais une découverte fascinante, découverte au cours de nos vastes levés géophysiques», a déclaré à l'époque Jon Adams, chercheur principal et directeur du Centre d'archéologie maritime de l'Université de Southampton.
Au cours de la dernière saison sur le terrain, qui vient de se terminer, l'expédition a découvert un autre lot de navires anciens. "Black Sea MAP tire maintenant vers la fin de sa troisième saison, acquérant plus de 1 300 km de levés à ce jour, récupérant 100 m de carottes de sédiments supplémentaires et découvrant plus de 20 nouveaux sites d'épaves, certains datant des périodes byzantine, romaine et hellénistique", Adams raconte Aristos Georgiou à l'International Business Times . "Cet assemblage doit comprendre l'un des plus beaux musées sous-marins de navires et de marins du monde."
L’équipe a utilisé ses technologies avancées de numérisation laser et de photogrammétrie pour créer de superbes images 3D de certains navires. Georgiou a indiqué qu’il avait déjà utilisé ces données détaillées pour imprimer en 3D certains des artefacts découverts sur les lieux de l’épave.
Selon le communiqué de presse, les épaves survivent dans de telles conditions, car à une certaine profondeur, la mer Noire est soumise à des conditions anoxiques, ou sans oxygène, qui empêchent la pourriture. Un grand nombre de navires sont assis au fond de la mer, les mâts dressés, leurs gouvernails toujours prêts et leurs aires de chargement pleines de marchandises intactes. Pour les historiens de la marine, il s’agit d’une mine d’or car les épaves renferment des artefacts dont la plupart des chercheurs n’ont fait que lire ou qui n’ont vu que des dessins.
«Nous avons plongé sur une épave, un navire marchand de la période byzantine datant du Xe siècle. Il se trouve à une profondeur de 93 mètres. Cela le place dans la zone de plongée et nous en avons profité pour inspecter visuellement certaines caractéristiques structurelles », explique Adams. «L’état de cette épave au-dessous des sédiments est renversant, le bois de charpente semble comme neuf. Ceci suggère que des épaves bien plus anciennes doivent exister et que même quelques jours après la plongée, nous avons découvert trois épaves considérablement plus anciennes, dont une de la période hellénistique et une autre qui pourrait être encore plus ancienne. "
"Nous n'avions jamais rien vu de tel auparavant", a déclaré Katy Evans à IFLScience, archéologue marin à l'Université du Connecticut, Kroum Batchvarov. "C'est une histoire en devenir qui se déroule devant nous."
Les épaves ne sont pas les seules découvertes de l'expédition. Les chercheurs ont fouillé une ancienne colonie dans les eaux bulgares, recouverte par la mer qui se levait. Ce village de l’âge du bronze, maintenant submergé par environ 13 pieds d’eau, contient du bois de construction provenant de maisons, des pots en céramique et des foyers. L’équipe a également recueilli des données géophysiques sur des centaines de kilomètres de côtes anciennes ainsi que des échantillons de base qui les aideront à reconstruire l’ancien littoral de la mer.
Bien que personne ne sache si les chercheurs enquêteront davantage sur les épaves, M. Georgiou a indiqué que l'équipe avait été assaillie par les cinéastes britanniques, qui préparent un documentaire sur le projet.
Ce n'est pas la première expédition à trouver des naufrages remarquables dans la mer Noire. Depuis 1999, le célèbre explorateur Robert Ballard a trouvé 26 navires dans la région, dont le Eregli E (prononcé EH-ray-lee), un navire de commerce parfaitement conservé d'Ottomon, comprenant même des restes humains. Combiné avec une découverte remarquable de 23 anciens épaves de navires dans l'archipel de Fourni en Grèce l'année dernière, il est juste de dire que ces découvertes font partie d'un âge d'or émergent de l'exploration d'anciennes épaves de navires.
