Au cours d'une excavation à grande échelle dans la formation de Jinju en Corée du Sud, un ensemble de cinq minuscules traces de dinosaures ont été repérées sur une plaque de grès fin et gris. Cela en soi n’était pas inhabituel; Les paléontologues trouvent assez souvent les empreintes de dinosaures. Cependant, lorsque Kyung-Soo Kim, de l'Université nationale d'éducation Chinju, en Corée du Sud, et ses collègues ont examiné les pistes de plus près, ils ont pu voir des impressions de la peau de la créature préhistorique, une rareté, car moins d'un pour cent des empreintes de dinosaures montrent des traces de peau. Et ce n'était pas tout.
«Ce sont les premières pistes jamais trouvées où des empreintes de peau parfaites couvrent toute la surface de chaque piste», explique Martin Lockley, géologue à l'Université du Colorado à Denver et co-auteur d'une nouvelle étude dans Scientific Reports .
Les empreintes de pas ont été laissées par Minisauripus, le plus petit théropode connu, ce qui signifie qu'il marchait sur deux pieds, et par un ichnogenus, ce qui signifie qu'il n'est connu que des empreintes de pas et des pistes fossilisées, et non de l'os fossilisé. Les pistes font environ un pouce de long et ont été gravées au début du Crétacé, il y a entre 112 et 120 millions d’années, ce qui en fait la plus ancienne empreinte de Minisauripus dans les archives fossiles, selon George Dvorsky de Gizmodo .
Image A: Impression naturelle, chiffres étiquetés II-IV. Image B: fonte de piste. (Notez les traces de peau dans la zone d'hypex entre les chiffres II et III.) Image C: Distribution de la piste. (Notez les empreintes de gouttes de pluie qui se croisent avec le chiffre II.) Image D: Piste isolée. Images E et F: détails de l’ornement de traces de peau dans les zones de chiffres IV et II de 2, 0 × 2, 0 mm, respectivement. Les moulages montrent dans les cadres BF sont essentiellement des répliques du pied vivant. [Kim et al. / Rapports scientifiques] (Université nationale d'éducation de Kyung-Soo Kim / Chinju) Parmi les dernières découvertes, des traces de Minisauripus ont été découvertes sur dix sites différents, mais c’était la première qui contenait encore des traces de la peau du dinosaure. Les empreintes sont, selon les auteurs de l'étude, "extrêmement préservées". Les experts pouvaient voir des traces de petites écailles, chacune d'un tiers à un demi-millimètre de diamètre, affichées dans des "matrices parfaites, comme un tissu bien tissé". selon l'Université du Colorado. On pense que la texture de la peau du dinosaure était «la note d'un papier de verre moyen».
Des empreintes de peau ont déjà été trouvées dans les empreintes de pas de dinosaures, mais ces impressions étaient parcellaires et ne couvraient pas toutes les empreintes de la piste. Les pistes de Minisauripus récemment découvertes sont plus aberrantes grâce aux «conditions de conservation inhabituelles et optimales», écrivent les auteurs de l'étude. Le dinosaure de la taille d'un merle qui les avait fait marcher sur une fine couche de boue, d'environ un millimètre d'épaisseur, était suffisamment ferme et collant pour empêcher l'animal de glisser et de maculer les empreintes. Il est également possible que le dinosaure ait une peau lâche et flexible, "lui permettant de se répandre lors du contact avec le substrat afin de ne pas bouger ni glisser et maculer les traces de peau fines telles qu'elles ont été enregistrées", selon les chercheurs.
Une fois que le dinosaure était parti, les traces étaient recouvertes d'une autre couche de boue fine. Même les empreintes de gouttes de pluie tombées avant l'arrivée du dinosaure ont été conservées sur la dalle et les chercheurs ont pu constater que le Minisauripus avait marché sur l'une des gouttes.
Le motif de peau retrouvé dans les empreintes est similaire à celui d'oiseaux à plumes de la période du Crétacé en provenance de Chine, mais la forme des pattes des animaux est très différente, ce qui a amené les scientifiques à conclure que les traces n'étaient pas laissées par une espèce aviaire. En effet, le motif de la peau du Minisauripus présente également des similitudes avec les empreintes fragmentaires de théropodes carnivores plus grands.
En plus d'offrir aux chercheurs «le premier aperçu détaillé de la texture de la peau d'un théropode diminutif», comme le disent les auteurs de l'étude, la récente découverte jette un nouvel éclairage sur la chronologie de la présence du Minisauripus ichnogenus dans la Corée moderne. Toutes les traces de Minisauripus coréennes connues auparavant ont été découvertes sur un site géologique appelé Formation de Haman, âgé de 112 à 100 millions d'années. Les empreintes récemment découvertes, découvertes dans la formation de Jinju, datent de 10 à 20 millions d'années, ce qui suggère que l'espèce qui a quitté les traces gambadait et laissait sa marque plus tôt que prévu.
