Faites correspondre les figures suivantes - Albert Einstein, Thomas Edison, Guglielmo Marconi, Alfred Nobel et Nikola Tesla - avec ces faits biographiques:
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- La lutte de Nikola Tesla pour rester pertinente
- Parlé huit langues
- Produit le premier moteur fonctionnant au courant alternatif
- Développé la technologie sous-jacente pour la communication sans fil sur de longues distances
- Détenu environ 300 brevets
- A déclaré avoir développé une "super-arme" qui mettrait fin à toute guerre
Le match pour chacun, bien sûr, est Tesla. Surpris? La plupart des gens ont entendu son nom, mais peu en savent beaucoup sur sa place dans la science et la technologie modernes.
Le 75 janvier, jour du 75e anniversaire de la mort de Tesla, le moment est venu de faire le point sur la vie d'un homme venu de nulle part et pourtant devenu mondialement célèbre. prétend être consacré uniquement à la découverte mais savourait le rôle de showman; a attiré l'attention de nombreuses femmes mais ne s'est jamais marié; et généré des idées qui transformèrent la vie quotidienne et créèrent plusieurs fortunes mais moururent presque sans le sou.
Premières années
Tesla est né en Serbie la nuit d'été de 1856, alors qu'il prétendait être un orage - ce qui a amené la sage-femme à dire: "Il sera un enfant de l'orage" et sa mère à contrer prophétiquement: "Non, de la lumière. »En tant qu'étudiant, Tesla a démontré une telle aptitude à calculer les problèmes mathématiques que les enseignants l'ont accusé de tricherie. Au cours de son adolescence, il est tombé gravement malade et s'est rétabli une fois que son père a renoncé à demander à Nikola de devenir prêtre et a accepté de fréquenter une école d'ingénieur.
Nikola Tesla, entrepreneur en électricité, vers 1893 (Napoléon Sarony) Bien qu’étant un étudiant exceptionnel, Tesla s’est finalement retiré de l’école polytechnique et a fini par travailler pour la Continental Edison Company, où il s’est concentré sur l’éclairage électrique et les moteurs. Voulant rencontrer Edison lui-même, Tesla émigra aux États-Unis en 1884 et déclara par la suite que la somme de 50 000 dollars lui serait offerte s'il pouvait résoudre une série de problèmes d'ingénierie auxquels l'entreprise d'Edison était confrontée. Après avoir réussi l'exploit, Tesla a déclaré qu'il avait alors appris que cette offre était une farce et qu'il avait quitté l'entreprise six mois plus tard.
Tesla a ensuite noué des relations avec deux hommes d’affaires qui ont conduit à la fondation de Tesla Electric Light and Manufacturing. Il a déposé un certain nombre de brevets d’électricité qu’il a cédé à la société. Lorsque ses partenaires ont décidé de se consacrer exclusivement à la fourniture d’électricité, ils ont pris la propriété intellectuelle de la société et ont fondé une autre société, laissant Tesla sans rien.
Tesla a déclaré qu'il travaillait ensuite comme creuseur de fossés pour 2 dollars par jour, torturé par le sentiment que son grand talent et son éducation allaient être gaspillés.
Succès en tant qu'inventeur
En 1887, Tesla rencontra deux investisseurs qui acceptèrent de soutenir la création de la Tesla Electric Company. Il a installé un laboratoire à Manhattan, où il a mis au point le moteur à induction à courant alternatif, qui résout un certain nombre de problèmes techniques qui ont nui aux autres modèles. Lorsque Tesla a présenté son appareil lors d’une réunion d’ingénierie, la société Westinghouse a pris des dispositions pour octroyer une licence d’utilisation de la technologie, prévoyant un paiement initial et des redevances sur chaque puissance produite.
La soi-disant «guerre des courants» faisait rage à la fin des années 1880. Thomas Edison a promu le courant continu, affirmant qu'il était plus sûr que le courant alternatif. George Westinghouse a soutenu AC, car il pouvait transmettre de l'énergie sur de longues distances. Parce que les deux prix étaient inférieurs les uns aux autres, Westinghouse manquait de capital. Il expliqua la difficulté et demanda à Tesla de lui vendre ses brevets contre une somme forfaitaire, ce à quoi Tesla consentit, renonçant à ce qui aurait été une immense fortune s'il les avait conservés.
Éclairage électrique AC allumé la nuit à la foire mondiale de Chicago (The Conversation) Avec l’exposition colombienne mondiale de 1893 à Chicago, Westinghouse a demandé à Tesla d’aider à fournir de l’électricité; ils auraient une énorme plate-forme pour démontrer les mérites de l'AC. Tesla a aidé la foire à illuminer plus d’ampoules qu’on ne pouvait en trouver dans toute la ville de Chicago, et a séduit le public par toute une série de merveilles, notamment une lumière électrique qui n’exigeait aucun fil. Par la suite, Tesla a également aidé Westinghouse à remporter un contrat de production d’électricité à Niagara Falls, contribuant ainsi à la construction de la première grande centrale d’alimentation en courant alternatif au monde.
Défis en cours de route
Tesla a rencontré de nombreux obstacles. En 1895, son laboratoire de Manhattan est dévasté par un incendie qui détruit notes et prototypes. Au Madison Square Garden en 1898, il a démontré le contrôle sans fil d'un bateau, une cascade que beaucoup qualifiaient de canular. Peu après, il se concentra sur la transmission sans fil de l'énergie électrique. Il pensait que son système pourrait non seulement distribuer de l'électricité dans le monde entier, mais également fournir une communication sans fil dans le monde entier.
Cherchant à tester ses idées, Tesla construisit un laboratoire à Colorado Springs. Là, il a jadis consommé tellement d'énergie qu'il a provoqué une panne de courant dans la région. Il a également détecté des signaux qu'il prétendait émaner d'une source extraterrestre. En 1901, Tesla persuada JP Morgan d'investir dans la construction d'une tour à Long Island qui, selon lui, justifierait son plan d'électrifier le monde. Pourtant, le rêve de Tesla ne s'est pas concrétisé et Morgan a rapidement retiré son financement.
En 1909, Marconi a reçu le prix Nobel pour le développement de la radio. En 1915, Tesla poursuivit Marconi sans succès, alléguant la violation de ses brevets. La même année, le bruit courait qu'Edison et Tesla se partageraient le prix Nobel, mais cela ne s'est pas produit. Des spéculations non fondées ont suggéré que leur animosité mutuelle en était la cause. Cependant, Tesla a reçu de nombreux honneurs et récompenses au cours de sa vie, notamment la Médaille Edison de l’Institut américain des ingénieurs électriciens.
Un homme singulier
Tesla était une personne remarquable. Il a dit qu'il avait une mémoire photographique qui l'a aidé à mémoriser des livres entiers et à parler huit langues. Il a également affirmé que beaucoup de ses meilleures idées lui étaient venues en un clin d'œil et qu'il avait vu des images détaillées de nombreuses de ses inventions dans sa tête avant de se lancer dans la construction de prototypes. En conséquence, il n'a pas initialement préparé de dessins et de plans pour bon nombre de ses appareils.
La Tesla de 6 pieds 2 pouces était très populaire auprès des femmes, même s'il ne s'était jamais marié, affirmant que son célibat jouait un rôle important dans sa créativité. Peut-être à cause de sa maladie presque mortelle à l'adolescence, il craignait les germes et pratiquait une hygiène très stricte, probablement un obstacle au développement de relations interpersonnelles. Il exposait également des phobies inhabituelles, telles qu'une aversion pour les perles, qui le conduisaient à refuser de parler à une femme qui les portait.
Mark Twain tenant la lampe à vide expérimentale de Tesla, 1894 (The Conversation) Tesla a soutenu que ses plus grandes idées lui sont venues dans la solitude. Pourtant, il n'était pas un ermite, fréquentant nombre des personnalités les plus célèbres de son temps lors d'élégants dîners qu'il organisait. Mark Twain fréquentait son laboratoire et faisait la promotion de certaines de ses inventions. Tesla avait la réputation d'être non seulement un grand ingénieur et inventeur, mais également un philosophe, un poète et un connaisseur. À son 75e anniversaire, il a reçu une lettre de félicitations d'Einstein et a été présenté sur la couverture du magazine Time.
Les dernières années de Tesla
Un homme de la Renaissance à l’occasion de son 75e anniversaire. (Temps) Dans l'imaginaire populaire, Tesla a joué le rôle d'un scientifique fou. Il a affirmé avoir développé un moteur fonctionnant sur les rayons cosmiques; qu'il travaillait sur une nouvelle physique non-einsteinienne qui fournirait une nouvelle forme d'énergie; qu'il avait découvert une nouvelle technique pour photographier des pensées; et qu'il avait mis au point un nouveau rayon, appelé alternativement rayon de mort et rayon de paix, doté d'un potentiel militaire bien supérieur à celui des munitions de Nobel.
Son argent étant parti depuis longtemps, Tesla a passé ses dernières années à se déplacer d’un endroit à l’autre, laissant des factures impayées. Finalement, il s’installa dans un hôtel de New York, où son loyer était payé par Westinghouse. Vivant toujours seul, il fréquentait le parc local, où il était régulièrement vu en train de nourrir et de s'occuper des pigeons, avec lesquels il prétendait partager une affinité particulière. Le matin du 7 janvier 1943, il est retrouvé mort dans sa chambre par une femme de chambre à l'hôtel, à l'âge de 86 ans.
Aujourd'hui, le nom Tesla est encore très en circulation. L'aéroport de Belgrade porte son nom, tout comme la voiture électrique la plus connue au monde, et l'intensité du champ magnétique des scanners IRM est mesurée à Teslas. Tesla était un Prométhée de la vie réelle: le titan grec mythique qui a envahi le ciel pour mettre le feu à l'humanité, mais en punition a été enchaîné à un rocher où chaque jour un aigle mangeait son foie. Tesla gravit de grandes hauteurs pour ramener la foudre sur terre, mais son esprit rare et ses habitudes inhabituelles finirent par mener à sa chute, le laissant presque sans le sou et seul.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Richard Gunderman, professeur de médecine du chancelier, arts libéraux et philanthropie, Université d'Indiana
