La simple robe judiciaire noire fait partie de ma vie depuis près de quatre décennies. J'en ai porté la première en 1975 lorsque je suis devenu juge de première instance en Arizona. Lorsque j'ai été nommé à la Cour suprême des États-Unis, en 1981, j'ai apporté cette même robe à Washington et je l'ai portée le premier jour de ma carrière. Bien que j'ai pris ma retraite en 2006, je porte toujours une robe dans mon rôle de «coureur de circonscription», siégeant fréquemment, comme le font de nombreux juges à la retraite, dans diverses cours d'appel fédérales à travers le pays.
Je suis étonné de constater à quel point nous savons peu de choses sur l’origine de cet uniforme judiciaire noir. Les juges coloniaux en Angleterre portaient des robes, et la tradition a également décollé sur le sol américain. Mais les juges anglais portaient aussi des robes colorées et des perruques ornées - une tradition qui n’a pas été adoptée aux États-Unis. Certains spéculent que la Cour suprême a commencé avec des vêtements plus colorés; Le portrait officiel du premier juge en chef, John Jay, le montre dans une robe noire et rouge avec des bordures blanches. L’histoire, peut-être apocryphe, est que Thomas Jefferson lui-même s’opposait à une telle pompe inutile: En tant que fervent défenseur de la citoyenneté républicaine modeste, Jefferson était opposé à «tout vêtement officiel inutile», en particulier «la perruque monstrueuse qui donne aux juges anglais l’air de rats à travers des groupes de oakum. »On pense qu'en 1801, lorsque John Marshall devint juge en chef, les juges avaient l'habitude de porter le noir.
Aujourd'hui, tous les juges fédéraux et d'État du pays portent une robe noire très similaire. J'aime le symbolisme de cette tradition. Cela montre que nous tous, juges, nous engageons à faire respecter la Constitution et la primauté du droit. Nous avons une responsabilité commune.
Remarquablement, cette similitude entre nos juges et nos juges est purement une affaire de tradition. Aucune règle ne dicte ce que les juges ou les juges doivent porter à l'audience, pas plus qu'il n'y a même une source commune pour les robes de la Cour suprême. La correspondance interne de la cour suggère qu'au 19e siècle, les juges portaient tous une robe de soie noire d'un seul tailleur. Au 20ème siècle, d'autres matériaux étaient souvent utilisés et les juges choisissaient leurs robes parmi celles disponibles pour les diplômés des collèges et les chanteurs de chorale. Pour la plupart, nous avons tous choisi de porter un style très similaire de robe judiciaire noire.
Bien sûr, il y a eu quelques exceptions, intentionnelles ou non. Dans les archives du bureau du maréchal, il est noté que, en 1969, le juge Hugo Black est «retourné à la magistrature» sans sa tunique et s'est assis sur le banc pendant le reste de la session, laissant ses collègues. Mais rien ne permet de savoir s'il est arrivé quelque chose à sa robe ou s'il a tout simplement oublié de le mettre. Et le juge en chef William Rehnquist a ajouté des bandes d'or à un bras de sa robe. C'était un départ inattendu: il nous a simplement surpris avec le changement un matin. Il a déclaré avoir récemment vu un opéra de Gilbert & Sullivan dans lequel le seigneur principal portait une robe à rayures dorées. Notre chef a demandé à la couturière du tribunal d'en coudre un peu sur sa propre robe. J'ai moi-même apporté une modeste addition à la simple robe noire en choisissant de porter un collier judiciaire blanc.
Mes pensées les plus sincères à propos de ma robe ont à voir avec la tradition de la mettre à la Cour suprême. Les jours de plaidoiries, une sonnerie retentit environ cinq minutes avant le début des plaidoiries. Les juges vont au vestiaire - la version de la cour d'un vestiaire. Chaque justice a un casier; les préposés aident les juges à attacher leurs robes. Ensuite, les juges, sans faute, s’engagent dans une merveilleuse coutume. Chaque juge serre la main de tous les autres juges avant d'entrer dans la salle d'audience - un rappel important que, malgré les divergences d'opinions des juges, le tribunal est un lieu de collégialité et d'objectif commun.
«Les gens me demandent souvent si, en tant que première femme à la Cour suprême, j'avais une préférence particulière pour ma robe», dit Sandra Day O'Connor . "Mais honnêtement, j'ai pris tout ce qui était disponible et je l'ai mis."
