Comment avez-vous entendu parler des vautours de l'Inde en train de mourir?
Je faisais des recherches pour une histoire sur la rage et un scientifique m'a dit que la rage était en augmentation en Inde parce que les vautours étaient en train d'être tués. En y regardant de plus près, j'ai trouvé un roman policier avec des éléments incroyables: un oiseau fascinant, avec tout son attrait macabre, l'idée que ce pays d'un milliard d'habitants dispose de presque toutes ses carcasses de bétail en laissant la nature suivre son cours. Et il y avait aussi un choc des cultures, avec les Occidentaux qui venaient travailler avec les Indiens et les frustrations qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre.
Aviez-vous déjà été proche et personnel avec les vautours auparavant?
J'avais vu des vautours au Brésil, quand je racontais une histoire dans laquelle je tentais d'essayer de jaguars à collier radio. Les biologistes des jaguars trouveraient des jaguars en cherchant des vautours dans le ciel. S'ils voyaient beaucoup de vautours tourner autour, ils savaient que c'était probablement une nouvelle tuerie et les jaguars reviendraient le lendemain. Ces vautours étaient incroyablement répulsifs. Les vautours de l'Ancien Monde le sont moins - ils sont à peine liés aux vautours du Nouveau Monde et peuvent être très beaux.
Est-ce que tu allais en Inde s'attendre à être dégoûté?
Eh bien, je savais que mon voyage en Inde allait être différent de celui de la plupart des gens en Inde. Tous mes amis disaient: "Oh, tu es tellement chanceux! Les métiers! Les vêtements! La faune!" Et j'ai passé la moitié de mon temps en Inde dans des décharges de carcasses.
Comment était-ce d'accompagner les scientifiques lorsqu'ils ont capturé les poussins?
C'était très émouvant pour moi de regarder les vautours parents venir nourrir leurs poussins sur les falaises où nous les capturions. Nous les capturions pour sauver leur vie et sauver leur espèce, mais c'était quand même triste. Les vautours adultes ne défendent pas le nid - ce sont des oiseaux très vivaces et il est bien mieux, en termes d'évolution, de ne pas risquer la vie d'oiseaux adultes pendant une saison. Les adultes s'éloignaient donc simplement, mais ils atterrissaient quelque part sur un autre rebord et nous regardaient prendre leurs poussins. Bien sûr, je me suis laissé aller à tous mes sentiments maternels anthropomorphes, en pensant à mes propres poussins à des milliers de kilomètres de chez moi. Les biologistes ne se sentaient pas du tout comme ça, parce qu'ils pensaient: "Oh, mon Dieu, ça va nous vomir!" C'était drôle, parce que je disais "ah, je déteste voir ça", et ils ont dit: "Oh, nous aussi!"
Pensez-vous que le programme de survie des espèces a quelque espoir de sauver l’espèce? Cela va-t-il se traduire par autre chose qu'une petite collection d'individus dans les zoos?
D'un point de vue optimiste, il est possible que, si les gouvernements agissaient très rapidement, ils puissent éliminer le diclofénac du système. L'habitat des vautours est omniprésent, et le principal problème des espèces menacées est que cet habitat a disparu et qu'il n'y a pas de place pour les restaurer. Mais la reproduction des vautours est très lente et il faudra beaucoup de temps pour extraire le diclofénac des poches des éleveurs. Il faudra donc des années avant que les vautours puissent être réintroduits dans la nature. À ce moment-là, le système aura changé et il n'y aura plus autant de carcasses. L'Inde va commencer à faire autre chose avec ses carcasses et les gens ne seront plus habitués à ce que ces gros oiseaux odorants nichent dans leurs villages, alors ils ne les toléreront pas de la même manière. Il est probable que les vautours reviendront dans la nature, mais les choses ne seront plus jamais les mêmes.
Que va faire l'Inde avec ses carcasses de bétail maintenant?
Eh bien, à certains endroits, ils essaient déjà apparemment de les brûler, de les enterrer ou d’éliminer des produits chimiques. Mais c'est un problème. J'ai essayé d'interroger des fonctionnaires à divers endroits sur ce qu'ils allaient faire, mais j'ai trouvé cela très difficile. Elle est gérée au niveau régional et chaque petit domaine fait sa propre chose, donc il n'y avait pas de source d'informations centralisée. L'Inde est également célèbre pour ses tracasseries administratives - on appelle cela du tapisme rouge - et à cause de cela, il était presque impossible de parler à qui que ce soit du gouvernement. Je n'ai jamais eu de réponse officielle et je ne sais pas encore si l'Inde y réfléchit vraiment.
L'Inde devra-t-elle réduire le nombre de vaches qui errent dans les rues?
Ils ne peuvent pas. Pour des raisons religieuses, ils ne mangeront pas le boeuf, ils ne l'enverront pas pour être mangé et ils ne tueront pas les animaux. Et le bétail est une partie importante de l'économie. Ils traient les vaches et les utilisent pour tirer des charrettes, des charrues et des chariots. L'industrie du cuir est énorme en Inde, et ils utilisent même les os. Une fois que la viande a été consommée ou pourrie, il y a des collecteurs d'os qui vont et viennent ramasser les os, et ils sont vendus pour être utilisés comme engrais et dans du savon.
Que pensent les Indiens ordinaires de la perte de leurs vautours?
En fait, j'ai une histoire amusante à ce sujet. Lorsque vous imaginez cela dans votre esprit, vous imaginez probablement une carcasse de vache avec 30 vautours morts, mais ce n'était pas comme ça. Personne n'a jamais trouvé de vautours morts, ils étaient tout simplement de moins en moins nombreux. Il s’avère que c’est parce qu’ils sont sombres et difficiles à voir, ils meurent dans les branches d’arbres et y restent, les charognards les récupèrent, et il fait très chaud, ils se décomposent rapidement. Mais pendant longtemps, personne n'a vu de vautours morts. Ainsi, lorsque le biologiste Vibhu Prakash a commencé à demander aux villageois: "Où sont les vautours?" les villageois lui ont dit: "Les Américains les volent, ils les aspirent du ciel."
Pourquoi les Américains voudraient-ils leurs vautours?
Ils ne savaient pas pourquoi nous voulions des vautours, mais ils savaient que nous avions une technologie fantastique et que nous étions capables de tout. Les politiciens indiens ont un dicton: quand ils veulent blâmer, ils disent "c'est la main étrangère". Cela peut donc être lié à la main étrangère, mais de toute façon, Prakash était très amusé.
Les villageois se sont-ils rendus compte que les vautours disparus étaient un gros problème?
Oh, totalement, la façon dont ils ont remarqué que les vautours avaient disparu était les carcasses empilées partout et puantes.
Est-ce que cela les incitera à cesser d'utiliser le diclofénac sur leur bétail?
Non, je pense que le résultat inférieur pour eux est le même que partout ailleurs, que leur gagne-pain est la chose la plus importante. Et c’est un médicament facilement accessible, peu coûteux et vraiment efficace, et ils vont l’utiliser. Ces vaches sont leur gagne-pain et ils ont besoin de cet argent.
