Grâce à l'activité humaine, certains animaux de la journée passent au poste de nuit.
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Justin Brashares l'avait remarqué pour la première fois en 2013, alors qu'il étudiait des babouins aux olives au Ghana: à l'époque où il y avait des humains, les primates restaient debout bien au-delà de l'heure du coucher. Il semblait que les créatures avaient appris qu'en restant debout tard, elles pouvaient éviter d'être poursuivies, harcelées ou même tuées. Non seulement cela, mais ils pourraient se venger en orchestrant des braises sur leurs cousins de l'évolution qui marchent d'une journée à l'autre.
«Ils deviennent nocturnes non seulement pour éviter les gens, mais pour piller les cultures et s'attaquer au bétail», explique Brashares, professeur d'écologie et de conservation à l'Université de Californie à Berkeley.
Brashares étudie les nombreux impacts des humains sur la faune et les écosystèmes. Certains de ses collègues avaient observé des tendances similaires: les grizzlis au Canada devenaient plus actifs la nuit en réponse aux randonneurs, tandis que les léopards et les tigres au Népal faisaient de même en réaction à la recherche accrue de nourriture par l'homme et au ramassage de bois de chauffage dans leur habitat le jour. Récemment, des pièges photographiques en Afrique ont également révélé que des antilopes apparaissent plus souvent la nuit près des établissements humains et des chasseurs, a-t-il déclaré.
Pour avoir une idée plus complète de la manière dont les humains ont changé les habitudes de la faune locale, il a décidé de procéder à un examen plus approfondi des effets des perturbations humaines sur les habitudes de sommeil et d'activité des animaux.
Dans une étude récente publiée dans la revue Science, Brashares et ses coauteurs ont passé en revue 76 études portant sur 62 espèces de mammifères différentes. Kaitlyn Gaynor, étudiante au doctorat à Berkeley et auteur principal de la recherche, a déclaré que les chercheurs avaient rassemblé les données issues de tableaux et de graphiques publiés enregistrant l'activité des animaux pendant des périodes complètes de 24 heures à l'aide de méthodes telles que des pièges à caméra, des contrôles en direct ou des colliers radio. dans les zones de perturbations humaines élevées et faibles.
Ils ont constaté qu'en moyenne, les espèces analysées avaient peu à peu opté pour un horaire plus nocturne en raison de la perturbation humaine. Plus précisément, ils étaient 1, 36 fois plus actifs pendant la nuit que leurs homologues qui vivaient dans des zones peu perturbées par l'homme.
Sanglier à la recherche de nourriture près de la poubelle à Barcelone, en Espagne. (Laurent Geslin) 
Castor d'Europe dans la ville française d'Orléans la nuit. (Laurent Geslin) 
Un blaireau dans un cimetière du sud de Londres, au Royaume-Uni. (Laurent Geslin) Parmi les contrastes les plus frappants, citons les ours du soleil dans la jungle indonésienne de Sumatra, où 19% de la population était active la nuit dans des zones où il y avait peu de signes humains, à 90% dans les zones à forte perturbation (peut-être devrions-nous maintenant les appeler oursons de la lune). Il y avait des léopards au Gabon, qui sont passés de 43% en nocturne sans chasse de viande de brousse à 93% quand il était répandu. Et puis il y avait des sangliers en Pologne, qui sont passés de 48% de nuit dans les forêts naturelles à 90% dans les zones métropolitaines.
"Nous avons trouvé une réponse forte de toutes les espèces", a déclaré Gaynor. Même les prédateurs à l'apex qui n'ont généralement pas à craindre quoi que ce soit montraient une forte volonté d'éviter les gens. "
Ces changements peuvent se répercuter sur un écosystème. Etant donné que les animaux qui ont évolué pour chasser pendant la journée peuvent voir des rendements décroissants lorsque les lumières sont éteintes, la modification de leurs horaires peut entraîner une réduction de la condition physique, des niveaux de reproduction et même des taux de survie. Les chercheurs ont constaté que «notre présence peut avoir un effet sur la faune, même si elle n’est pas immédiatement quantifiable», explique Gaynor.
Ana Benítez-López, chercheuse postdoctorale à l’Université Radboud aux Pays-Bas, qui a publié un commentaire sur la récente étude publiée dans le même numéro de Science, indique que cette recherche ajoute ce que nous savions au sujet des animaux évitant toute perturbation humaine.
Ses propres recherches ont révélé que, les week-ends en Espagne, des oiseaux comme les petites outardes et les sandgrouse à queue de pin modifiaient leur comportement en réponse à l'afflux croissant de personnes à la campagne. Alors que les humains font de la randonnée, de la chasse, de la cueillette des champignons ou du vélo tout-terrain, les oiseaux sont de plus en plus occupés, formant des groupes plus importants et plus défensifs et faisant preuve de vigilance. Pour les oiseaux, cela signifie moins de temps pour les étalages d'accouplement, la construction de nids, l'alimentation des poussins ou la recherche de nourriture.
«Cela a finalement des conséquences sur la survie ou sur les taux de reproduction», explique Benítez-López.
L'étude de Gaynor aide à préciser une autre partie de l'image de la manière dont les humains perturbent la faune et les écosystèmes. Les chercheurs ont uniquement étudié les mammifères de moyenne et grande taille, mais elle ne s’étonnerait pas que les proies de plus petite taille voient dans les perturbations causées par l’être humain un refuge sûr car elles éloignent les autres prédateurs. «Nous appelons cela un« bouclier humain », dit-elle.
Gaynor et ses coauteurs ont été surpris de constater à quel point les mammifères passaient généralement au mode de vie nocturne, quel que soit le type d’habitat ou l’intensité de la perturbation humaine. Selon leurs conclusions, il n’ya pratiquement pas eu de variation d’intensité entre l’effet de nocturnité causé par des phénomènes tels que la chasse, l’agriculture, le développement urbain intense ou la randonnée en forêt.
Justin Suraci, écologiste à l'Université de Californie à Santa Cruz, a étudié les effets de la peur de l'homme sur le couguar et n'a pas participé aux dernières recherches. Selon lui, cette étude révèle qu'il existe un décalage entre ce que les humains perçoivent comme un risque pour la faune et ce que les animaux eux-mêmes perçoivent comme un risque. «Nous considérons souvent les loisirs, et en particulier les loisirs non motorisés comme la chasse et le vélo de montagne, comme des activités totalement bénignes, mais cela montre que ce n'est pas le cas», a-t-il déclaré.
La découverte a des implications énormes pour les pratiques de conservation, dit Suraci. Il est d'accord avec les auteurs du document lorsqu'ils déclarent que nous devrions penser non seulement aux endroits où les humains ont le droit d'accéder aux zones protégées de la faune sauvage, mais aussi quand. Par exemple, si une espèce en danger a tendance à chercher sa nourriture dans un parc national tôt le matin et le soir - une période courante pour des créatures comme les ours ou les cerfs -, l'ouverture du parc ne serait utile que vers midi.
Gaynor indique que l’étude suggère que de nombreux animaux trouvent des moyens de s’adapter à la présence humaine et finissent par coexister. "Vous pouvez également voir la sélection naturelle se produire, où les animaux développent des traits qui leur permettent d'avoir plus de succès avec les gens", dit-elle.
Gaynor et Benítez-López soulignent que toutes les espèces ne sont pas en mesure de changer aussi facilement leurs habitudes. Les reptiles, par exemple, dépendent particulièrement de la lumière du soleil pour leur énergie. Et un certain nombre d'autres espèces peuvent ne pas être en mesure de faire face au style de vie d'un oiseau de nuit. «Nous aurons probablement quelques gagnants et beaucoup de perdants», a déclaré Benitez. Ce qui est clair, c’est que, à mesure que les humains élargissent leur impact, nous devons remodeler les écosystèmes de manière inattendue.
