Les femelles, les globicéphales et les épaulards sont uniques parmi les animaux: ce sont les trois seuls mammifères connus pour la ménopause, rapporte le National Geographic . Les épaulards ont juste été ajoutés à cette liste.
Plutôt que de rester fertiles jusqu'à leur mort, ces femmes perdent leur capacité à avoir des bébés bien avant la fin de leur vie. Cela leur permet d’aider leurs enfants à survivre jusqu’à l’âge adulte et - s’ils ont de la chance - d’agir en tant que grand-mères pour la génération suivante.
Des chercheurs de l'Université d'Exeter ont découvert que les épaulards femelles peuvent avoir des bébés de la maturité sexuelle jusqu'à l'âge de 30 ans, mais peuvent vivre 40 à 50 ans supplémentaires en tant que gardiens infertiles pour ceux qui les entourent. Les chercheurs ont surveillé environ 500 épaulards pendant plus de 30 ans.
Ce mode de vie a probablement évolué pour permettre aux femelles de s’assurer que leur marque génétique dans le monde est effectivement transmise. «Pour que la ménopause évolue, les avantages d'arrêter la reproduction en fin de vie doivent l'emporter sur les coûts», ont expliqué les chercheurs à NatGeo . La preuve en est abondante chez les épaulards. Par exemple, un an après la mort de leur mère, les chances de mort des épaulards mâles étaient de 14 fois supérieures à celles des baleines dont les mères étaient encore présentes pour les protéger, écrit NatGeo .
Il existe peut-être d'autres espèces dont les membres féminins traversent la ménopause, ont indiqué les chercheurs à NatGeo. Mais pour l'instant, les trois scientifiques sont les seuls à en être sûr. Le fait de savoir si les globicéphales noirs et les épaulards présentent également des symptômes typiques de la ménopause humaine, tels que des bouffées de chaleur, est également une question ouverte, disent-ils.
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