Lorsque nous pensons au monde mésozoïque, les dinosaures dominent souvent notre attention. Ils sont les stars d'innombrables expositions et restaurations de musées, et tout le reste de leur monde ressemble à une décoration de vitrine. Lorsque les visiteurs du musée Peabody de Yale regardent la magnifique peinture murale de "l'âge des reptiles" de Rudolph Zallinger, leur attention est attirée sur le tubby Allosaurus et le " Brontosaurus " qui se vautrent dans le marais. Les plantes et les animaux peints par Zallinger autour des dinosaures servent simplement de cadre à des monstres plus charismatiques.
Mais, comme dans le cas des écosystèmes modernes, nous ne pouvons pas bien comprendre la vie des dinosaures sans savoir quelque chose au sujet de la fonte de soutien des organismes avec lesquels ils vivaient, en particulier des plantes. Après tout, les plantes ont nourri de nombreuses espèces de dinosaures, et les plantes ont sans aucun doute influencé l'évolution des dinosaures, tout comme les dinosaures ont influencé l'évolution des plantes. En fait, dans un article de 1978 sur la Nature, le paléontologue Robert Bakker est allé jusqu'à suggérer que les dinosaures avaient "inventé" des fleurs.
Le raisonnement de Bakker était le suivant. Au Jurassique et au Crétacé inférieur, bon nombre des grands dinosaures herbivores, en particulier les stégosaures et les sauropodes, se nourrissaient de plantes comme les cycas et les conifères. Étant donné la taille de ces dinosaures, ils auraient consommé d’énormes quantités de nourriture pour plantes et leurs préférences au bar à salade préhistorique ont créé des opportunités pour des plantes à croissance rapide capables de croître rapidement dans des environnements perturbés, à savoir les angiospermes, notamment: plantes à fleurs. Les dinosaures ont efficacement éliminé la concurrence et ont permis aux plantes à fleurs de proliférer et, à leur tour, les changements dans les communautés végétales ont influencé l'évolution des dinosaures dotés de puissantes batteries de puissance de mastication, tels que les hadrosaures et les dinosaures à cornes.
C'est une belle idée - nous pouvons remercier les dinosaures pour leurs fleurs - mais des études menées au cours des 30 dernières années ont jeté l'hypothèse. Un meilleur échantillonnage des archives de fossiles de dinosaures et de plantes à fleurs a entraîné la disparition de la corrélation entre les deux. Il n’existe aucune preuve convaincante que les dinosaures aient quelque chose à voir avec l’origine ou la propagation initiale des fleurs. Beaucoup de dinosaures ont mangé des angiospermes à la fin du crétacé, mais c'est à peu près tout ce que nous savons avec certitude sur leur relation.
Néanmoins, les dinosaures ont probablement eu un effet sur l’évolution des plantes. Pensez aux dinosaures herbivores en tant que prédateurs de plantes. Contrairement aux animaux, les plantes ne peuvent pas fuir ou échapper à leurs agresseurs, et tant de plantes ont développé des défenses pour dissuader les animaux de les manger. Des huiles brûlantes, des produits chimiques toxiques, des épines, des spicules microscopiques de silice et bien plus encore - pour les plantes, c’est la guerre, et un article publié cette semaine suggère que les dinosaures sauropodes pourraient avoir influencé l’évolution de la défense d’une plante.
Publiée par Andrew Leslie dans les Actes de la Royal Society B, cette étude a examiné l'évolution de l'anatomie des cônes de conifères au cours des 300 millions d'années écoulées. Parmi les tendances observées par Leslie, on note que les cônes contenant des graines ont commencé à augmenter la quantité de tissu protecteur autour de leurs graines au milieu du Jurassique. Parmi les premiers conifères à avoir développé de grands cônes bien protégés, un groupe d’arbres techniquement connu sous le nom d’Araucariaceae et communément appelé casse-tête de singe a été cité. Ces arbres ont été cités comme source importante de nourriture pour les grands dinosaures sauropodes qui se sont multipliés cette fois. Leslie suggère que les habitudes alimentaires des grands dinosaures à long cou du Jurassique ont peut-être alimenté la pression évolutive en faveur du développement de cônes de semences bien protégés.
Mais les dinosaures n'étaient pas les seules plantes prédatrices présentes. Les premiers oiseaux et petits mammifères se sont peut-être nourris des graines de conifères et ont joué un rôle encore plus important dans l’évolution des cônes bien blindés, a expliqué Leslie, et la diversification des insectes au cours de la période jurassique a probablement rôle dans les changements de cônes de semences, ainsi. De nombreux animaux, petits et grands, se nourrissent de différentes parties des conifères, mais il est extrêmement difficile de déterminer les détails exacts de ces interactions du point de vue actuel.
Références:
Bakker, R. (1978). Comportement alimentaire des dinosaures et origine des plantes à fleurs Nature, 274 (5672), 661-663 DOI: 10.1038 / 274661a0
BARRETT, P., et WILLIS, K. (2001). Les dinosaures ont-ils inventé des fleurs? La coévolution des dinosaures et des angiospermes revisitée Revue biologique de la Cambridge Philosophical Society, 76 (3), 411-447 DOI: 10.1017 / S1464793101005735
Hummel, J., C. Gee, K. Sudekum, P. Sander, G. Nogge et M. Clauss (2008). Digestibilité in vitro du feuillage des fougères et des gymnospermes: implications pour l’écologie de l’alimentation des sauropodes et le choix de l’alimentation Actes de la Royal Society B: Biological Sciences, 275 (1638), 1015-1021 DOI: 10.1098 / rspb.2007.1728
Leslie, A. (2011). Prédation et protection dans l'histoire macro-évolutive des cônes de conifères Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques DOI: 10.1098 / rspb.2010.2648
