Il est évident que les médicaments contre l'anxiété et d'autres types de médicaments modifiant l'humeur modifient le comportement des humains - c'est ce à quoi ils sont conçus. Mais il s'avère que leurs effets ne se limitent pas à notre espèce.
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert à maintes reprises des concentrations élevées de nombreuses molécules médicamenteuses dans les lacs et les cours d’eau situés à proximité des stations de traitement des eaux usées. Ils ont également démontré que la truite arc-en-ciel et les autres poissons soumis à ces concentrations pourraient absorber des quantités dangereuses de médicaments au fil du temps. Une étude publiée aujourd'hui dans Science révèle un lien entre les drogues modifiant le comportement et le comportement réel du poisson pour la première fois. Un groupe de chercheurs de l'Université d'Umeå en Suède a découvert que les niveaux d'oxazépam, un médicament contre l'anxiété, que l'on trouve couramment dans les cours d'eau suédois, agissent différemment, en devenant plus antisociaux, en mangeant plus rapidement et en craignant moins les parties inconnues de leur environnement.
Le groupe de recherche, dirigé par l'écologiste Tomas Brodin, a mis de la perche sauvage dans de l'eau contenant 1, 8 microgramme d'oxazépam dilué par litre, ce qui correspond aux échantillons prélevés dans des eaux de surface proches du développement humain autour de la Suède. Après 7 jours de nage dans l'eau contaminée, les concentrations de médicament dans la peau de la perche étaient similaires à celles des échantillons de perche sauvage, indiquant que le produit pharmaceutique était absorbé dans leur corps à des taux similaires à ceux observés dans les rivières et les ruisseaux.
Quand ils ont observé de près le comportement de ces poissons contaminés, les résultats étaient sans équivoque. Les personnes qui prenaient le médicament anti-anxiété étaient plus actives, plus disposées à explorer de nouvelles parties de leur environnement et plus susceptibles de s'éloigner du reste de leur groupe par rapport aux poissons maintenus dans des eaux cristallines. Ils ont également mangé plus rapidement, finissant une quantité définie de plancton en un temps plus court.
Les chercheurs ont également inclus un troisième groupe de poissons, exposés à des niveaux de drogue nettement supérieurs à ceux présents dans l'environnement. Tous les changements observés chez les poissons exposés au niveau modéré du médicament étaient grandement exagérés dans ce groupe, ce qui indique que le médicament était effectivement responsable des changements comportementaux observés.
L’idée des poissons drogués peut être amusante, mais les chercheurs disent que cela pourrait être un signe troublant de la façon dont la quantité croissante de produits pharmaceutiques à base d’eau affecte les écosystèmes naturels. Étant donné que la perche et d'autres poissons prédateurs jouent un rôle clé dans les réseaux trophiques, une modification du comportement d'alimentation (par exemple, une consommation accrue de proies) pourrait entraîner la prolifération d'algues que leurs proies mangent généralement, ce qui perturberait l'équilibre de l'écosystème. Ou bien, si la perche sauvage adopte un comportement plus risqué (en explorant des parties de son environnement qu’elle craint généralement), cela pourrait réduire le taux de survie de l’espèce.
De plus, le groupe de recherche craint que le médicament n'affecte un large spectre d'animaux sauvages, car le récepteur auquel il se lie dans le cerveau est largement distribué parmi les espèces aquatiques. Et Oxazepam est loin d’être le seul médicament à polluer les écosystèmes aquatiques. Aux États-Unis, des traces d’analgésiques en vente libre, d’hormones de contrôle des naissances et de drogues illicites ont toutes été détectées. «Les concentrations de benzodiazépine uniques pour l'environnement ont une incidence sur le comportement du poisson et le taux d'alimentation est alarmant, compte tenu du cocktail de différents produits pharmaceutiques que l'on trouve dans les eaux du monde entier», notent les chercheurs dans le document.
Ces molécules de médicament peuvent pénétrer dans l'environnement de différentes manières. La pratique qui consiste à jeter de vieilles pilules dans les toilettes est probablement la première chose à laquelle on pense, et la plus facile à prévenir, mais de nombreux polluants pharmaceutiques résultent de molécules de médicaments bien ingérées, passent dans le corps humain, passent dans l'urine et le font par les usines de traitement des eaux usées et dans l'environnement. "La solution à ce problème ne consiste pas à arrêter de soigner les malades, mais à développer des stations de traitement des eaux usées capables de capturer des médicaments dangereux pour l'environnement", a déclaré Jerker Fick, l'un des co-auteurs du journal, dans un communiqué.
