Sept cents morts à Chicago en 1995. Cinquante mille en Europe en 2003. Onze mille en Russie en 2010. Les vagues de chaleur se sont réchauffées, prolongées et plus fréquentes au cours des dernières décennies, et les scientifiques prédisent que le changement climatique et la croissance des villes - la chaleur augmentera le nombre de personnes.
Mais si on pouvait voir la chaleur arriver à l’avance? Si les prévisionnistes pouvaient prévoir les vagues de chaleur des semaines ou des mois à l'avance, davantage de personnes leur survivraient-ils? C’est l’espoir des scientifiques qui tentent de réduire l’écart entre la prévision immédiate du journal télévisé et la vision à long terme de l’ Almanach du vieux fermier .
Au Centre national de recherche sur l'atmosphère, la climatologue Haiyan Teng et ses collègues ont récemment simulé 12 000 ans de climat en identifiant une séquence révélatrice de systèmes de pression qui traversent la troposphère 15 à 20 jours avant le début de nombreuses vagues de chaleur en Amérique. «Si ce type de circulation apparaît», dit Teng, «la chance d'avoir une vague de chaleur double.» Mais son pouvoir prédictif n'était pas parfait: souvent, lorsque la configuration apparaissait, aucune vague de chaleur ne s'ensuivait.
Une autre série de feuilles de thé: les sols secs en hiver et au printemps. Des chercheurs suisses ont récemment découvert que les grandes vagues de chaleur estivales en Europe entre 1976 et 2005 avaient été précédées par au moins quatre mois de faibles précipitations, ce qui a laissé les sols estivaux sèches. Les sols humides sèchent la chaleur par évaporation; sans humidité, la terre cuit.
Également sur la liste de surveillance: les températures à la surface de la mer, les aléas de la mousson asiatique et un mystérieux patch de pluie qui entoure l’Équateur et appelé l’oscillation de Madden-Julian. «C’est une période très excitante et intéressante», déclare Gabriel Vecchi, chercheur de premier plan dans le domaine de la prévision du climat à la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Le Service météorologique national espère disposer d’outils permettant de prédire les probabilités de conditions météorologiques extrêmes dans une quinzaine de décennies. L’objectif n’est pas simplement la prévoyance; c'est aussi une prise de conscience. La chaleur extrême tue plus de personnes que les inondations, les ouragans ou les tornades. Mais dans l’imagination du public, il s’agit d’une catastrophe naturelle de la liste B, négligée car elle offre peu d’images faites pour la télévision.
«En cas d'inondation ou de cyclone, les maisons sont aplaties», déclare Adrian Barnett, expert en température et santé publique à la Queensland University of Technology en Australie, où l'année 2013 a été la plus chaude jamais enregistrée dans le pays. Dans une vague de chaleur, "il n'y a pas d'arme à fumer."
