En 2005, le paléontologue de Yale, Javier Luque, était en train de cartographier la géologie de la ville colombienne de Pesca lorsqu'il est tombé sur le fossile bien préservé d'un ancien et petit crabe. La créature ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais vu auparavant.
«Habituellement, nous pensons que les crabes sont de grands animaux dotés de larges carapaces [coquilles extérieures dures], de fortes griffes, de petits yeux dans de longues paupières et d'une petite queue repliée sous le corps», explique Luque. Mais le spécimen étrange se vantait d'une apparence très différente. Pas plus gros qu'un quart, il avait une coquille ressemblant au homard, des griffes ressemblant à celles des crabes grenouilles modernes, et plusieurs traits suggérant qu'il avait conservé des traits larvaires jusqu'à l'âge adulte: une queue apparente, un corps en forme de fuseau, des bouches en forme de patte et grands yeux exorbités sans prises.
«Imaginez que vous avez un dauphin volant», a déclaré Luque à Michael Greshko de National Geographic . "C'est ce que nous avons."
Il a fallu des années de recherche pour confirmer que le crabe curieux était en fait un crabe, rapporte CBC News . Maintenant, écrivant dans la revue Sciences Advances, Luque et son équipe de scientifiques ont décrit l'étrange crustacé, qui représente selon eux «une lignée unique d'anciens crabes». L'équipe a surnommé l'animal Callichimaera perplexa ou «chimère magnifique ”- une référence au monstre hybride de la mythologie grecque antique.
C. perplexa a traversé les mers il y a entre 90 et 95 millions d'années, durant la période du Crétacé. Selon les auteurs de l'étude, ses pattes en forme de rame représentent «les plus anciennes adaptations connues chez les crabes pour la nage active», et ses petites griffes puissantes suggèrent que C. perplexa a chassé des crustacés encore plus minuscules. C. perplexa aurait pu être nocturne avec ses yeux bulbeux.
Depuis sa découverte du fossile, Luque a pu collecter environ 70 spécimens trouvés non seulement en Colombie, mais également dans le Wyoming et au Maroc, selon Laura Geggel de Live Science . La large gamme de spécimens fossiles gepgraphic indique à son tour que le crabe était une petite créature adaptable.
Les scientifiques sont enthousiasmés par C. perplexa non seulement parce qu'il est nouveau et fascinant, mais aussi parce qu'il contribue à combler des lacunes importantes dans l'histoire de l'évolution du crabe. Les crabes sont certainement très variés et innombrables: plus de 7 000 espèces existantes ont été décrites et 3 000 autres sont connues grâce aux fossiles. Mais même quand même, il y a beaucoup à apprendre sur les liens passés et présents entre eux.
Selon les auteurs de l’étude, ce que nous considérons comme un corps crabby «typique» a été gagné et perdu plusieurs fois parmi les vrais crabes et les «faux» crabes, un groupe qui comprend les crabes ermites et les crabes royaux, écrit Charles Choi de Discover . C. perplexa montre à quel point cette trajectoire évolutive peut avoir été compliquée; la créature semble s'être adaptée à son environnement en développant un pastiche de traits avancés - comme des jambes nageant et des griffes fortes - et des larves.
«Cela suggère que de nouvelles formes évoluent et deviennent si disparates avec le temps», déclare Luque. "[ C. perplexa ] défie toutes ces caractéristiques" crabby "et oblige à repenser notre définition de ce qui fait d'un crabe un crabe."
