À un moment ou à un autre, presque tous les livres généraux sur les dinosaures que j'ai vus ont dit la même chose: nous ne pouvons pas savoir de quelle couleur étaient les dinosaures. Les scientifiques ont trouvé les empreintes de peau de certains spécimens mais, autant que nous sachions, ces traces ne contiennent rien qui puisse nous dire de quelle couleur étaient ces dinosaures. Comme décrit dans le numéro de cette semaine de la revue Nature, les scientifiques ont mis au point une technique qui peut nous permettre de voir les couleurs affichées par certains dinosaures, grâce à leur lien avec les oiseaux.
L'année dernière, la revue Biology Letters a publié les résultats d'une étude identifiant les microstructures préservées liées à la couleur dans la plume d'un oiseau fossile. Les scientifiques ne pouvaient pas dire avec certitude quelles couleurs la plume affichait dans la vie, mais ils étaient capables de documenter les différences minimes observées chez les oiseaux vivants, ce qui signifie que les traces de couleur étaient préservées dans le fossile même s'il ne pouvait pas l'être complètement. encore compris. À présent, une autre équipe de scientifiques a publié une nouvelle étude portant sur une tâche similaire, mais cette fois pour deux dinosaures à plumes et un de leurs parents oiseaux.
Les scientifiques à l'origine de l'étude Nature recherchaient des mélanosomes. Ce sont des structures porteuses de couleurs trouvées à l'intérieur des cellules pigmentaires et partiellement responsables des couleurs que nous voyons dans de nombreux organismes. Les paléontologues les ont trouvés en abondance dans les plumes des dinosaures Sinosauropteryx et Sinonithosaurus, ainsi que dans le plumage préservé de Confuciusornis . Les structures n'étaient pas des bactéries préservées ou un autre reste. Au lieu de cela, ils étaient les vestiges préservés de la structure cellulaire du dinosaure.
Clairement, ces animaux avaient des cellules colorées dans leurs plumes, mais de quelle couleur étaient-ils? C'est une question plus difficile à répondre. Les fossiles examinés contenaient deux types de mélanosomes: les eumélanosomes et les phaéomélanosomes. D'après l'étude des organismes vivants, nous savons que les eumélanosomes sont associés à des couleurs sombres (le noir), tandis que les phaéomélanosomes sont associés à des couleurs plus claires (du jaunâtre au rouge). Ils ne peuvent pas nous dire précisément de quelle couleur étaient les dinosaures, mais ils peuvent nous aider à confirmer les motifs de couleur et être utilisés pour créer des hypothèses. La queue de Sinosauropteryx, par exemple, contient des bandes de plumes bourrées de phaéomélanosomes. Les auteurs du nouveau document suggèrent donc qu’il aurait pu avoir des bandes de plumes riches et rougeâtres. Cependant, cette hypothèse nécessitera davantage de preuves pour confirmer, d'autant plus que les scientifiques apprennent toujours comment les mélanosomes sont impliqués dans la production de couleurs particulières.
La nouvelle recherche permet de mieux comprendre les couleurs de certains dinosaures et constitue une preuve supplémentaire qui confirme que les structures préservées autour des dinosaures comme Sinosauropteryx et Sinornithosaurus sont en réalité des plumes. Les mélanosomes sont entièrement contenus dans les plumes, comme chez les oiseaux vivants, et il ne peut plus y avoir de doute raisonnable que ces animaux étaient des dinosaures à plumes. Mieux encore, cette enquête ne fait que commencer et, dans quelques années, nous serons peut-être en mesure de dire avec plus de certitude si les dinosaures étaient aussi colorés que leurs parents vivants.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. et Wang, X. (2010). Mélanosomes fossilisés et couleur des dinosaures et des oiseaux du Crétacé Nature DOI: 10.1038 / nature08740
