Le squelette d' Australopithecus afarensis le plus célèbre porte le nom de «Lucy dans le ciel avec des diamants» des Beatles. Mais un meilleur hymne pour l'espèce pourrait être «Lucy dans les arbres avec des chimpanzés». Une nouvelle étude sur la croissance des épaules d' A. Afarensis pendant l'enfance, les premiers hominidés passaient au moins une partie de leur temps à grimper dans les arbres. Le travail, publié en ligne aujourd'hui dans Science, ajoute un élément de plus à un débat de plusieurs décennies sur la manière dont Lucy et ses semblables ont voyagé dans leur environnement.
Il ne fait aucun doute qu'A. Afarensis, qui vivait entre 3, 85 et 2, 95 millions d'années, a marché sur deux jambes. L'espèce possédait de nombreuses caractéristiques physiques associées à la bipédie, telles que des cuisses inclinées vers les genoux et des pieds arqués dépourvus des gros orteils saisissants des grands singes grimpants. Mais les hominidés avaient aussi des caractéristiques que l'on retrouve normalement chez les grands singes, tels que les doigts et les orteils incurvés, qui sont utiles pour saisir les branches des arbres. La question controversée est donc la suivante: A. afarensis at-il réellement grimpé aux arbres? Ou est-ce que les soi-disant traits d'escalade étaient simplement des vestiges de l'évolution que l'espèce n'a pas utilisés mais qu'elle n'a pas encore perdus?
La nouvelle étude aborde ces questions de manière novatrice en examinant le développement des omoplates chez A. afarensis . David Green de la Midwestern University de Downers Grove, dans l'Illinois, et Zeresenay Alemseged de la California Academy of Sciences ont commencé par libérer avec précaution les omoplates gauche et droite du bloc de roche retenant le Dikika Child, A. afarensis, âgé de 3 ans . qui a vécu il y a environ 3, 3 millions d'années. Le fossile a été mis au jour en Éthiopie entre 2000 et 2003, et il a fallu autant de temps pour enlever les omoplates délicates, une découverte rare dans les archives de fossiles d'hominidés.
La minuscule omoplate droite après son retrait du reste des fossiles et du revêtement de roche de l'enfant Dikika. (Gracieuseté de David J. Green) Le couple a comparé les os de l'épaule de l'enfant Dikika à ceux de quelques spécimens adultes d' A. Afarensis, ainsi qu'à ceux d'épaules juvéniles et adultes d'autres espèces d' Australopithecus, d' Homo erectus, d'humains modernes et de singes modernes. En comparant les enfants aux adultes, les chercheurs ont pu évaluer l'évolution de la taille et de la forme de l'omoplate au cours de la croissance d'un jeune A. afarensis . Chez les chimpanzés et les gorilles, l'omoplate se développe de manière caractéristique, car l'escalade fréquente pendant l'enfance a une incidence sur la croissance de l'épaule. En d'autres termes, les épaules des singes se modifient à la suite de l'ascension. Les épaules des humains modernes et de H. erectus sont très différentes et ont leur propre trajectoire de croissance car aucune des deux espèces ne passe de temps à grimper de manière significative pendant leur enfance et leur adolescence (jouer sur des barres de «singe» ne compte pas). Dans la nouvelle étude, Green et Alemseged concluent que l'épaule d' A. Afarensis s'est développée de la même manière que celle d'un singe africain, indiquant que l'hominidé primitif a dû passer au moins un certain temps dans les arbres.
Cela ne veut pas dire que balancer dans la cime des arbres était le mode de locomotion préféré d'Afarafis. Dans le passé, les paléoanthropologues ont suggéré que la petite taille de Lucy (elle n'était pas plus grosse qu'un chimpanzé) la rendait vulnérable aux léopards et autres prédateurs affamés . Ainsi, alors que l'hominidé aurait passé la majeure partie de son temps à marcher debout sur le sol, il aurait pu s'abriter dans la nuit la nuit dans des arbres, constituant peut-être un nid comme le font de nombreux chimpanzés.
