Dimanche, j'ai conduit deux heures et demie pour rencontrer un dinosaure. Mon voyage faisait partie des tendances de cette année. En parcourant l'ouest, du Montana au Nouveau-Mexique, j'ai recherché des dinosaures que je n'avais jamais vus auparavant, et lors de la conférence de la National Association of Science Writers de cette année à Flagstaff, j'ai découvert que le musée d'histoire naturelle de l'Arizona à Mesa a une monture d'un dinosaure à cornes unique appelé Zuniceratops . C’était tout ce que je devais savoir avant de prendre la route en direction du sud.
Bien que peu familier, Zuniceratops n’est pas un tout nouveau dinosaure. La créature a été décrite pour la première fois par les paléontologues Douglas Wolfe et Jim Kirkland en 1998, et a même obtenu quelques minutes de célébrité relative en 2001, lorsque les dinosaures arpentaient l’Amérique. Pas trop mal pour un nouveau venu, mais quel dinosaure à cornes peut rivaliser avec la célébrité de Triceratops et des genres ridiculement bien ornés tels que Styracosaurus ? Zuniceratops était relativement petit, n'avait que deux cornes de front et ne paraissait pas aussi imposant que ses parents du Crétacé, mais ces caractéristiques expliquent en partie pourquoi ce dinosaure est si important pour les paléontologues qui observent l'évolution du dinosaure à cornes.
Les os de Zuniceratops ont été retrouvés dans le rocher âgé d'environ 89 millions à 93 millions d'années du bassin de Zuni, dans l'ouest du Nouveau-Mexique. Cela fait du dinosaure l’un des plus anciens cératopsiens connus en Amérique du Nord et, comme le décrivent Wolfe et Kirkland, les restes de Zuniceratops présentent une mosaïque de caractéristiques communes à celles des précédents cératopsiens (tels que Protoceratops ) et à ceux plus récents, plus familiers. (tels que Triceratops ). Alors que le corps de Zuniceratops semblait conserver une forme plus archaïque et légèrement construite, les cornes saillantes, la disposition des dents (disposées comme une paire de ciseaux pour cisailler verticalement les aliments), une partie incurvée de la hanche appelée ischium, et d’autres caractéristiques ont mis en évidence une relation étroite avec les dinosaures ceratopsides qui deviendraient si courants sur le continent.
Mais Zuniceratops n'était pas un «chaînon manquant» ni un ancêtre de l'un des dinosaures cératopsides. Au lieu de cela, c'est un dinosaure particulier avec une série de caractéristiques qui peuvent nous aider à comprendre la transition entre les cératopsiens plus archaïques et les premiers cératopsidés. La disposition des caractères anatomiques dans Zuniceratops nous donne une image générale de ce qui se passait chez les dinosaures à cornes à l’époque. Après tout, le grand modèle d'évolution est un arbre de la vie très ramifié et, sur le plan technique, Zuniceratops tombe sur une branche située juste en dehors du groupe des cératopsides - un cousin relativement proche - sans toutefois partager certaines des caractéristiques révélatrices du célèbre film. groupe de dinosaures. Espérons que plus on trouvera de dinosaures comme Zuniceratops dans le monde, plus les paléontologues auront une idée plus précise de l'évolution du plus grand des dinosaures à cornes.
Références:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C. et Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis - taxon frère, mais pas une cératopside Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gén. & n. sp., un dinosaure cératopsien de la Formation de Moreno Hill (Crétacé, Turonien) du centre-ouest du Nouveau-Mexique ». Écosystèmes terrestres du Crétacé inférieur et moyen, Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, Bulletin n ° 24 : 307–317.
Wolfe, DG (2000). Nouvelles informations sur le crâne de Zuniceratops christopheri, un dinosaure néocératopsien de la formation crétacée de Moreno Hill, au Nouveau-Mexique. pp. 93–94, dans SG Lucas et AB Heckert, eds. Dinosaures du Nouveau-Mexique. Bulletin n ° 17 du Muséum d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique.
