Erika Delbecque, bibliothécaire spécialisée dans les collections à l'Université de Reading, était en train de cataloguer une boîte d'objets dans les archives de l'université lorsqu'elle a remarqué quelque chose d'inhabituel: une feuille de papier double face, visiblement ancienne, estampée de caractères d'écriture noire et de marques de paragraphe rouges. Delbecque s'est immédiatement rendu compte qu'il s'agissait de signes distinctifs de la première impression en Europe occidentale et les experts ont confirmé que le texte était en effet une découverte extrêmement rare. Comme le rapporte Rachael Revesz pour The Independent, ces pages appartenaient autrefois à l'un des premiers livres imprimés en Angleterre.
Écrit en latin médiéval, les pages datent de la fin de 1476 ou du début de 1477. Elles proviennent d'un manuel religieux appelé Sarum Ordinal ou Pye, qui expliquait aux prêtres comment donner la priorité aux jours de fête des saints anglais. Selon un communiqué de presse de l'Université de Reading, le manuel contenait autrefois environ 160 feuilles et était basé sur un manuscrit du XIe siècle de St. Osmund, évêque de Salisbury.
Les experts affirment que ce texte figurait parmi les premiers livres imprimés par William Caxton, un éditeur anglais pionnier. L' Encyclopaedia Britannica écrit que Caxton était un riche négociant qui avait créé sa propre presse à imprimer et traduit un roman épique appelé Recuyell des Historyes of Troye, qui aurait été imprimé probablement à la fin de 1473 ou au début de 1474. Caxton continuerait à imprimer un grand nombre des livrets de service et des textes de dévotion, dont le Sarum Ordinal .
La feuille récemment découverte est l’un des deux fragments de ce manuel médiéval encore en vie; l'autre, composée de huit feuilles à double face, est hébergée à la British Library à Londres. Delbecque affirme que la feuille "avait déjà été collée dans un autre livre dans le but indigne de renforcer sa colonne vertébrale", selon le communiqué de presse. Un bibliothécaire de l'Université de Cambridge a sauvé la feuille de son destin ignoble en 1820, mais ne semble pas s'être rendu compte que le texte était un original de Caxton.
L'Université de Reading a acheté la feuille involontairement en 1997, année où elle a acquis une vaste collection qui appartenait au typographe décédé John Lewis. Pendant 20 ans, la feuille de Sarum Ordinal est restée invisible dans une boîte remplie de milliers d’articles, jusqu’à ce que le regard attentif de Delbecque reconnaisse le texte comme un véritable trésor historique.
«Il est incroyablement rare de trouver une feuille de Caxton inconnue, dit Delbecque, et étonnant qu’elle soit sous notre nez depuis si longtemps.»
Après des décennies passées dans l'obscurité, les pages deviennent un peu sous le feu des projecteurs. Ils seront affichés dans le département spécial des collections de l'Université de Reading jusqu'au 30 mai.
