En 2014, des plongeurs étaient à la recherche d'artefacts Maya dans une fosse profonde du centre de Belize lorsqu'ils sont tombés sur les restes d'une créature qui était bien antérieure à cette ancienne civilisation. L'humus, le fémur et la dent lourds qui ont été retirés de la piscine appartenaient autrefois à un paresseux géant aujourd'hui disparu - et, comme le rapporte Ashley Strickland pour CNN, l'analyse de la dent a révélé une mine d'informations sur ce que l'animal mangeait, le climat il a vécu et comment il est peut-être mort.
Les chercheurs qui ont étudié cette dent espéraient en apprendre davantage sur l’environnement dans lequel la mégafaune s’était éteinte il ya des milliers d’années, mais il peut être difficile d’analyser les chompers géants paresseux, explique-t-il dans le journal Paleontology . D'une part, les dents de l'animal étaient dépourvues d'émail, que les scientifiques utilisent pour se renseigner sur le régime alimentaire des humains et de certaines espèces animales. Les anciennes dents de paresse sont également souvent fossilisées, ce qui signifie que les minéraux ont remplacé une grande partie de l'os et des tissus d'origine.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une technique appelée «microscopie à cathodoluminescence», qui fait briller les minéraux et, dans ce cas, a permis à l'équipe de se familiariser avec le tissu survivant de la dent. Heureusement, les chercheurs ont découvert qu'un type de tissu dense appelé orthodentine était en grande partie intact. Ils ont pu extraire 20 échantillons de la dent de paresse, ce qui leur a permis de «suivre pour la première fois les changements mensuels et saisonniers dans le régime alimentaire et le climat de la paresse, ainsi que de sélectionner la meilleure partie de la dent pour une datation au radiocarbone fiable, »Explique Stanley Ambrose, co-auteur de l'étude et professeur d'anthropologie à l'Université de l'Illinois.
L'enquête a révélé que la dent avait environ 27 000 ans et que la paresse ne vivait pas dans les denses forêts tropicales qui recouvrent aujourd'hui cette région du Belize. Au lieu de cela, il avait lentement traversé une savane relativement ouverte. En analysant les isotopes stables du carbone et de l'oxygène dans les tissus dentaires, les chercheurs ont été en mesure de déterminer qu'au cours de la dernière année de sa vie, le paresseux avait dévoré une variété de végétation sous un climat fluctuant: une courte saison humide, suivie d'une saison sèche. saison qui a duré environ sept mois, suivie par une autre courte saison humide.
«Nous avons pu constater que cette énorme créature sociale était capable de s’adapter assez facilement au climat sec, passant de ce que sa subsistance à reposait sur ce qui était plus disponible ou acceptable», a déclaré Jean Larmon, étudiant diplômé de l’Université de l’Illinois et auteur principal de l'étude.
Les conclusions de l’étude concordent avec ce que les chercheurs savent déjà sur le climat dans les basses terres d’Amérique centrale pendant le dernier maximum glaciaire, lorsque de grandes calottes glaciaires ont absorbé une grande partie de l’humidité de la Terre et ont entraîné un niveau bas de la mer. La région du Belize d'aujourd'hui était aride et fraîche, et la «nappe phréatique inférieure aurait laissé une grande partie de la région de Cara Blanca [où les restes de la paresse ont été trouvés] desséchée», écrivent les auteurs de l'étude.
Ainsi, alors que la paresse était assez adaptable en termes de régime, il était probablement difficile de trouver de l'eau. Les chercheurs pensent qu'il est descendu dans le gouffre à la recherche d'un verre - et même s'il faisait environ 13 pieds de haut, il n'a pas pu sortir de la piscine, qui a environ 200 pieds de profondeur et est assez raide. Selon les auteurs de l’étude, cette zone est encerclée de fossiles de mégafaune, suggérant que d’autres créatures malheureuses ont connu le même sort.
Les scientifiques ne savent pas avec certitude pourquoi l’ancienne paresse géante s’est éteinte, mais la nouvelle étude suggère que le changement climatique n’est pas le seul responsable, car l’animal semble s’être bien adapté à l’environnement en mutation. La prédation est un autre facteur potentiel: "l'arrivée d'êtres humains sur les lieux il y a 12 000 à 13 000 ans", explique Lisa Lucero, coauteure de l'étude et professeur d'anthropologie à l'Université de l'Illinois.
L'étude montre également comment les techniques modernes de microscopie peuvent fournir un aperçu détaillé des derniers jours d'une créature éteinte depuis longtemps - basée sur une seule dent partiellement fossilisée.
