“Femme célèbre coup de crack. . . Voler pour sécuriser la cocaïne. »Il aurait semblé, le 11 août 1903, le jour où ce titre a paru pour la première fois dans deux journaux de William Randolph Hearst, qu'Annie Oakley serait la dernière femme derrière un tel acte méprisable. Et pourtant, c’est elle, affirmait le journal, qui risquait une peine de 45 jours dans une prison de Chicago pour avoir volé littéralement la culotte d’un homme afin de la réparer. Selon la presse, cette femme de 28 ans semblait avoir presque 40 ans, sa "beauté frappante" ayant complètement disparu de son visage.
Les gros titres étaient chargés d'illusions. Ayant pris sa retraite du Wild West Show de Buffalo Bill Cody deux ans plus tôt en 1901, Oakley menait une existence tranquille sur la côte du New Jersey, loin du lieu du crime présumé. Elle n'avait jamais consommé de cocaïne. elle n'avait jamais volé le pantalon de personne. Elle avait en fait presque 43 ans.
Les journaux à travers le pays ont eu vent de l'histoire, et bientôt des titres similaires ont inondé les médias nationaux. Il est apparu qu'un artiste burlesque nommé Maude Fontanella, utilisant le nom «Any Oakley», était le véritable coupable. Oakley a demandé aux journaux de se rétracter, mais il était trop tard. Les dommages causés à son image publique autrefois vierge en tant que «princesse de l'Occident» dans l'arène de tir et une véritable dame victorienne dans tous les autres aspects de la vie - une image que Oakley avait tendrement soignée tout au long de sa carrière - avaient été faits.
Il ne restait plus qu'à demander réparation. Au cours des sept prochaines années, elle poursuivra en justice 55 journaux différents pour diffamation, la plus grande action de ce genre dans l'histoire. Lorsque son dernier appel s'est terminé en 1910, sept ans après la parution du premier titre de journal diffamatoire, elle avait gagné ou réglé 54 actions en justice, remportant ainsi la somme colossale de 27 500 $ qu'elle avait alors engagée contre les journaux de Hearst à Chicago. En dépit de toutes ses victoires légales, Oakley perdit de l’argent une fois les dépenses comptabilisées. affirmer sa réputation était plus important.
À l'instar des nombreux pigeons d'argile qu'elle avait tirés de nulle part, lorsqu'il s'agissait de cultiver et de préserver sa propre image, Oakley était sur place. «Elle a été l'une des premières célébrités américaines à se faire connaître, et elle était très habile avec son propre marketing», a déclaré Virginia Scharff, professeure d'histoire à l'Université du Nouveau-Mexique et présidente de Women of the West au Autry National Center. à Los Angeles. C'est pourquoi, après des années de travail minutieux sur son identité, les titres de journaux calomnieux ont saisi Oakley de manière si dramatique.
Née Phoebe Ann Moses dans le comté de Darke, dans l'Ohio, le 13 août 1860, Oakley n'était pas exactement un produit du Far West. Elle appartenait à une famille quaker et son enfance a été marquée par la pauvreté et l'abandon (son père est décédé à l'âge de 6 ans et sa mère a envoyé Annie travailler dans une famille d'accueil violente lorsqu'elle ne pouvait plus subvenir à ses besoins). «C'est quelqu'un qui, sorti d'une enfance cauchemardesque, prend une arme à feu», explique Scharff.
Dès le moment où elle a commencé à tirer, d'abord pour mettre de la nourriture sur la table et seulement plus tard en tant qu'artiste, il n'y avait pas de mal à nier le talent d'Oakley pour le sport. Après avoir rencontré et épousé Frank Butler, elle a joué pendant des années dans le circuit du vaudeville avant de rejoindre le spectacle de Buffalo Bill en 1885. Elle est rapidement devenue une femme de chambre de l'Ouest, effectuant des cascades comme tirer des pigeons d'argile avec un fusil tout en se tenant debout au sommet un cheval au galop.
Née Phoebe Ann Moses dans le comté de Darke, dans l'Ohio, le 13 août 1860, Annie Oakley n'était pas exactement un produit du Far West. Elle est issue d'une famille quaker et d'une enfance marquée par la pauvreté et l'abandon. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
Oakley a rejoint le spectacle de Buffalo Bill en 1885. Elle est rapidement devenue une femme de chambre de l'Ouest, effectuant des cascades comme celle de tirer des pigeons d'argile avec un fusil alors qu'elle se tenait au sommet d'un cheval au galop. (Bettmann / Corbis) 
En tant que tireuse, Oakley a pris des mesures pour ne pas être perçue comme dangereuse; Il existe très peu, voire aucune, d'images montrant qu'elle tue des animaux vivants. (Bettmann / Corbis) Bien sûr, pour maintenir sa «féminité», elle portait toujours une jupe, généralement celle qu'elle s'était cousue.
«Se présenter comme une femme qui avait développé toutes les compétences féminines attendues était très importante pour elle», a déclaré Mary Zeiss Stange, professeure d'études féministes au Skidmore College. «Elle était consciente du genre de frontières qu'elle transgressait.» En plus d'être une femme dans un domaine largement dominé par les hommes, elle était devenue une célébrité presque instantanée et avait acquis une richesse qui était essentiellement inconnue chez les femmes de cette époque. temps.
Mais son succès reposait sur une distinction délicate entre son talent de tireur renommé et les normes sociales victoriennes qui valorisaient un comportement modeste, comme une femme, face à la possibilité de gagner de l'argent.
"Elle devait faire une fille qui pourrait tirer acceptable pour un public victorien", dit Scharff. "Elle invente cette nouvelle identité de la fille occidentale courageuse qui ne représente aucune menace pour les hommes qui sont des hommes de bien."
En tant que tireuse, Oakley a pris des mesures pour ne pas être perçue comme dangereuse; il existe très peu (s'il y en a) d'images montrant qu'elle tue des animaux vivants. C’est la manière si jeune d’Oakley, combinée à son talent, qui a séduit le public dans tout le pays et l’a propulsée au rang de célébrité.
Oakley a soigneusement choisi ses causes politiques dans son personnage public. Elle était une fervente partisane des femmes qui gagnent un salaire égal à celui des hommes et des armes à feu pour se protéger, préconisant que les femmes dissimulent des armes dans leurs parasols (les portefeuilles étaient moins pratiques). Tout au long de sa carrière, Oakley a fièrement formé des centaines de femmes au tir. Durant la Première Guerre mondiale, elle s’est portée volontaire pour former des tireurs d’élite à servir dans l’armée américaine, bien que Woodrow Wilson, qui était président à l’époque, n’approuve pas l’idée.
Néanmoins, Oakley s'est opposé au suffrage des femmes, une position qui continue de semer la confusion parmi les érudits. On ignore si sa politique était vraiment conservatrice en ce qui concerne le vote féminin ou si Oakley s'aperçut qu'elle «ne se ferait aucune faveur dans le département des relations publiques» (comme le dit Stange) en s'alignant sur le mouvement du suffrage féminin. Quoi qu’elle en soit, sa politique l’éloignait des féministes émergentes de la première vague sans se faire trop d’ennemis de chaque côté du mouvement féministe.
Même si Oakley était certainement l’un des meilleurs tireurs de la journée, elle n’a pas fait mieux que plusieurs de ses contemporains, y compris sa rivale lors de ses dernières années avec Buffalo Bill, la «California Girl» Lillian Smith. Âgée de 15 ans, Smith avait réussi à se démarquer des meilleurs tireurs de précision de son époque, dont beaucoup avaient plus de deux fois son âge. Contrairement à Oakley, Smith était connue pour porter des costumes révélateurs et souligner sa sexualité. Alors qu’elle était presque à la hauteur du match d’Oakley, Smith n’a jamais eu la célébrité d’Oakley. Les manipulations astucieuses d'Oakley en faveur de sa modestie l'ont rendue attrayante pour de nombreux groupes et pour différentes raisons.
Un jour d'hiver en 1887, Smith et Oakley, en tournée en Angleterre, se sont avancés pour accueillir la reine Victoria. Les deux jeunes femmes du Wild West Show de Buffalo Bill se démarquaient nettement. Lillian Smith était une adolescente fière et au visage rond avec une attitude grossière. Oakley, un peu plus âgée, avec des traits plus fins et de longs cheveux noirs, avait une certaine élégance réservée implicite dans sa posture. Les premiers disparaîtront bientôt dans les annales de l’histoire, mais Oakley deviendra le sujet de livres, de comédies musicales et même d’une série télévisée du milieu des années 50. Leur performance avait laissé la reine impatiente de les féliciter personnellement, mais face aux deux femmes, la reine n’adressa la parole qu’à une seule.
«Vous êtes une fille très intelligente», a déclaré la reine alors qu'elle prenait Annie Oakley par la main.
