Le somptueux manoir victorien est niché au centre de Ham Common, un village situé en dehors de Londres. Pendant la Première Guerre mondiale, Latchmere House servit d'hôpital pour le ministère de la Défense. Les officiers ont été traités pour un choc d'obus dans le cadre bucolique le long de la Tamise. Mais au moment de la Seconde Guerre mondiale, le service pénitentiaire de Sa Majesté avait pris le contrôle de la maison et l'avait entourée de fils de fer barbelés. Le silence qui se déroulait là donnait peu d'indications sur l'intensité et l'importance du travail effectué dans le bâtiment appelé Camp 020, le centre d'interrogatoire secret du MI5. À l'intérieur de ces murs, des agents allemands capturés ont été interrogés sous le commandement d'un officier britannique au tempérament féroce, le lieutenant-colonel Robin Stephens. Boorish, dédaigneux pour le non-anglais mais moitié allemand lui-même, Stephens a été surnommé "Tin Eye" pour le monocle qu'il était censé porter même quand il dormait. Il avait l'habitude de détruire même les espions allemands les plus endurcis.
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Le 6 juin 1944, des troupes alliées débarquent sur les plages de Normandie en France pour combattre l'Allemagne nazie.
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«Figurativement, un espion en guerre devrait être à la limite d'une baïonnette», a écrit Stephens, qui a insisté pour qu'il soit traité de «commandant». Pourtant, il était catégorique au Camp 020. «La violence est un tabou» a écrit: “Non seulement cela produit des réponses à votre guise, mais cela abaisse le niveau d'information.” Dans ses instructions aux interrogateurs, Stephens a écrit: “Ne frappez jamais un homme. En premier lieu, c'est un acte de lâcheté. En second lieu, ce n'est pas intelligent. Un prisonnier mentira pour éviter une punition supplémentaire et tout ce qu'il dira par la suite sera basé sur une fausse prémisse. "
Guy Liddell, un autre officier de Latchmere House, a écrit dans son journal les efforts de Stephens pour prévenir la violence après qu'un officier du MI9 a «malmené» un prisonnier lors d'un interrogatoire. «Il est tout à fait clair pour moi que nous ne pouvons pas avoir ce genre de chose dans notre établissement», a écrit Liddell. "En dehors de l'aspect moral de l'ensemble, je suis tout à fait convaincu que ces méthodes de la Gestapo ne paient pas à long terme." À un moment donné, Stephens a expulsé un interrogateur du bureau de la guerre pour avoir frappé un prisonnier.
Mais le commandant a appliqué de nombreuses formes de pression psychologique. Il a créé un environnement étrangement silencieux et isolant à Latchmere House, qui semblait évoquer un pressentiment parmi les captifs. Les gardes portaient des chaussures de tennis pour étouffer le bruit de leurs pas. Les cellules ont été buggées. Aucun prisonnier ne s'est rencontré. «Pas de chevalerie. Pas de potins. Pas de cigarettes », écrit Stephens dans ses rapports. Les prisonniers étaient maintenus seuls et en silence. La nourriture était gardée fade et aucune cigarette ne devait être offerte. La privation de sommeil était une tactique courante, de même que l'incarcération des prisonniers pendant de longues périodes.
Stephens a également trouvé une force majeure dans une disposition de la loi: en temps de guerre, les espions capturés qui refusaient de coopérer pouvaient être exécutés. Sur les près de 500 prisonniers arrivés à Latchmere House pendant la guerre, 15 ont été abattus ou pendus à la tour de Londres sous le commandement de Stephens. (William Joyce, le fasciste irlandais né aux États-Unis, connu sous le nom de Lord Haw-Haw, y a été interrogé après avoir renoncé à sa citoyenneté britannique et s’est enfui en Allemagne pour diffuser à l’aide de la propagande nazie; il a été pendu pour trahison en 1946.) aussi plusieurs suicides.
Mais le nombre de prisonniers qui ont fourni des renseignements utiles aux Britanniques était considérable: 120 ont été jugés d’une grande valeur et ont été remis à la division B du MI5 pour des informations erronées et à des fins de contre-espionnage, et Stephens en a transformé plus d'une douzaine en agents doubles réussis.
William Joyce, alias Lord Haw-Haw, fut interrogé à Latchmere House et fut finalement pendu pour trahison en 1946. Photo: Wikimedia Commons
Stephens est né à Alexandrie, en Égypte, en 1900 et a fréquenté le lycée français avant de retourner en Angleterre pour fréquenter les collèges Dulwich, la Royal Military Academy, Woolwich, puis le Quetta Cadet College en Inde. Il parlait couramment sept langues, dont l'ourdou, l'arabe et le somali, et a passé des années en tant qu'officier et étoile montante auprès des Gurkhas, régiment d'élite des troupes népalaises dans l'armée britannique, selon Gordon Thomas dans son livre Secret Wars: One Cent ans d'intelligence britannique à l'intérieur des MI5 et MI6 . Stephens fut détaché au MI5 et, en juillet 1940, il s'installa avec son personnel à Latchmere House, où ils s'installèrent au milieu de 30 cellules.
Il avait beaucoup vu le monde, mais Stephens n'était nullement large d'esprit. Il a reconnu qu'il était xénophobe et qu'il exprimait toujours sa répugnance pour les "Belges en pleurs et romantiques", les Islandais "peu intelligents" et les "Juifs polonais lugubres". Il ne tolérait aucun comportement homosexuel. Mais les Allemands étaient au sommet de sa liste des plus haïes, et les espions ennemis, a-t-il écrit, étaient «la cohue de l'univers, leur traîtrise sans égale par leur courage».
Stephens se croyait un psychologue amateur et lisait beaucoup sur la psyché humaine, y compris Freud et Jung. Ses capacités d'interrogation, a-t-il affirmé, découlaient «d'années d'études des esprits complexes des Gurkhas qu'il avait commandés», écrit Thomas. "Nous sommes ici pour écraser psychologiquement un espion", a-t-il déclaré à son équipe, selon Thomas. «Ecrasez-le en petits morceaux, examinez-les, puis, s'ils révèlent des qualités utiles à l'effort de guerre - comme le fait de devenir des agents doubles - ils devront être reconstruits mentalement. Ceux qui n’ont pas les qualités requises se retrouveront à la potence ou devant un peloton d'exécution dans la Tour de Londres. »
Stephens, dans un rapport, a déclaré qu'un «défenseur» est né et n'est pas fabriqué. "La pression est atteinte par la personnalité, le ton et la rapidité des questions, une attaque violente comme une explosion qui effraiera un homme de son esprit."
Lorsqu'il sentait qu'un prisonnier était prêt, Stephens arrivait à la porte, vêtu de son uniforme de Gurkha. Le protocole exigeait que les prisonniers se tiennent à son entrée et que, à la lueur d’une ampoule nue, Tin Eye fasse griller ses sujets pendant des heures, au-delà de leurs limites d’endurance, flanqués de deux agents intimidants. "Je ne dis pas cela comme une menace, " dit Stephens à un captif, "mais vous êtes actuellement dans une prison du service secret britannique et c'est notre travail en temps de guerre de voir que nous recevons toute votre histoire . Est-ce que tu vois?"
Il eut la ténacité d'attirer l'attention sur les détails les plus banals et les plus précis. Il avait l'habitude d'interroger un sujet pendant de longues périodes de temps pendant 48 heures, le temps qu'il reste éveillé. Parfois, selon Ben Macintyre, auteur de l’ agent Zigzag: Une histoire vraie d’espionnage nazi, d’amour et de trahison, «Le capitaine Short, une figure ronde et chouette qui était aussi gaie que son patron le menaçait» s’interposait pour exprimer sa sympathie une technique décrite par Stephens comme un «coup chaud-froid». Un historien l'a décrit comme un «boulet extraverti». Certains de ses officiers le craignaient et le croyaient «plutôt fou».
En 1941, l'opération de contre-espionnage et de déception menée par le MI5 connaît un tel succès que son président, John Cecil Masterman, se vante de ce que l'agence «gère et contrôle activement le système d'espionnage allemand» en Angleterre. Les interrogations de Stephens ont également permis de recueillir des informations qui ont aidé les démêleurs de code alliés.
Et pourtant, après la guerre, il est tombé dans le deuil. Assigné à un centre d’interrogatoire à Bad Nenndorf en Allemagne, il a supervisé la captivité de certains des pires criminels de guerre nazis. En 1947, le personnel et le budget du camp étaient sous la hache; les effectifs ont été réduits de plus de la moitié. Un certain nombre de détenus ont subi de graves sévices physiques ou malnutrition; deux sont décédés peu après avoir été transférés dans un hôpital civil. Stephens et les autres officiers responsables ont été traduits en cour martiale sous diverses accusations. Stephens a été accusé de négligence professionnelle et de conduite scandaleuse, mais un tribunal de Londres l'a acquitté.
Tin Eye Stephens est ensuite devenu agent de liaison des services de sécurité, à Accra, dans la Gold Coast (Ghana). L'interrogatoire de prisonniers reste une question complexe et controversée, mais son refus des moyens matériels reste un élément essentiel de son héritage.
Sources
Books: Ben Macintyre, Agent ZigZag: Une histoire vraie d'espionnage, d'amour et de trahison nazis, Harmony Books, 2007. Nicholas Booth, Zigzag: Les exploits incroyables de l'agent double Eddie Chapman, Portrait Books, 2007. Frederick Taylor, Exorcising Hitler: L'occupation et la dénazification de l'Allemagne, Bloomsbury Press, 2011. Gordon Thomas, Guerres secrètes: cent ans de renseignements britanniques à l'intérieur des MI5 et MI6, Thomas Dunne Books, 2009. Nigel West, The Guy Liddell Diaries; Directeur du contre-espionnage du MI5 pendant la seconde guerre mondiale, vol. 1: 1939-1942, Routledge, 2005. Gus Walters, Chasse Evil: Les criminels de guerre nazis qui se sont échappés et la quête pour les traduire en justice, Broadway Books, 2009. Christopher Andrew, Défendez le Royaume: L'histoire autorisée de MI5, Vintage Livres, 2010.
Articles: Simon Usborne, «Le plus grand secret: un siècle d'espionnage britannique», The Independent, 6 octobre 2009. Ian Cobain, «L'interrogatoire qui a transformé les prisonniers en squelettes vivants», The Guardian, 16 décembre 2005. «Histoire, Bad Nenndorf ”, Service de sécurité MI5, https://www.mi5.gov.uk/output/bad-nenndorf.html“ Histoire: Cas des archives nationales-Eddie Chapman (Agent Zigzag), Service de sécurité MI5, https: / /www.mi5.gov.uk/output/eddie-chapman-agent-zigzag.html
