Un séjour sans faille
La première anthropologue, Nicole Smith-Guzmán, a remarqué une masse d'os dépassant du conduit auditif d'un ancien crâne au Panama. Elle ne savait pas quoi en faire. «Je ne m'attendais pas à trouver ce type de croissance osseuse, car on nous a appris qu'il s'agissait d'eau froide». Et l'isthme de Panama est tout sauf tropical.
Le petit éperon identifié par Smith-Guzmán avait créé un léger monticule dans le conduit auditif du crâne, ce qui constituait un obstacle gênant pour la personne qui devait le gérer. Connues sous le nom d'exostoses auditives externes ou EAE, les masses osseuses peuvent être globulaires ou avoir la forme de larmes. Selon leur gravité, ces excroissances, communément appelées «l'oreille du surfer» aujourd'hui, peuvent provoquer des otites répétées et même la surdité.
Les scientifiques ne comprennent toujours pas les mécanismes précis derrière la formation de l'EAE. Pendant un certain temps, on pensait que les excroissances étaient causées par une anomalie génétique. D'autres recherches ont toutefois mis en évidence une source différente: l'exposition répétée et la submersion dans l'eau froide. Le froid de l'eau et la fréquence à laquelle les gens doivent y nager restent à débattre. Mais pour que de telles excroissances du canal auditif se trouvent dans des restes humains dans un endroit comme le Panama était inattendu et déroutant.
Smith-Guzmán pensa peut-être que le premier EAE qu'elle a vu en 2015 était une anomalie. Mais elle a gardé un œil sur elle tout en continuant son travail en tant que collaboratrice de recherche au Smithsonian Tropical Research Institute. Smith-Guzmán avait été chargé d’examiner les squelettes mis au jour par Richard Cooke dans les années 1970. Alors qu'elle travaillait, davantage de crânes affligés par EAE sont apparus. Et puis vint une autre surprise.
«Au Cerro Juan Díaz [site archéologique], trois squelettes de la même unité funéraire ont eu cette croissance osseuse», dit Smith-Guzmán. "À ce stade, vous commencez à penser que ce sont des gens qui se connaissent dans la vie et qui font peut-être le même genre d'activités." Et ces activités auraient très bien pu inclure plonger dans les eaux de la baie de Parita pour récupérer des huîtres, des coquillages et même des perles.
Après trois ans de travail, Cooke et Smith-Guzmán ont publié leurs résultats dans le American Journal of Physical Anthropology . Sur les 125 crânes examinés à travers le Panama, ils ont vu EAE chez sept hommes et une femme, révélant que, même dans les bonnes conditions, même les tropiques douces peuvent devenir suffisamment froids pour que le conduit auditif réagisse.
Des crânes montrant l'oreille d'un surfeur ont été trouvés sur des sites proches du golfe du Panama, où les vents saisonniers font remonter de l'eau froide à la surface. Cette carte montre où de nombreux crânes de l'étude ont été trouvés, le pourcentage d'EAE et les dates des restes. (Nicole Smith-Guzmán) «Analyser 125 personnes de 10 sites datant d'environ 2500 à 500 ans auparavant semble au premier abord un peu compliqué», déclare Sabine Eggers dans un courrier électronique. Conservateur et scientifique au Muséum d'histoire naturelle de Vienne, Eggers a également mené des recherches sur l'EAE trouvé dans des crânes préhispaniques du littoral brésilien. Elle dit que les similitudes entre les groupes et à travers le temps ont fourni des preuves convaincantes de la conclusion des chercheurs du Smithsonian selon laquelle des activités telles que la plongée et la pêche étaient dominées par les hommes et étaient pratiquées dans différentes parties du Panama sur une longue période.
"Etant donné que [tous les individus de l'étude de Smith-Guzmán] semblent avoir subsisté, du moins en partie, sur les ressources aquatiques, vécu dans différents environnements dans une région relativement petite et possiblement génétiquement comparables, la fréquence et la distribution de l'EAE montrent clairement motif, dit Eggers.
Cette tendance est le développement fréquent de l'EAE parmi les communautés qui dépendent fortement de la pêche, de la plongée et d'autres activités qui les ont régulièrement mis en contact avec l'eau. Au Panama, la vie quotidienne de nombreux groupes comprenait la plongée pour l'huître épineuse, l'huître conque géante et l'huître perlière. Les coquilles ont ensuite été utilisées pour créer des ornements destinés aux enterrements.
Le document de Smith-Guzmán ajoute à un nombre croissant de preuves que nos ancêtres côtiers n'ont pas hésité à hésiter lorsqu'il a fallu se mouiller. Des crânes avec EAE ont été trouvés aussi au sud que l'environnement subpolaire de la Terre de Feu et chez des populations d'hominins remontant à 430 000 ans. Un groupe de chercheurs a étudié une paire de croissances EAE massives chez un homme de Néandertal âgé qui vivait il y a 50 000 ans. La condition est apparue à la fois dans les oreilles gauche et droite de l'individu, ce qui signifie qu'il aurait été en grande partie sourd et donc dépendant des individus qui l'entouraient.
Certains scientifiques ont suggéré que, compte tenu de leur ancienneté, des preuves de la relation continue de l’humanité avec l’eau. «Il est fort probable que la présence de ces excroissances constituait un avantage de survie sélectif pour les hominidés précoces au cours de l'évolution», écrivent Rhys Evans et M. Cameron dans un article du Royal College of Surgeons. Ils suggèrent que si les premiers hominidés passaient de longues périodes dans l'eau, peut-être que le développement de ces éperons en os protégeait les structures les plus vulnérables de l'oreille, comme le tympan - bien qu'aujourd'hui les croissances soient considérées comme une nuisance. "Leur développement… en tant que modification physiologique plutôt qu'en tant qu'entité pathologique peut avoir fourni un avantage évolutif pour les premiers hominidés dans un environnement marin ou semi-aquatique."
La passion de l'homme pour l'eau a continué à ce jour. Le nombre d'EAE n'a pas diminué, malgré le nombre réduit de personnes qui pratiquent la pêche pour subsister. Les chercheurs qui étudient 307 surfeurs modernes ont découvert que 82, 4% de ceux qui avaient surfé pendant plus de 10 ans avaient une EAE sévère. Alors que certains surfeurs et plongeurs utilisent des bouchons d'oreilles pour prévenir la croissance des os, d'autres doivent compter sur une intervention chirurgicale pour les enlever.
La comparaison d'exemples anciens et modernes d'EAE est la prochaine étape de l'agenda de Smith-Guzman. Elle espère examiner des sites archéologiques au Costa Rica, au Venezuela et en Colombie, et s'entretenir avec des médecins de la ville de Panama pour se faire une idée de la prévalence moderne de «l'oreille du surfer».
Il y a aussi la question des squelettes panaméens à finir de trier. Plus de 300 restes humains doivent encore être examinés, auxquels s’ajoutent de nouvelles questions. L'occurrence d'EAE at-elle changé après le contact avec l'Europe? L'arrivée de Columbus aurait-elle pu signifier un déclin de la plongée pour les obus? C'est impossible à dire pour le moment, mais pour Smith-Guzmán, le mystère fait partie des raisons qui la poussent à chercher d'autres indices sur la vie préhispanique au Panama.
