Au printemps dernier, des hordes de créatures marines étranges ont commencé à envahir la côte de l'Oregon. Ils avaient un corps bosselé et tubulaire, une peau gélatineuse et ils émettaient une lueur étrange. Parfois appelées «cornichons de mer», ces créatures sont plus précisément appelées pyrosomes, comme le rapporte Eleanor Ainge Roy pour le Guardian . Et au grand désarroi des scientifiques de la mer et des pêcheurs, ils se propagent rapidement.
Des millions de pyrosomes encombrent maintenant la côte ouest, déchirent des filets de pêche, se font prendre sur des hameçons et coulent sur la plage. Ils ont envahi les eaux de la Colombie-Britannique et ont été aperçus jusqu'à Sitka, en Alaska. Au cours d'une croisière pour étudier les créatures, une équipe de chercheurs a rassemblé 60 000 pyrosomes en cinq minutes.
Bien qu’ils ressemblent à des organismes isolés, chaque pyrosome est en fait une colonie de minuscules animaux multicellulaires appelés zooïdes, explique Craig Welch pour National Geographic. Ils se reproduisent de manière asexuée, se nourrissent de plancton et sont bioluminescents. En règle générale, les pyrosomes se trouvent dans des eaux chaudes comme la Côte d'Ivoire ou la mer Méditerranée, où certaines espèces peuvent atteindre une hauteur de 20 mètres et une largeur suffisante pour qu'une personne puisse s'y glisser.
#ONCabyss La colonne d'eau supérieure est pleine de pyrosomes pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17 juin 2017
En gros, cependant, les pyrosomes sont des créatures mystérieuses. Les biologistes marins ont rarement l'occasion de les observer car ils ont tendance à rester loin de la surface de l'océan, loin de la côte. Les scientifiques ne savent donc pas tout à fait pourquoi les pyrosomes se sont multipliés à une telle extrême le long de la côte du Pacifique.
Hilarie Sorensen, étudiante de troisième cycle à l'Université de l'Oregon, fait partie d'une équipe de recherche qui étudie la floraison déconcertante. Dans un blog de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) , elle suggère que les pyrosomes «sont livrés aux eaux côtières à partir de plus au large et que les conditions océaniques plus chaudes des trois dernières années créent un environnement idéal pour leur développement». Mais d'autres explications, telles que des courants marins atypiques et une modification du régime alimentaire des animaux, sont également possibles.
L'impact écologique de la prolifération de pyrosomes reste également incertain. Selon Welch de National Geographic, certains scientifiques s'inquiètent du fait que si les animaux meurent en masse, ils liquéfieront de l'oxygène hors de l'eau et mettront en danger d'autres vies marines. Les pyrosomes constituent également une menace économique pour la pêche. À Sitka, les pêcheurs auraient cessé d'essayer de pêcher le saumon, car les cours d'eau sont tellement bouchés par des créatures ressemblant à de la gelée.
Sorenson et ses collègues ont entrepris deux campagnes de capture et d’observation des pyrosomes. Au cours d'une expédition, des caméras ont capturé des milliers de créatures flottant à une profondeur de 100 mètres. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour percer les nombreux mystères de ces marinades à la mer particulières.
