Pendant longtemps, la médecine médiévale a été rejetée comme non pertinente. Cette période est communément appelée «l'âge des ténèbres», ce qui suggère à tort qu'elle n'était pas éclairée par la science ou la raison. Cependant, certains médiévistes et scientifiques se tournent maintenant vers l’histoire pour trouver des indices utiles à la recherche de nouveaux antibiotiques.
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L'évolution des microbes résistants aux antibiotiques signifie qu'il est toujours nécessaire de trouver de nouveaux médicaments pour combattre les microbes qui ne peuvent plus être traités avec les antibiotiques actuels. Mais les progrès dans la recherche de nouveaux antibiotiques sont lents. Le pipeline de découverte de médicaments est actuellement bloqué. Chaque année, environ 700 000 personnes dans le monde meurent d'infections pharmaco-résistantes. Si la situation ne change pas, on estime que de telles infections vont tuer 10 millions de personnes par an d’ici 2050.
Je fais partie de l'équipe Ancientbiotics, un groupe de médiévistes, de microbiologistes, de pharmaco-chimistes, de parasitologues, de pharmaciens et de spécialistes des données de nombreuses universités et pays. Nous pensons que les antécédents médicaux pourraient apporter des réponses à la crise des antibiotiques. Avec l'aide des technologies modernes, nous espérons comprendre comment les médecins prémodernes traitaient l'infection et si leurs traitements étaient efficaces.
À cette fin, nous établissons une base de données de recettes médicales médiévales. En révélant les caractéristiques de la pratique médicale médiévale, notre base de données pourrait éclairer les recherches futures en laboratoire sur les matériaux utilisés dans le passé pour traiter les infections. À notre connaissance, il s'agit de la première tentative de création d'une base de données sur les médicaments médiévaux de cette manière et à cette fin.
Le collyre de Bald
En 2015, notre équipe a publié une étude pilote sur une recette vieille de 1 000 ans, appelée collyre de Bald, tirée de «Bald's Leechbook», un ancien texte médical anglais. Le collyre devait être utilisé contre un «wen», ce qui peut se traduire par un orgelet ou une infection du follicule des cils.
La bactérie Staphylococcus aureus est une cause fréquente des orgelets modernes. Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (ou SARM) est résistant à de nombreux antibiotiques actuels. Les infections à staphylocoques et à SARM sont responsables de diverses infections graves et chroniques, notamment les infections de plaies, la septicémie et la pneumonie.
Les globules blancs humains (en bleu) s'attaquent à la bactérie Staphylococcus aureus. (Frank DeLeo, Institut national des maladies allergiques et infectieuses) Le collyre de Bald contient du vin, de l'ail, une espèce d' Allium (comme le poireau ou l'oignon) et du bœuf. La recette indique que, une fois les ingrédients mélangés, ils doivent rester dans un récipient en laiton pendant neuf nuits avant d'être utilisés.
Dans notre étude, cette recette s'est avérée être un puissant agent antistaphylococcique, qui a tué à plusieurs reprises des biofilms établis de S. aureus - une matrice collante de bactéries collée sur une surface - dans un modèle d'infection in vitro. Il a également tué le SARM dans des modèles de plaies chroniques chez la souris.
Méthodes médiévales
Le potentiel clinique de la médecine prémoderne européenne a été peu étudié par rapport aux pharmacopées traditionnelles d'autres régions du monde. Notre recherche soulève également des questions sur les praticiens de la médecine médiévale. Aujourd'hui, le mot «médiéval» est utilisé comme terme péjoratif, désignant un comportement cruel, l'ignorance ou une pensée arriérée. Cela perpétue le mythe selon lequel cette période est indigne d'étude.
Au cours de notre étude sur les collyres, la chimiste Tu Youyou a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour sa découverte d'un nouveau traitement du paludisme après avoir recherché plus de 2 000 recettes de la littérature chinoise ancienne sur la phytothérapie. Une autre «solution miracle» pour l'infection microbienne est-elle cachée dans la littérature médicale médiévale européenne?
Certes, il existe des superstitions et des traitements médiévaux que nous ne reproduirions pas aujourd'hui, tels que la purge des humeurs pathogènes du patient. Cependant, nos travaux suggèrent qu'il pourrait y avoir une méthodologie derrière les médicaments des praticiens médiévaux, fondée sur une longue tradition d'observation et d'expérimentation.
L'une des principales conclusions était que le respect des étapes décrites dans la recette de collyre pour les yeux du chauve, notamment l'attente de neuf jours avant utilisation, était crucial pour son efficacité. Les résultats de cette recette médiévale sont-ils représentatifs de ceux qui traitent l'infection? Les praticiens sélectionnaient-ils et combinaient-ils les matériaux selon une méthodologie «scientifique» pour la production de cocktails biologiquement actifs?
Des recherches plus poussées pourraient montrer que certains médicaments médiévaux étaient plus que des placebos ou des aides palliatives, mais que les «anciens antibiotiques» étaient utilisés bien avant la science moderne du contrôle des infections. Cette idée sous-tend notre étude actuelle sur le texte médical médiéval, «Lylye of Medicynes».
Une base de données de médicaments médiévale
Le «Lylye of Medicynes» est une traduction du latin «Lilium medicinae» en latin du XVe siècle, achevée pour la première fois en 1305. Il s'agit de la traduction de l'œuvre majeure d'un important médecin médiéval, Bernard de Gordon. Son «Lilium medicinae» a été traduit et imprimé de manière continue au cours de nombreux siècles, au moins jusqu'à la fin du XVIIe siècle.
Le texte contient une multitude de recettes médicales. Dans la traduction anglaise moyenne, il y a 360 recettes - clairement indiquées par Rx dans le texte - et des milliers d'autres noms d'ingrédients.
En tant que doctorant, j'ai préparé la toute première édition du «Lylye of Medicynes» et comparé les recettes à quatre copies latines existantes du «Lilium medicinae». Cela impliquait de copier fidèlement le texte en anglais moyen du manuscrit médiéval, puis de le réviser. ce texte destiné au lecteur moderne, comme l’ajout de la ponctuation moderne et la correction des erreurs de scribal. Le «Lylye of Medicynes» contient 245 folios, ce qui équivaut à 600 pages de texte traité.
J'ai chargé les noms des ingrédients en anglais moyen dans une base de données, ainsi que les traductions en équivalents modernes, juxtaposées aux relations entre recette et maladie. Le formatage des données médiévales pour le traitement avec les technologies modernes prend beaucoup de temps. Il faut également du temps pour traduire les ingrédients médicaux médiévaux en équivalents modernes, en partie à cause de multiples synonymes ainsi que des variations de la nomenclature scientifique moderne des plantes. Cette information doit être vérifiée auprès de nombreuses sources.
Notre base de données vise à trouver des combinaisons d'ingrédients qui se produisent de manière répétée et qui sont spécifiquement utilisées pour traiter les maladies infectieuses. Pour y parvenir, nous utilisons des outils courants de la science des données, tels que l'analyse de réseau, une méthode mathématique permettant d'examiner les relations entre les entrées. Notre équipe examinera ensuite comment ces modèles peuvent nous aider à utiliser les textes médiévaux comme source d’inspiration pour les tests en laboratoire de recettes «antiques biotiques».
Nuage de mots du Lylye de Medicynes (Erin Connelly) En mars, nous avons testé une petite partie de la base de données pour nous assurer que la méthode que nous avons développée était appropriée pour cet ensemble de données. Actuellement, la base de données ne contient que les 360 recettes indiquées avec Rx. Maintenant que la phase de validation du concept est terminée, je vais élargir la base de données pour qu'elle contienne d'autres ingrédients qui sont clairement dans le format de recette, mais qui peuvent ne pas être marqués avec Rx.
Nous nous intéressons plus particulièrement aux recettes associées à des signes d'infection reconnaissables. Avec le collyre de Bald, la combinaison d'ingrédients s'est révélée cruciale. En examinant la force des relations entre les ingrédients, nous espérons savoir si les recettes médicales médiévales sont dictées par certaines combinaisons d'ingrédients antimicrobiens.
La base de données pourrait nous diriger vers de nouvelles recettes à tester en laboratoire dans le cadre de notre recherche de nouveaux antibiotiques, ainsi que pour éclairer de nouvelles recherches sur les agents antimicrobiens contenus dans ces ingrédients au niveau moléculaire. Cela pourrait également approfondir notre compréhension de la façon dont les praticiens médiévaux «concevaient» les recettes. Nos recherches en sont à leurs débuts, mais elles offrent un potentiel prometteur pour l’avenir.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Erin Connelly, Fellow CLIR-Mellon pour la conservation des données en études médiévales, Université de Pennsylvanie
