Lorsque nous pensons au terme «amitié platonique», nous penserons probablement au film When Harry Met Sally ou au dernier article de psychologie pop qui examine si ces relations sont possibles. Mais les pères fondateurs? Les premiers présidents de notre pays avaient des amitiés amoureuses intimes avec des femmes - des femmes qui n'étaient pas leurs épouses ou leurs proches parents. Ces amitiés nous montrent un côté plus doux des pères fondateurs.
Aujourd'hui, si nous utilisons le terme «platonique» pour décrire les amitiés non sexuelles entre hommes et femmes, à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, il n'existait aucun terme spécial pour ces relations, ni même une grande reconnaissance de ces relations. Le mot «platonique» évoquait un idéal non réalisé et désignait généralement l'amour romantique non consommé. Les historiens peuvent toutefois distinguer une amitié d'un roman dans le passé en portant une attention particulière au langage utilisé par les hommes et les femmes. Des milliers de lettres des fondateurs qui ont survécu, de petites caches de correspondance avec des amies survivent. Leur correspondance montre que les présidents fondateurs étaient chaleureux, aimants et souvent enjoués par leurs amies.
Amitiés fondatrices: amitiés entre hommes et femmes au début de la République américaine
Du Nord et du Sud, célèbres et moins connus, les hommes et les femmes examinés dans Founding Friendships offrent un regard nouveau sur la manière dont la génération fondatrice a défini et expérimenté l'amitié, l'amour, le genre et le pouvoir.
AcheterLes Américains de cette époque étaient des rédacteurs de lettres prolifiques, écrivant de longues missives à leurs amis et à leur famille, dont ils pourraient être séparés pendant des années. Il faudrait des semaines pour parcourir la côte est. Un voyage à travers l'Atlantique à Londres ou à Paris, des mois. Mais les amis du sexe opposé ont dû faire face à des défis particuliers en s’écrivant, parce que les hommes et les femmes indépendants n’étaient pas censés correspondre. Lorsqu'ils se sont écrits, ils ont dû craindre que leurs expressions d'affection ne soient mal interprétées, d'autant plus que les lettres étaient souvent transmises sous forme de documents publics. Pensez-y comme si toute votre famille et quelques-uns de vos voisins avaient accès à votre mot de passe de messagerie.
Comme Benjamin Franklin l'a dit à une amie, «Je sais très bien que les expressions les plus innocentes d'amitié chaleureuse, et même celles de civilité et de complaisance, entre personnes de sexe différent, sont susceptibles d'être mal interprétées par des esprits suspects». Les hommes et les femmes ont fait attention à la formulation de leurs lettres, en particulier les ouvertures et les fermetures. Tandis que John Adams a ouvert des lettres à Abigail avec "Mon cher ami" et a signé avec des lignes comme "les vôtres très tendrement", ses lettres à son amie Mercy Otis Warren sont très différentes. La plupart ont ouvert avec «Madame» et ont été fermés plus formellement: «Avec la plus grande estime et le plus respectueux, madame, j'ai l'honneur d'être, votre Père [n] e [n] d, & sert.”
Thomas Jefferson est le père fondateur qui a laissé le plus grand nombre de correspondances avec des amies. Jefferson appréciait particulièrement avoir des amies et possédait une capacité unique à nouer des liens avec des femmes. Son épouse est décédée en 1782 et peu de temps après, il s'est installé en France. Là, il se lie d'amitié avec l'église de la belle-soeur Angelica Schuyler d'Alexander Hamilton. L’église n’était pas à Paris longtemps et Jefferson regrettait de ne pouvoir être au même endroit. Dans une lettre de 1788, il lui dit: «Je ne blâme jamais le ciel autant d'avoir enfreint l'esprit éternel de l'amitié avec un corps qui le lie au temps et à l'endroit. Je suis avec toi pour toujours: sois avec moi de temps en temps.
En France, Jefferson a également rencontré pour la première fois Abigail Adams, en 1784. Abigail et Jefferson se sont unis en tant que parents disparus, amoureux d'art et de culture et d'intellectuels acérés. Ils allèrent ensemble à des pièces de théâtre, à des concerts et à des expositions, et Jefferson passa une grande partie de son temps chez les Adams.
Au moment où Abigail déménagea de Paris à Londres avec John pour sa nouvelle nomination en tant qu’ambassadrice américaine en Grande-Bretagne, elle informa sa sœur que Jefferson était «l’un des choix de la planète». À son tour, il l’appelait en plaisantant Vénus; Il a écrit de Paris que, tout en sélectionnant des bustes romains pour rejoindre Londres chez les Adams, il avait ignoré la figure de Vénus, car il «avait trouvé cela hors de goût d’avoir deux à la table en même temps».
Le mari d'Abigail, John Adams, futur rival politique de Jefferson lors de l'élection de 1800, est aujourd'hui connu pour ses lettres d'amour à sa femme, mais il a également correspondu avec éloquence à ses amies. Lui et Abigail étaient tous deux proches de Mercy Otis Warren, écrivain bien éduqué dans le Massachussetts. John respectait l'intelligence et la perspicacité de Mercy dans les affaires politiques. Il lui a raconté qu'un évêque avait écrit à une amie: «Je ne tente jamais de t'écrire, mais mon stylo, conscient de son infériorité, tombe de ma main.» Adams a ensuite fait remarquer que «le prélat poli n'a pas écrit à cette excellente dame une figure si audacieuse avec une moitié de sincérité, que je pouvais l'appliquer à moi-même en écrivant à Mme Warren. Il ferma la lettre exprimant «plus d'estime que ce que j'ai de pouvoir à dépenser en mots».
De même, le prédécesseur d'Adams, George Washington, avait des amies talentueuses à qui il écrivait dans un style plus enjoué et affectueux que celui auquel on pourrait s'attendre d'un leader souvent décrit comme rigide et stoïque. Lors de son séjour à Philadelphie dans les années 1780, il s'est lié d'amitié avec deux femmes d'un cercle d'intellectuelles, Annis Boudinot Stockton et Elizabeth Powel. Stockton était une veuve du New Jersey vivant près de Trenton et avait organisé des dîners pour des officiers de la guerre d'indépendance au début des années 1780. Elle a commencé à écrire et à publier des poèmes en hommage à Washington avant de le rencontrer, et en 1783, elle a écrit pour s'excuser de l'avoir fait. Il a répondu avec espoir en disant:
«Vous vous adressez à ma chère Madame pour l'absolution, alors que j'étais votre père confesseur; et bien que vous ayez commis un crime… Vous êtes l'âme la plus offensante «en vie» - (c'est-à-dire si c'est un crime d'écrire une poésie élégante) et pourtant, si vous veniez dîner avec moi jeudi et que vous y alliez le bon cours de la pénitence qui sera prescrit, je m'efforcerai de vous aider à expier ces offenses poétiques de ce côté du purgatoire. "
Cela peut paraître difficile aux oreilles modernes, mais il lui propose essentiellement de dîner avec lui en guise de punition pour ses crimes poétiques. Dans le langage de la fin du 18ème siècle, c'est une plaisanterie légère, en particulier pour Washington.
La plus proche amie de Washington, cependant, était Elizabeth Powel. Powel vivait dans une grande maison au coeur de la ville, et Washington passa fréquemment chez elle à Philadelphie pour la Convention constitutionnelle de 1787. Le poème qu'il lui envoya pour son cinquantième anniversaire en 1793 (écrit par un autre écrivain ami de Stockton et Powel) l'ont louée (comme Mira, le nom de l'étoile la plus brillante de la constellation Cetus, la baleine):
Comme Mira, le Soi de Virtue possède.
Laissez-la orner votre esprit
Pour la vertu dans une robe agréable
A des charmes pour toute l'humanité.
Washington resta ami avec Powel pour le restant de ses jours, allant même jusqu'à lui signer une lettre un an avant sa mort. «Je suis toujours à vous.»
L'affection et la légèreté de ces lettres coexistent cependant avec des discussions sérieuses sur la politique. Comme John Adams l'a dit à son amie Mercy Otis Warren en 1776, «les dames, je pense, sont les plus grandes politiciennes». Thomas Jefferson, tout en se méfiant souvent de la participation des femmes à la vie politique, faisait confiance à Abigail Adams pour lui transmettre des informations politiques et discutait souvent de l'actualité avec elle. C'est en réponse à ses commentaires désobligeants sur Shays 'Rebellion, le soulèvement armé de 1786-1777 d'agriculteurs du Massachusetts en colère contre la fiscalité et d'autres questions, que Jefferson a écrit: «J'aime une petite rébellion de temps en temps». Des hommes comme Jefferson, Adams et Washington appréciait les opinions politiques de leurs amies et se tournait parfois même vers ces femmes pour obtenir un accès et une influence politiques.
Thomas Jefferson a suggéré à son amie Angelica Schuyler Church que si leur amitié avait été peinte, ce serait «quelque chose qui sort de la ligne commune». Ce que les amitiés entre Jefferson et d'autres fondateurs et femmes montrent effectivement est «quelque chose qui sort de la ligne commune» - c'est une nouvelle histoire pour l'ère fondatrice. Il est impossible de continuer à imaginer une fraternité fondatrice une fois que nous sommes conscients des nombreuses amitiés avec les femmes que cette génération d'hommes avait. Les plus hauts représentants de l'élite politique n'étaient pas les seuls à avoir de telles amitiés. En fait, ces amitiés étaient assez courantes chez les Américains de classe moyenne à moyenne. Toutes ces relations, qu’elles soient avec des personnalités politiques ou non, offraient aux hommes et aux femmes un espace pour modéliser les meilleures vertus de la jeune nation, en particulier pour l’égalité entre les sexes. En tant que tels, nous ne devrions pas parler de frères ou pères fondateurs, mais d’une génération fondatrice composée à la fois d’hommes et de femmes.
