Même à un siècle de distance, aucune guerre ne semble plus terrible que la Première Guerre mondiale. Au cours des quatre années écoulées entre 1914 et 1918, plus de 25 millions de personnes ont été tuées ou blessées, ce qui est particulièrement horrible et (du moins selon l'opinion populaire). moins apparente que toute autre guerre antérieure ou postérieure. Pourtant, il restait encore d’étranges moments de joie et d’espoir dans les tranchées de Flandre et de France, et l’un des plus remarquables fut le premier Noël de la guerre: quelques brèves heures durant lesquelles des hommes des deux côtés du front occidental déposèrent leurs des armes émergèrent de leurs tranchées et partagèrent nourriture, chants, jeux et camaraderie.
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Leur trêve - la fameuse trêve de Noël - était officieuse et illicite. De nombreux officiers ont désapprouvé et les quartiers généraux des deux côtés ont pris des mesures énergiques pour que cela ne se reproduise plus jamais. La trêve fut magique, même si elle dura longtemps, et même le sobre Wall Street Journal remarqua: «Ce qui ressort du brouillard et de la misère de l’hiver est une histoire de Noël, une belle histoire de Noël qui est, en vérité, la plus fanée et déchirée. d'adjectifs: inspirant. "
Les premiers signes d'un événement étrange se sont produits la veille de Noël. À 20 h 30, un officier du Royal Irish Rifles a déclaré au siège: «Les Allemands ont illuminé leurs tranchées, chantent des chansons et nous souhaitent un joyeux Noël. Des compliments sont échangés mais je prends néanmoins toutes les précautions militaires. "Plus loin dans la ligne, les deux camps se sérénadent de chants - le" Silent Night "allemand est accueilli par un choeur britannique du" Premier Noël "- et des éclaireurs se rencontrent, prudemment, dans le no man's land, les déchets tirés par des obus se trouvant entre les tranchées. Le journal de guerre des Scots Guards rapporte qu'un certain soldat «Murker» a rencontré une patrouille allemande et a reçu un verre de whisky et des cigares. Un message a été renvoyé lui disant que si nous ne leur tirions pas dessus, ils ne tireraient pas à nous."
La même compréhension de base semble avoir surgi spontanément à d’autres endroits. Pour un autre soldat britannique, le soldat Frederick Heath, la trêve a commencé tard dans la même nuit lorsque «toutes nos tranchées nous ont été adressées par un message unique en temps de guerre:« Soldat anglais, soldat anglais, joyeux Noël, joyeux Noël! '' Alors, comme l'a écrit Heath dans une lettre à la maison, les voix ont ajouté:
«Sortez, soldat anglais; viens ici chez nous. Pendant un peu de temps, nous avons été prudents et n'avons même pas répondu. Les agents, craignant la trahison, ont ordonné aux hommes de se taire. Mais de haut en bas de notre ligne, nous avons entendu les hommes répondre à cette salutation de Noël par l'ennemi. Comment pourrions-nous résister à l'idée de nous souhaiter un joyeux Noël, même si nous nous retrouvons l'un l'autre à la gorge immédiatement après? Nous avons donc poursuivi la conversation avec les Allemands, tout en gardant les mains sur nos fusils. Sang et paix, inimitié et fraternité - le paradoxe le plus étonnant de la guerre. La nuit commençait à se faire jour - une nuit facilitée par des chansons des tranchées allemandes, des sifflements de piccolos et de nos larges lignes de rires et de chants de Noël. Pas un coup de feu n'a été tiré.
Tranchée allemande en décembre 1914. La finition était beaucoup moins sophistiquée qu'elle ne le fut plus tard dans la guerre et les conditions boueuses étaient terribles.
Plusieurs facteurs se sont combinés pour créer les conditions de cette trêve de Noël. En décembre 1914, les hommes dans les tranchées étaient des vétérans, suffisamment familiarisés avec les réalités du combat pour avoir perdu une grande partie de l'idéalisme qu'ils avaient porté à la guerre en août, et souhaitaient pour la plupart la fin des effusions de sang. Ils avaient cru que la guerre serait finie pour Noël, mais ils étaient encore bouleversés, froids et au beau milieu de la semaine de Noël. Puis, la veille de Noël, plusieurs semaines de temps doux mais misérablement humide ont fait place à un gel soudain et dur, créant une poussière de glace et de neige sur le devant qui a fait sentir aux hommes des deux côtés que quelque chose de spirituel se déroulait.
Il est difficile de dire à quel point la trêve était généralisée. Ce n'était certainement pas général - il y a beaucoup de comptes-rendus de combats se poursuivant pendant la période de Noël dans certains secteurs, et d'autres d'hommes fraternisant au son des tirs d'armes à feu à proximité. Un facteur commun semble avoir été que les troupes saxonnes - universellement considérées comme faciles à vivre - étaient les plus susceptibles d'être impliquées et d'avoir fait les premières démarches auprès de leurs homologues britanniques. «Nous sommes des Saxons, vous êtes des Anglo-Saxons», a crié l’un à l’autre. "De quoi pouvons-nous nous battre?" L'estimation la plus détaillée, faite par Malcolm Brown, des Musées de guerre impériaux britanniques, est que la trêve s'étendait sur au moins les deux tiers de la ligne de tranchée tenue par les Britanniques qui marquait le sud de la Belgique.
Des hommes des Royal Dublin Fusiliers rencontrent leurs homologues allemands dans un no man's land quelque part dans le meurtrier Ypres Saient, le 26 décembre 1914.
Malgré tout, les récits d'une trêve de Noël font état d'une suspension des hostilités entre Britanniques et Allemands. Les Russes, sur le front oriental, adhéraient encore au vieux calendrier julien en 1914 et ne fêtèrent donc Noël que le 7 janvier, alors que les Français étaient beaucoup plus sensibles que leurs alliés au fait que les Allemands occupaient environ un tiers de la population. La France - et les civils français au pouvoir avec une certaine dureté.
Ce n’est que dans le secteur britannique que les troupes ont remarqué à l’aube que les Allemands avaient placé de petits sapins de Noël le long des parapets de leurs tranchées. Lentement, des groupes d'hommes des deux côtés ont commencé à s'aventurer vers le fil barbelé qui les séparait jusqu'à ce que - le carabinier Oswald Tilley a dit à ses parents dans une lettre à la maison - «des centaines de personnes de chaque côté étaient dehors dans un no man, se serrant la main».
La communication pourrait être difficile. Les troupes britanniques germanophones étaient rares, mais de nombreux Allemands avaient été employés en Grande-Bretagne avant la guerre, souvent dans des restaurants. Le capitaine Clifton Stockwell, officier du Royal Welch Fusiliers qui se trouvait dans une tranchée face aux ruines d’une brasserie très bombardée, a écrit dans son journal: «un Saxon, qui parle très bien anglais» et qui «grimpe la brasserie et passe son temps à demander «Comment va Londres?», «Comment était Gertie Millar et la Gaiety?», etc. Beaucoup de nos hommes avaient des coups de feu aveugles sur lui dans l'obscurité, ce à quoi il a ri, une nuit, je suis sorti et j'ai appelé: «Qui diable es-tu? Aussitôt la réponse est revenue: «Ah, l'officier - je suppose que je vous connais -, j'ai été maître d'hôtel au Great Central Hotel."
Bien entendu, seuls quelques hommes impliqués dans la trêve pourraient partager des souvenirs de Londres. L'intérêt pour le «football», le football, était beaucoup plus répandu. Ce sport était joué professionnellement en Grande-Bretagne depuis un quart de siècle et en Allemagne depuis les années 1890. Peut-être était-il inévitable que des hommes des deux côtés produisent un ballon et, libérés brièvement des limites des tranchées, prennent plaisir à en donner le coup de pied. Ce qui a suivi a cependant été quelque chose de plus que cela, car si l'histoire de la trêve de Noël a son joyau, c'est la légende du match joué entre les Britanniques et les Allemands - que les Allemands ont déclaré avoir gagné 3-2.
Les premiers rapports d'un tel concours ont fait surface quelques jours après; Le 1 er janvier 1915, le Times publia une lettre d'un médecin de la brigade des fusils, rapportant qu '«un match de football… se jouait entre eux et nous devant la tranchée». L'histoire officielle de la brigade insistait sur le fait qu'aucun match n'avait lieu. car «il aurait été très imprudent de laisser les Allemands savoir à quel point les tranchées britanniques étaient faiblement retenues». Cependant, il existe de nombreuses preuves que le football a été joué ce jour de Noël, principalement par des hommes de la même nationalité, mais au moins trois fois. ou quatre places entre les troupes des armées opposées.
L'un des souvenirs présentés au lieutenant Ian Stewart des Highlands Argyll & Sutherland était une photo fanée de l'équipe de football d'avant-guerre du 133e Régiment Royal Saxon Regiment. Stewart s'est rappelé que les Saxons étaient "très fiers" de la qualité de leur équipe.
La plus détaillée de ces histoires vient du côté allemand et rapporte que le 133ème Régiment Royal Saxon a joué un match contre les troupes écossaises. Selon l' histoire de la guerre du 133e , ce match est issu de la «scène tragique de Tommy und Fritz », chassant les lièvres émergeant de choux entre les lignes et produisant ensuite un ballon pour donner un coup de pied. Finalement, cela «est devenu un match de football réglementaire avec des casquettes présentées avec désinvolture comme objectifs. Le sol gelé n'était pas une grosse affaire. Ensuite, nous avons organisé chaque équipe en équipes, alignées en rangées hétéroclites, le football au centre. Le match s'est terminé 3-2 pour Fritz. ”
Il est difficile de dire exactement ce qui s'est passé entre les Saxons et les Écossais. Certains récits du jeu contiennent des éléments imaginés par Robert Graves, célèbre poète, écrivain et ancien combattant britannique, qui a reconstitué la rencontre dans une histoire publiée en 1962. Dans la version de Graves, la partition reste 3-2 Les Allemands, mais l’écrivain ajoute une fiction sardonique: «Le révérend Jolly, notre padre, a agi comme une trop grande charité chrétienne - leur but est parti à l'extérieur du but décisif, mais il a été écarté et l'a admis dès le coup de sifflet. ”
Le vrai match était loin d’être un match réglementé avec 11 joueurs et 90 minutes de jeu. Dans le récit détaillé d'un témoin oculaire qui a survécu - bien que lors d'une interview qui n'a pas été donnée avant les années 1960 - le lieutenant Johannes Niemann, un Saxon qui a servi avec le 133ème, a rappelé ce matin de Noël:
le brouillard a été lent à se dégager et, tout à coup, mon ordre s'est jeté dans ma pirogue pour dire que les soldats allemands et écossais étaient sortis de leurs tranchées et étaient en train de fraterniser sur le front. J'ai attrapé mes jumelles et, regardant prudemment par-dessus le parapet, j'ai vu l'incroyable spectacle de nos soldats échangeant des cigarettes, du schnaps et du chocolat avec l'ennemi. Plus tard, un soldat écossais est apparu avec un ballon de football qui semblait venir de nulle part et quelques minutes plus tard, un véritable match de football a commencé. Les Ecossais ont marqué leur but avec leurs étranges casquettes et nous avons fait la même chose avec les nôtres. Ce n'était pas facile de jouer sur un terrain gelé, mais nous avons continué en respectant scrupuleusement les règles, même si cela n'a duré qu'une heure et que nous n'avions pas d'arbitre. Une grande partie des passes a été large, mais tous les footballeurs amateurs, même s'ils ont dû être très fatigués, ont joué avec un enthousiasme énorme.
Pour Niemann, la nouveauté de faire connaissance avec leur opposition penchée correspond à la nouveauté de jouer au football dans le no man's land:
Nous, les Allemands, avons vraiment rugi quand une rafale de vent a révélé que les Écossais ne portaient pas de tiroir sous leur poids - et hululait et sifflait chaque fois qu'ils apercevaient impudemment un postérieur appartenant à l'un des «ennemis d'hier». Mais après une heure de jeu, quand notre commandant en a entendu parler, il a ordonné qu'il soit mis fin. Un peu plus tard, nous sommes revenus à nos tranchées et la fraternisation a pris fin.
Le jeu que Niemann a rappelé n’est qu’un des nombreux jeux qui se sont déroulés tout au long du Front. Des tentatives ont été faites à plusieurs endroits pour impliquer les Allemands - les Queen's Westminsters, écrit un soldat particulier chez lui ", a lancé un ballon de football devant les tranchées et a demandé aux Allemands d'envoyer une équipe pour nous affronter, mais soit ils considéraient le terrain aussi difficile, car il avait gelé toute la nuit et était un champ labouré, ou leurs officiers avaient mis la barre haut. »Mais au moins trois, voire peut-être quatre autres matches ont apparemment eu lieu entre les armées. Un sergent des Highlanders d'Argyll et de Sutherland a rapporté qu'un match se jouait dans son secteur «entre les lignes et les tranchées» et, selon une lettre publiée par le Glasgow New s le 2 janvier, les Ecossais «ont gagné facilement par 4- 1. "Entre-temps, le lieutenant Albert Wynn du Royal Field Artillery a écrit sur un match contre une équipe allemande" Prussiens et Hanovres "qui s'est déroulé près d'Ypres. Ce match "s'est soldé par un match nul", mais les Fusiliers du Lancashire, occupant des tranchées près de la côte près du Touquet et utilisant un "ballon de rationnement", ont disputé leur propre match contre les Allemands. par le même score que les Écossais qui ont rencontré la 133e, 3-2.
Un quatrième souvenir, donné en 1983 par Ernie Williams du Cheshire Regiment, a permis de donner une idée réelle de la signification réelle du football entre les tranchées. Bien que Williams se souvienne d'un match joué le soir du Nouvel An, après une période de dégel et de pluie abondante, sa description fait écho au peu de connaissances connues à propos des matchs disputés le jour de Noël:
la balle est apparue de quelque part, je ne sais pas où, mais cela venait de leur côté… Ils ont marqué quelques buts et un autre est entré dans le but, puis ce n'était qu'un coup d'envoi. Je pense que quelques centaines de personnes ont participé. J'ai eu une chance au bal. À 19 ans, j'étais plutôt bon à l'époque. Tout le monde semblait s'amuser. Il n'y avait aucune sorte de mauvaise volonté entre nous…. Il n'y avait pas d'arbitre et pas de score, pas de décompte du tout. C'était simplement une mêlée - rien à voir avec le football que vous voyez à la télévision. Les bottes que nous portions étaient une menace - ces grandes bottes que nous portions - et à cette époque, les balles étaient en cuir et devenaient rapidement très détrempées.
Bien entendu, la trêve de Noël n'a pas ravi tous les hommes, et l'opposition officielle a bloqué au moins un match de football anglo-allemand proposé. Le lieutenant CEM Richards, un jeune officier servant dans le East Lancashire Regiment, avait été profondément dérangé par les informations faisant état d'une fraternisation entre les hommes de son régiment et l'ennemi et s'était en fait félicité du "retour de bons vieux tireurs d'élite" tard le jour de Noël— "seulement Cependant, ce soir-là, Richards «reçut un signal du quartier général du bataillon lui enjoignant de faire un terrain de football dans un no man's land, en comblant des trous d'obus, etc., et en défiant l'ennemi un match de football le 1er janvier. »Richards a rappelé que« j'étais furieux et que je ne faisais rien du tout », mais au fil du temps, sa vision s'est assombrie. "J'aurais aimé garder ce signal", écrivait-il des années plus tard. «Stupidement je l'ai détruit, j'étais tellement en colère. Cela aurait été un bon souvenir. "
Dans la plupart des endroits, tout au long de la ligne, il a été accepté que la trêve serait purement temporaire. Les hommes sont retournés dans leurs tranchées au crépuscule, parfois rappelés par des fusées éclairantes, mais pour la plupart déterminés à préserver la paix au moins jusqu'à minuit. Il y avait plus de chants et à au moins un endroit des cadeaux ont été échangés. George Eade, du groupe The Rifles, était devenu ami d'un artilleur allemand qui parlait bien l'anglais et, à son départ, cette nouvelle connaissance lui a dit: «Aujourd'hui, nous avons la paix. Demain, tu combats pour ton pays, je me bat pour le mien. Bonne chance."
Les combats ont à nouveau éclaté le lendemain, bien que certains secteurs d’hostilités restés suspendus jusqu’au Nouvel An. Et il ne semble pas avoir été rare que la reprise de la guerre soit marquée par de nouvelles manifestations de respect mutuel entre ennemis. Dans les tranchées occupées par les Royal Welch Fusiliers, le capitaine Stockwell «grimpa sur le parapet, tira trois coups de feu en l'air et plaça un drapeau portant la mention« Joyeux Noël ».» À cet instant, son homologue, Hauptmann von Sinner, “Est apparu sur le parapet allemand et les deux officiers ont salué et salué. Von Sinner a également tiré deux fois en l'air et est retourné dans sa tranchée. »
La guerre recommençait et il n'y aurait plus de trêve avant l'armistice général de novembre 1918. Un grand nombre, peut-être proche de la majorité, des milliers d'hommes qui célébraient Noël 1914 ne vivraient pas pour voir le retour de la paix. Mais pour ceux qui ont survécu, la trêve était quelque chose qui ne serait jamais oublié.
Sources
Malcolm Brown et Shirley Seaton. La trêve de Noël: le front occidental décembre 1914 . Londres: Papermac, 1994; La trêve de Noël 1914: Opération Plum Puddings, consulté le 22 décembre 2011; Alan Cleaver et Lesley Park (eds). Pas un coup de feu: lettres de la trêve de Noël 1914 . Whitehaven, Cumbria: Opération Plum Puddings, 2006; Marc Ferro et al. Réunions dans le no man's land: Noël 1914 et la fraternisation dans la Grande Guerre . London: Constable et Robinson, 2007; «La trêve de Noël - 1914». Hellfire Corner, consulté le 19 décembre 2011; Thomas Löwer. «Démystifier la trêve de Noël». L'héritage de la Grande Guerre, consulté le 19 décembre 2011; Stanley Weintraub. Silent Night: La remarquable trêve de Noël de 1914 . Londres: Simon & Schuster, 2001.
