Lorsque le Musée national d'histoire américaine a rouvert ses portes l'automne dernier, après d'importants travaux de rénovation, des pantoufles de rubis ont parcouru le centre commercial National Mall. Des affiches affichant une image holographique des chaussures à paillettes du film de 1939 de MGM, The Wizard of Oz, invitaient les visiteurs à se rendre dans le référentiel redessiné. Dans sa tentative d'attirer les foules, le musée n'a pas sous-estimé l'attrait de la chaussure. Lorsqu'une autre paire des célèbres pantoufles est entrée sur le marché en 2000, elles se sont vendues 600 000 $.
Aujourd'hui, les images et les phrases du Magicien d'Oz sont si omniprésentes, si incomparables dans leur capacité à déclencher des souvenirs personnels et des réflexions personnelles, qu'il est difficile de concevoir le Magicien d'Oz comme le produit de l'imagination d'un homme. Réfléchir à toutes les choses introduites par Oz - la route de brique jaune, les singes ailés, les Munchkins - peut ressembler à une liste de mots inventés par Shakespeare. Il semble incroyable qu'un seul homme ait injecté tous ces concepts dans notre conscience culturelle. Ne serions-nous pas tous perdus à jamais sans "il n'y a pas d'endroit comme la maison", le mantra qui met tout en oeuvre et redonne vie à la vie normale?
Mais les icônes et les images ont été créées par un homme, Lyman Frank Baum, qui fait l’objet d’un nouveau livre intitulé Finding Oz: Comment Frank Baum a découvert la grande histoire américaine d’Evan I. Schwartz (Houghton Mifflin Harcourt).
Né en 1856, Frank Baum (comme il s'appelait) a grandi dans le "Burned-Over District" de l'État de New York, au milieu d'une myriade de mouvements spirituels qui déferlent dans la société de la fin du XIXe siècle. Comme Schwartz le précise dans son livre complet et amusant, Baum a été envoyé à l’école militaire de Peekskill à l’âge de 12 ans, où son esprit de rêveur rêveur a souffert de la discipline sévère de l’académie. À 14 ans, au beau milieu d'une bastonnade, Baum se saisit de la poitrine et s'effondra, souffrant apparemment d'une crise cardiaque. Ce fut la fin de son mandat à Peekskill, et bien qu'il ait fréquenté un lycée à Syracuse, il n’avait jamais obtenu son diplôme et dédaignait l’enseignement supérieur. «Vous voyez, dans ce pays, un certain nombre de jeunes n'aiment pas travailler et le collège est un excellent endroit pour eux», a-t-il déclaré.
Baum ne craignait pas le travail, mais il a trébuché dans plusieurs entreprises en faillite avant de trouver une carrière qui lui convienne. À l'âge de 20 ans, il élevait des poulets, écrivait des pièces de théâtre, dirigeait une compagnie de théâtre et créait une entreprise de production de lubrifiants à base d'huile. Baum était un artiste naturel, et son passage en tant que dramaturge et acteur lui apporta la plus grande satisfaction de ces emplois, mais le travail n'était pas régulier et le style de vie perturbant.
En 1882, Baum avait des raisons de souhaiter une vie plus sereine. Il avait épousé Maud Gage, étudiante à Cornell, colocataire de sa cousine et fille de la célèbre militante des droits de la femme, Matilda Josyln Gage. Lorsque la tante de Baum a présenté Maud à Frank, elle lui a dit qu'il l'aimerait. À première vue, Baum déclara: «Considérez-vous comme étant aimé, Mlle Gage.» Proposa Frank quelques mois plus tard, et malgré les objections de sa mère, Maud accepta.
Maud devait être le plus grand allié de Baum, son "bon ami et camarade", selon le dévouement d' Oz, mais la vie dans la famille Baum n'était pas toujours paisible. Une fois, Maud a assommé une boîte de beignets que Frank a ramenée à la maison sans la consulter. Elle était celle qui a décidé quelle nourriture est entrée dans la maison. S'il devait acheter des choses frivoles, il devrait s'assurer qu'elles ne seraient pas gaspillées. Le quatrième jour, incapable de faire face aux confiseries moisies, Baum les enterra dans la cour. Maud les ramassa rapidement et les présenta à son mari. Il a promis qu'il n'achèterait plus jamais de nourriture sans la consulter et qu'il n'était pas obligé de manger des pâtisseries couvertes de terre.
Lyman Frank Baum est né dans l'État de New York en 1856. Il a commencé à écrire sérieusement avant l'âge de 40 ans. Au printemps de 1898, il commença à écrire l'histoire du magicien d'Oz . (Archives photographiques du Los Angeles Times, bibliothèque UCLA. Copyright Regents de l’Université de Californie, bibliothèque UCLA) 
Le magicien d'Oz a été publié en 1900 avec des illustrations de l'artiste basé à Chicago William Wallace Denslow. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
Le New York Times a écrit que les enfants seraient "satisfaits des touches de couleur et de quelque chose de nouveau à la place des vieilles fées familières et ailées de Grimm et Anderson". (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
À la fin du manuscrit, Baum encadra le bout de crayon usé qu'il avait utilisé pour écrire l'histoire, anticipant qu'il avait produit quelque chose de grand. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
Dans les années 1960, un professeur de lycée a relié le magicien d'Oz au populisme, le mouvement politique de la fin du XIXe siècle. L'enseignant a par la suite admis que la théorie ne visait qu'à enseigner à ses élèves et qu'il n'y avait aucune preuve que Baum était un populiste. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
Avec The Wizard of Oz, Baum devient non seulement l'auteur de livres pour enfants le plus vendu dans le pays, mais également le fondateur d'un genre. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
Denslow, l'illustrateur de la première édition, a utilisé ses redevances pour acheter un lopin de terre au large des Bermudes et se déclarer roi. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
Dans Le Magicien d'Oz, Baum affirmait l'idée de faillibilité humaine, mais aussi l'idée de divinité humaine. Le sorcier est peut-être un bourreau, mais la douce et douce Dorothy, également une simple mortelle, a le pouvoir de réaliser ses désirs. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. Le merveilleux magicien d'Oz, Collections spéciales, Bibliothèque de l'Université de Virginie) 
Les images et les phrases du Magicien d'Oz sont si omniprésentes qu'il est difficile de les concevoir comme le produit de l'imagination d'un homme. (La collection Everett) Lors d'un voyage pour rendre visite à son beau-frère dans le Dakota du Sud, Frank a décidé que la véritable opportunité résidait dans le paysage balayé par le vent et stérile du Midwest. Il a déménagé sa famille à Aberdeen et a entamé une nouvelle série de carrières qui ne feraient que garder à peine la famille Baum - il y avait plusieurs fils à ce moment-là - hors de la pauvreté. Au cours des dix prochaines années, Frank dirigera un bazar, créera un club de baseball, se rapportera à un journal frontalier et achètera de la vaisselle pour un grand magasin. À l'âge de 40 ans, Frank s'est finalement lancé dans l'écriture. Au printemps de 1898, l'histoire du magicien d'Oz prend forme sur des bouts de papier déchiqueté. Quand il eut fini avec le manuscrit, il encadra le bout de crayon usé qu'il avait utilisé pour écrire l'histoire, anticipant qu'il avait produit quelque chose de grand.
Lorsque le magicien d'Oz a été publié en 1900 avec des illustrations de l'artiste basé à Chicago, William Wallace Denslow, Baum est devenu non seulement l'auteur de livres pour enfants le plus vendu dans le pays, mais également le fondateur d'un genre. Jusque-là, les enfants américains lisaient la littérature européenne; il n'y avait jamais eu un auteur de livres pour enfants américain à succès. Contrairement à d'autres livres pour enfants, le magicien d'Oz était agréablement informel; les personnages étaient définis par leurs actions plutôt que par un discours d'auteur; et la moralité était un sous-texte plutôt qu'un mastodonte roulant dans le texte. Le New York Times a écrit que les enfants seraient «satisfaits des touches de couleur et de quelque chose de nouveau à la place des vieilles fées familières et ailées de Grimm et Anderson».
Mais le livre était bien plus qu’un conte de fées libéré d’impératifs moralistes et de créatures fantastiques fatiguées. Avec son scepticisme envers Dieu - ou les hommes se faisant passer pour des dieux - Baum affirma l'idée de la faillibilité humaine, mais aussi l'idée de la divinité humaine. Le sorcier est peut-être un bourreau - un petit homme chauve né à Omaha plutôt qu'un être tout-puissant - mais la douce et douce Dorothy, également une simple mortelle, a le pouvoir de réaliser ses désirs. Selon Schwartz, l’histoire est moins une «histoire de passage à l’âge… mais plutôt une histoire de transformation de la conscience». Avec Le Magicien d’Oz, le pouvoir de l’autosuffisance était illustré de manière colorée.
Il semble approprié qu'une histoire aux dimensions aussi mythiques ait inspiré ses propres légendes. La plus durable, peut-être, est que Le magicien d'Oz était une parabole du populisme. Dans les années 1960, cherchant un moyen d'impliquer ses élèves, un professeur de lycée, Harry Littlefield, connecta Le magicien d'Oz au mouvement politique de la fin du XIXe siècle, le chemin Yellow Brick représentant l'étalon-or: un faux chemin prospérité - et les pantoufles en argent du livre se substituant à l’introduction de l’argent - un autre moyen d’atteindre la destination souhaitée. Des années plus tard, Littlefield admettra qu'il a conçu la théorie pour enseigner à ses étudiants et qu'il n'y avait aucune preuve que Baum était un populiste, mais la théorie persiste.
L'impact réel du magicien d'Oz semble toutefois encore plus fantastique que les rumeurs qui se sont développées autour du livre et du film. Aucune des 124 petites personnes recrutées pour le film ne s'est suicidée, comme on le dit parfois, mais beaucoup d'entre elles ont été ramenées d'Europe de l'Est et payées moins par semaine que l'acteur de chien qui joue Toto. Denslow, l'illustrateur de la première édition, a utilisé ses redevances pour acheter un lopin de terre au large des Bermudes et se déclarer roi. Peut-être enivré par le succès de sa franchise, Baum a déclaré, en voyant sa petite-fille pour la première fois, que le nom Ozma lui allait bien mieux que son prénom, Frances, et que son nom avait été changé. (Ozma a ensuite nommé sa fille Dorothy.) Aujourd’hui, des dizaines d’événements et d’organisations se consacrent au maintien de l’éternelle lueur d’émeraudes: un «merveilleux week-end d’oz» qui se déroule dans le nord de l’État de New York, un «oz-stravaganza» dans le lieu de naissance de Baum et un club international Wizards of Oz qui surveille tout ce qui concerne Munchkin, Gillikin, Winkie et Quadling.
Plus de 100 ans après sa publication, 70 ans après ses débuts sur grand écran et 13 suites de livres plus tard, Oz perdure. "Il est intéressant de noter", écrit le journaliste Jack Snow of Oz, "que le premier mot jamais écrit dans le tout premier livre d' Oz était" Dorothy ". Le dernier mot du livre est "encore". Et c'est ce que les jeunes lecteurs disent depuis que ces deux mots ont été écrits: "Nous voulons lire à nouveau sur Dorothy."
