L’humanité a eu quelques compagnons de longue date au cours des millénaires, notamment des chiens, des poux et la peste. La mouche commune des fruits, Drosophila melanogaster, est un des plus ennuyeux, mais ce minuscule insecte aux yeux rouges a tendance à gâcher les fruits frais. Bien que les petits idiots semblent avoir suivi les humains partout dans le monde et dans le laboratoire, leur histoire d'origine exacte était inconnue.
Selon Nell Greenfieldboyce de NPR, une nouvelle étude apporte une réponse. Les chercheurs ont compris que les mouches avaient probablement commencé quelque part en Afrique, mais elles n'ont jamais été retrouvées à l'état sauvage. Lors d'une récente étude sur la génétique des mouches des fruits d'origine sub-saharienne, il a été constaté que les gènes les plus divers proviennent de Zambie et du Zimbabwe, ce qui suggère que les ancêtres sauvages des mouches pourraient provenir des forêts du sud et du centre de l'Afrique. .
Cependant, Marcus Stensmyer de l’Université de Lund en Suède et co-auteur de l’étude Current Biology raconte à Greenfieldboyce que des expéditions visant à retrouver les mouches de la région ont été annulées. Ensuite, lui et son équipe ont commencé à penser peut-être différemment dans nos cuisines, où les mouches pondent leurs œufs sur tous les types de fruits et de légumes trop mûrs ou pourris, les mouches étant difficiles à manger dans la nature, attirées par un type de fruit. L'équipe a examiné les fruits sauvages disponibles dans la région et a décidé que le marula, un fruit sucré de la taille d'une prune, ressemblait le plus étroitement aux fruits que les mouches ont tendance à préférer en cuisine.
L’équipe a installé des pièges à mouches des fruits près des marula dans le parc national de Matobo au Zimbabwe et, voilà, elle a attrapé des tonnes de mouches des fruits sauvages à la recherche des fruits pourris. Ils ont également découvert que les mouches étaient particulièrement attirées par l'isovalérate d'éthyle, un composé présent dans le fruit. Lorsque les chercheurs ont placé des oranges en décomposition près du fruit du marula, les mouches ont tout de même choisi le marula, bien qu’elles aient choisi des oranges enrichies également d’isovalerate d’éthyl.
«Ils sont attirés par les substances aromatiques particulières du marula qui activent les récepteurs des antennes. Lorsque ceux-ci sont activés, cela indique que c'est un bon endroit pour pondre des œufs », déclare Stensmyr dans un communiqué de presse.
L'association avec les fruits de marula aide également les chercheurs à comprendre comment les mouches des fruits se sont retrouvées dans nos cuisines. Selon l’étude, des archéologues ont découvert que les anciennes tribus San originaires de la région s’appuient sur les fruits du marula depuis des milliers d’années. Dans une grotte, ils ont trouvé 24 millions de noyaux de marula âgés de 8 000 à 12 000 ans, d'une taille de noix, mis au rebut par des générations d'humains en train de grignoter des fruits. L'odeur de tous ces fruits trop mûrs et succulents a probablement attiré beaucoup de mouches. L’équipe a même vérifié si les mouches pénétreraient dans les grottes obscures, en concluant qu’elles prendraient effectivement le risque de goûter un peu de la douceur du marula.
Au fil du temps, les gens et les mouches ont forgé leur lien durable dans ces grottes. "La mouche est devenue une généraliste qui mange et se reproduit dans toutes sortes de fruits", explique Stensmyr. "Mais à l'origine, c'était un véritable spécialiste qui vivait uniquement là où il y avait du fruit de marula."
Certains souhaiteraient peut-être que les San empêchent les mouches de pénétrer dans leurs grottes, de manière à ce qu'elles ne se retrouvent jamais dans nos maisons, mais ce n'est pas le cas des scientifiques. Les mouches à fruits communes sont un modèle animal dans la recherche en génétique et ont contribué à cinq études récompensées par un prix Nobel. Les mouches des fruits ont permis de comprendre des milliers de gènes que l'on retrouve également chez l'homme. Ce qui, si vous y réfléchissez, vaut bien un petit fruit gâté.
