Note de l'éditeur: Le 11 mars, un tremblement de terre massif a frappé le Japon et a envoyé un tsunami à travers le Pacifique. Le séisme a été le pire de l'histoire du Japon. Cette histoire explique comment les scientifiques étudient les tremblements de terre qui n’ont pas été enregistrés dans l’histoire et comment ils utilisent ces informations pour prédire et préparer le prochain événement majeur.
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Brian Atwater a remonté la rivière Copalis dans un canot en aluminium usé, poussé par la marée montante du Pacifique. À ce stade, à 130 km de Seattle, la rivière large de 100 pieds serpente dans de vastes marais salés bordés de conifères qui poussent sur les hauteurs. La scène, adoucie par la lumière grise de l’hiver et la bruine, était si calme que l’on pouvait entendre le murmure du ressac à un kilomètre. Mais alors Atwater a courbé un virage et une vision de destruction soudaine et violente lui est apparue: au beau milieu d'un marais, se trouvaient des dizaines de grands cèdres rouges occidentaux, érodés comme de vieux os, leurs troncs noueux et creux, assez larges pour y pénétrer. «La forêt fantôme», a déclaré Atwater, tirant sa pagaie de l'eau. "Victimes du tremblement de terre."
Atwater échoua sur le canot et sortit pour se promener parmi les géants spectraux, reliques du dernier grand tremblement de terre du Pacifique Nord-Ouest. Le séisme a généré un vaste tsunami qui a inondé certaines parties de la côte ouest et a traversé le Pacifique, inondant des villages situés à quelque 4 500 km au Japon. C'était aussi puissant que celui qui a tué plus de 220 000 personnes dans l'océan Indien en décembre. Les cèdres sont morts après que l'eau de mer se soit précipitée, empoisonnant leurs racines tout en laissant leurs troncs debout. Ce tremblement de terre ne figure dans aucun disque écrit en Amérique du Nord, mais il est clairement écrit sur la terre. La forêt fantôme est peut-être l'avertissement le plus flagrant et le plus obsédant qu'il se soit déjà produit ici auparavant - et cela se reproduira sûrement ici. «À mes débuts, bon nombre de ces dangers n'étaient pas si clairs», explique Atwater, géologue à la US Geological Survey (USGS), spécialiste de la science de la paléosismologie ou de l'étude des tremblements de terre du passé. "Si vous regardez ce que nous savons maintenant, cela vous bat la tête."
Dans l'un des exploits les plus remarquables de la géoscience moderne, les chercheurs ont identifié la date, l'heure et la taille du cataclysme qui a tué ces cèdres. Au Japon, les autorités japonaises avaient enregistré un tsunami «orphelin» - sans lien avec aucun tremblement de terre ressenti - avec des vagues atteignant 10 pieds de haut le long de 600 milles de la côte de Honshu à minuit le 27 janvier 1700. Il y a plusieurs années, des chercheurs japonais, en estimant la La vitesse, le trajet et d’autres propriétés du tsunami ont conclu qu’il était provoqué par un séisme de magnitude 9 qui a déformé le fond marin au large de la côte de Washington à 21 heures, heure normale du Pacifique, le 26 janvier 1700. Pour le confirmer, des chercheurs américains ont âge connu qui avait survécu au séisme et comparé leurs cernes d'arbre avec les cernes des cèdres de la forêt fantôme. Les arbres étaient en effet morts juste avant la saison de croissance de 1700.
Dans le nord-ouest du Pacifique, où les archives écrites commencent à la fin des années 1700, les paléosismologues ont repéré de nombreux autres signes de catastrophes passées, des sables balayés loin des côtes aux glissements de terrain sous-marins. Outre les risques liés aux tremblements de terre au large des côtes, des études récentes montrent que Seattle et la région élargie de Puget Sound, avec ses quatre millions d’habitants, repose elle-même sur un réseau de failles à la surface de la terre. Ils ont également connu une rupture catastrophique dans un passé pas très lointain. Compte tenu de toutes les preuves géologiques, les scientifiques disent maintenant qu'un séisme majeur frappe le nord-ouest du Pacifique tous les quelques centaines d'années - à peu près quelques centaines d'années. Cela signifie que le prochain pourrait frapper demain.
L'étude du passé a pris une importance capitale car les scientifiques ne peuvent toujours pas prédire les séismes, mais pas par manque d'effort. Une importante expérience de prévision de tremblement de terre a eu lieu depuis 1985 dans le minuscule Parkfield, Californie, «capitale du séisme autoproclamée». La ville se trouve au sommet d'une partie très active de la faille de San Andreas, la fissure dangereuse qui coupe l'État sud au nord pour 800 miles. En raison des forces géologiques sous-jacentes, des tremblements de terre se produisent à plusieurs reprises dans les mêmes endroits. Jusqu'à récemment, une grande partie de la théorie moderne des tremblements de terre reposait sur l'idée que les intervalles entre ces événements étaient bien réguliers. Parkfield, par exemple, en avait un tous les 22 ans environ. Mais l'expérience montre maintenant que les tremblements de terre sont extrêmement imprévisibles. Les scientifiques ont prédit qu'un tremblement de terre toucherait Parkfield en 1988, dans cinq ans environ. Ils ont installé des réseaux de tensiomètres, de fluomètres, de sismomètres et d’autres instruments dans la ville. Leur objectif était de capturer les précurseurs du séisme attendu, tels qu'un motif de tremblements subtils, qu'ils pourraient ensuite utiliser pour prédire lorsqu'un autre séisme est imminent. Le tremblement de terre a eu lieu - en septembre 2004, avec un vingtième de la puissance attendue - et sans aucun avertissement. En regardant toutes leurs mesures, les scientifiques n’ont encore trouvé aucun signe fiable de l’apparition d’un séisme.
Néanmoins, en rassemblant de plus en plus d'informations sur le passé, les paléosismologues maîtrisent de mieux en mieux la cartographie des zones dangereuses et la diffusion de l'avertissement, même s'ils ne peuvent pas dire quand le prochain est dû. Les informations, bien qu'imprécises, sont utiles aux ingénieurs, aux urbanistes et à tous ceux qui peuvent renforcer les codes du bâtiment et informer le public sur la façon de survivre à un séisme majeur, le cas échéant. Art Frankel, l'un des principaux architectes du projet national de cartographie des risques sismiques de l'USGS, explique que ces «cartes de risques» géologiques ressemblent à des cartes représentant les intersections les plus dangereuses. ils ne peuvent pas prédire quand le prochain accident de voiture se produira, mais ils vous disent de faire attention.
Grâce à ces études sur les séismes passés, le monde semble de plus en plus inhospitalier. La paléosismologie révèle des signes inquiétants de bouleversements passés dans le Midwest américain, l'est du Canada, l'Australie et l'Allemagne. «Nous découvrons de nouveaux dangers tous les quelques mois», explique Brian Sherrod, géologue à l'USGS, qui enquête sur les failles de Seattle. Le nord-ouest du Pacifique n’est peut-être pas le seul endroit qui recèle de si mauvaises surprises, mais c’est là que les signes géologiques sont les plus dramatiques, que la science évolue rapidement et qu’un séisme futur serait l’un des plus catastrophiques.
La croûte terrestre est constituée de plaques tectoniques imbriquées qui flottent à l'intérieur chaud et pliable de la planète, dérivant et se heurtant les unes aux autres. La côte nord-ouest du Pacifique est un endroit très dangereux car elle repose sur une plaque continentale qui rejoint, à environ 30 à 90 milles au large, une plaque de fond océanique. La limite entre les deux plaques, qui s'étend sur 700 km de la Colombie-Britannique au nord de la Californie, est appelée la zone de subduction de Cascadia. La subduction est le processus par lequel une plaque océanique glisse sous une plaque continentale, généralement de quelques centimètres par an. Le meulage entre de telles plaques peut entraîner de petites contrariétés, mais souvent les pièces se verrouillent les unes contre les autres comme des engrenages de montre collants, ce qui a pour effet de compresser le fond marin qui avance encore comme une source et de faire remonter le littoral supérieur. Lorsque la pression refoulée apparaît enfin, le fond de la mer se déporte vers le sol et la côte se déportant vers le large, avec l'effondrement de l'immobilier en bord de mer. Les plaques mobiles déplacent l'eau de mer dans toutes les directions, créant un tsunami qui peut atteindre 500 km / heure. Les tremblements de terre dans les zones de subduction sont les plus importants au monde et surpassent ceux qui se produisent dans la croûte terrestre. Le séisme de subduction de décembre en Indonésie, d'une magnitude de 9, était environ 30 fois plus puissant que l'événement de 1906 à San Francisco qui s'est déroulé dans la croûte continentale près de la ville. D'autres séismes importants dans les zones de subduction au large de l'Alaska en 1946 et 1964 ont envoyé des tsunamis à Hawaii et dans le nord de la Californie, faisant de nombreuses victimes.
En aval de la forêt fantôme, alors que de fortes pluies menaçaient l'estuaire des marées de la CopalisRiver, Atwater quitta le canot pour rester immobile dans l'eau froide et la boue. Il portait des bottes de randonnée et des cuissardes, après avoir appris il y a longtemps que la boue de marée peut sucer les cuissardes de hanche. Maniant un outil de retranchement, une pelle pliante militaire, il s'abattit au bord de la rivière pour voir les couches sédimentaires, ce qui peut fournir de nombreuses informations sur les tremblements de terre passés. Chaque fois qu'un séisme sur le fond marin se produit ici, les forêts et les marais s'effondrent soudainement et sont réinhumés par des sédiments ultérieurs emportés par les marées et le drainage des rivières. Un ageologist peut creuser un trou à la recherche de telles preuves enfouies - ou trouver une rive où la plupart du travail a été effectué par l'érosion, ce qu'Atwater avait ici. Sa trousse à outils comprenait également un couteau de chasse et un nejiri gama, un outil de jardinage japonais de la taille d'une truelle en forme de houe.
Atwater s'agenouilla dans les bas-fonds et racla la boue de la rivière sur ses cuisses, puis lissa la berge avec le nejiri gama. Au-dessous des deux mètres et demi de tourbière brunâtre, une bande de sable gris d'un demi-pouce était soigneusement drapée sur de la tourbe noire. La tourbe était bordée de racines d'arbres, même si l'arbre visible le plus proche était loin dans le marais. "Hoo, c'est gentil, c'est frais!" Cria Atwater. "Vieux fiable!" Ces arbres poussent seulement au-dessus de la ligne de marée et étaient maintenant en dessous. Quelque chose, a-t-il dit, avait jeté cet écosystème plusieurs pieds à la fois; tous les signes indiquent un tremblement de terre. La datation au radiocarbone a montré que les plantes étaient mortes il y a environ 300 ans. La couche de sable sus-jacente était décisive: seul un tsunami aurait pu le déposer.
Atwater, 53 ans, scrute la région depuis 1986 en quête de preuves de tremblements de terre passés. Ses travaux dans une douzaine d'estuaires - en plus des découvertes d'autres scientifiques - ont révélé non seulement les tremblements de terre et les tsunamis de 1700, mais également une douzaine d'autres grands séismes. au cours des 7 000 dernières années. Des études récentes sur les fonds marins au large de la côte nord-ouest du Pacifique racontent la même chose. Globalement, les grands séismes des zones de subduction se produisent tous les 500 à 600 ans. Mais les intervalles entre eux vont de 200 à 1 000 ans. « Si nous pouvons prédire que nous sommes dans un court intervalle, nous avons essentiellement utilisé notre temps. Mais nous ne pouvons pas prédire », explique Chris Goldfinger, géologue marin à OregonStateUniversity. Des études récentes utilisant des systèmes de positionnement global commandés par satellite et d'autres nouvelles technologies confirment que les plaques tectoniques de la région convergent et sont verrouillées ensemble. À certains endroits, les côtes de Washington et de l’Oregon s’élèvent de 1, 5 pouce par an. Comme le souligne Atwater, «Cela ne semble pas beaucoup tant qu'on ne le multiplie pas, disons, par un millier d'années et on obtient dix pieds.» Et si le terrain a atteint une telle hauteur, il pourrait baisser si loin lorsqu'un tremblement de terre se produit, tout comme la couche de tourbe Atwater découverte dans l'estuaire des marées. «Le renflement s'effondrera lors du prochain tremblement de terre et de nouvelles forêts fantômes apparaîtront», a-t-il déclaré.
Nous avons remonté la Copalis plus loin jusqu'à l'embouchure d'une petite crique, où Atwater a localisé le prolongement de la nappe de sable du tsunami de 1700 sur la rive du fleuve. Avec son nejiri gama, il a déterré des touffes d’aiguilles d’épinette anciennes parfaitement conservées, apparemment remontées par les grandes vagues. A proximité, il découvrit un éclat de roche fissuré par le feu, preuve d'un feu de cuisinier. «C'est effrayant», dit-il. «On se demande ce qui est arrivé à ces gens.» La paléosismologie a jeté un nouvel éclairage sur les légendes des peuples côtiers autochtones tels que les Yurok et les Quileute. Beaucoup d'histoires décrivent des moments où la terre a tremblé et l'océan s'est effondré, balayant des villages, bloquant des canots dans des arbres et tuant tout le monde, sauf le plus rapide ou le plus chanceux. Les conteurs ont souvent expliqué ces événements comme le résultat d'une bataille entre une grande baleine et un Thunderbird. «Bien avant que les colons n'arrivent ici, les peuples autochtones ont été secoués par des tremblements de terre», explique James Rasmussen, conseiller du peuple Duwamish à Seattle. Les archéologues ont maintenant identifié de nombreux sites contenant des poteries et autres artefacts submergés par la montée des eaux. Apparemment, au fil des ans, les Autochtones se sont rapprochés du rivage ou l'ont fui à la suite d'un Thunderbird et d'une baleine.
Aujourd'hui, bien sûr, nous ne sommes pas si légers. Une étude récente estime que dix millions de personnes sur la côte ouest américaine seraient touchées par un séisme dans la zone de subduction de Cascadia. Trois cents ans de pression tectonique se sont accumulés. Les secousses causées par un tel séisme, d’une durée de deux à quatre minutes, endommageraient 200 ponts routiers, mettraient les ports du Pacifique hors service pendant des mois et généreraient des ondes de choc à basse fréquence susceptibles de renverser des immeubles de grande hauteur et de longs ponts à Seattle et Portland, Oregon . Un tsunami de plus de 30 pieds atteindrait certaines parties de la côte du Pacifique en un peu plus d’une demi-heure. Les responsables de l'État de Washington sont particulièrement préoccupés par des endroits comme la station balnéaire côtière d'Ocean Shores, sur une longue langue de sable avec une route d'accès étroite desservant 50 000 visiteurs un jour d'été. Ici, le niveau le plus élevé - 26 pieds au-dessus du niveau de la mer - ne contiendrait que «environ 100 personnes qui sont de très bons amis», a déclaré Tim Walsh, responsable du programme sur les risques géologiques de l'État. Il suggère à la ville d'envisager une «évacuation verticale», à savoir la construction d'écoles à plusieurs étages ou d'autres structures publiques dans lesquelles les habitants des étages supérieurs pourraient échapper à un tsunami, en supposant que les bâtiments eux-mêmes puissent résister à l'impact. Pour fuir un tsunami, les gens ont besoin d'avertissements et le gouvernement américain a mis en place des contrôleurs de l'océan Pacifique pour capter les signaux provenant de zones de danger connues, non seulement dans le nord-ouest du Pacifique, mais également au Japon, en Russie, au Chili et en Alaska. Ce système est conçu pour transmettre des avertissements aux pays du bassin en quelques minutes. Des réseaux similaires sont prévus pour les océans Atlantique et Indien.
Dans l'État de Washington, les autorités tentent d'éduquer le public qui a envisagé la menace avec désinvolture - mais peut désormais accorder beaucoup plus d'attention au tsunami dans l'océan Indien comme une leçon à suivre. Quelques semaines avant la catastrophe, Atwater et Walsh se rendirent à Port Townsend, un port de l’ère victorienne situé dans le détroit de Juan de Fuca, à peu près à mi-chemin entre Seattle et la haute mer, où ils organisèrent un atelier sur les tsunamis, à d’urgence et quelques dizaines d’habitants. Walsh a souligné qu'un tsunami peut prendre quelques heures pour atteindre Port Townsend, qui possède des falaises à proximité pour se retirer. La ville est parsemée de panneaux d'avertissement de tsunami bleus et blancs. Malheureusement, ils sont un souvenir populaire. «Arrêtez de voler les affiches, s'il vous plaît, » réprimanda Walsh en distribuant gratuitement des répliques en papier des affiches.
«Beaucoup de gens voient dans les tsunamis une sorte d’aventure géniale», a déclaré Walsh après la réunion. Il s'est rappelé qu'après le grand tremblement de terre survenu sur le fond de la mer, en 1994, au large des îles Kouriles, en Russie, les surfeurs d'Hawaï se sont dirigés vers les plages. L’équipe d’Afilm s’est installée sur la ligne de surf sur la côte de Washington, dans l’espoir d’attraper une vague géante qui, heureusement pour eux, n’est jamais venue. Walsh a dit: "Je pense qu'ils ne le feront pas la prochaine fois."
Brian Sherrod, géologue à l'USGS à Seattle, doit remercier le trafic aux heures de pointe pour une découverte. Récemment, il a conduit des visiteurs sous l'Interstate 5, une artère surélevée à dix voies traversant le centre-ville, alors que des milliers de voitures et de camions tournaient vers le nord. Il a pointé le sol sous l'un des énormes supports en béton, où les ruptures d'une faille sismique de la préhistoire avaient torturé les couches sédimentaires habituellement plates en vagues brisées, puis les avaient écrasées et recourbées de manière à ce que les couches inférieures soient projetées plus bas - comme si quelqu'un avait pris un gâteau en couches et claqué une porte dessus. C'est l'un des nombreux signes effrayants du passé de Seattle, mais l'un des rares que l'on puisse voir à l'œil nu. "J'ai remarqué cela quand j'ai été arrêté vendredi dans l'après-midi", a déclaré Sherrod, pointant du doigt les voies en direction du sud, à 50 pieds à la hauteur des yeux. «Je chantais très fort à la radio. Puis j'ai arrêté de chanter et j'ai crié: "Bon Dieu!" ”
Les tremblements de terre ont longtemps été une réalité de la vie à Seattle. Chaque année, une douzaine de tremblements de terre sont ressentis dans l’intérieur des États-Unis et, depuis 1872, environ deux douzaines ont causé des dommages. La plupart se regroupent sous les basses terres de Puget Sound, les baies, détroits, îles et péninsules très développés traversant Seattle au sud jusqu’à Olympie. Des séismes plus importants que d'habitude en 1949 et en 1965 ont tué 14 personnes. Au cours des dernières décennies, les codes du bâtiment ont été mis à jour et un réseau de sismomètres a été installé à travers Washington et l'Oregon. Ces instruments ont montré que la plupart des tremblements de terre moins importants sont des réajustements superficiels de la croûte terrestre, ce qui est rarement un gros problème. Les événements les plus importants, tels que les tremblements de terre de 1949 et 1965, ont généralement pour origine des profondeurs de 30 milles ou plus. Heureusement, cette distance est suffisante pour que les ondes de choc sismiques saignent beaucoup d’énergie avant d’atteindre la surface. Le séisme le plus récent était le séisme du 28 février 2001, de magnitude 6, 8, mesuré à son point d'origine situé à 32 milles de profondeur. Il a endommagé des bâtiments de maçonnerie plus anciens situés dans le pittoresque quartier commerçant de Pioneer Square, à Seattle, où des briques non renforcées ont aplati des voitures; dans le vaste port de fret voisin, les volcans tranchés et le sable s’écroulaient. Bien que les dégâts se soient chiffrés entre 2 et 4 milliards de dollars à l'échelle de l'État, de nombreuses entreprises ont pu rouvrir leurs portes en quelques heures.
L'une des premières indications selon lesquelles des tremblements de terre monstrueux se produisent près de la surface de Seattle, où ils peuvent faire des dégâts catastrophiques, est apparue lorsque des sociétés cherchaient du pétrole sous Puget Sound dans les années 1960, et que des géophysiciens ont repéré des failles apparentes dans le plancher sonore. Dans les années 1990, ces défauts reliques étaient supposés inactifs; alors les scientifiques ont regardé de plus près. À Restoration Point, sur la très peuplée île de Bainbridge, dans le centre-ville de Seattle, dans la baie de Puget Sound, un scientifique de l'USGS a reconnu des preuves de ce que les géologues appellent une terrasse marine. Il s'agit d'une structure d'escalier composée d'une falaise découpée par les vagues et surmontée d'une zone plate et sèche pouvant atteindre plusieurs centaines de pieds à l'intérieur des terres, jusqu'à une falaise similaire mais plus haute. Les bords tranchants non érodés de Restoration Point et les anciens fossiles marins trouvés sur la marche plate suggèrent que le bloc entier s’est levé à plus de 20 pieds de l’eau en même temps. À quelques kilomètres au nord de la pointe se trouve une ancienne terre à tartes qui, apparemment, était tombée au même moment. Ces formations appariées sont la signature de ce que l'on appelle une faille inverse, dans laquelle la croûte terrestre est poussée violemment d'un côté et vers le bas de l'autre. Celui-ci s'appelle maintenant la zone de faille de Seattle. Il s'étend d'ouest en est sur au moins 40 miles, sous Puget Sound, le centre-ville de Seattle (en le coupant en deux), ses banlieues et les lacs à proximité.
Le long de la faille de Seattle, du côté est de la ville, Gordon Jacoby, spécialiste des cernes d’arbres de l’Université Columbia, a identifié une autre forêt fantôme: moins de 60 pieds d’eau dans le lac Washington. Les arbres ne sont pas descendus; ils sont descendus d'une colline voisine lors d'un gigantesque glissement de terrain provoqué par un séisme en 900, apparemment en même temps que le point de restauration s'est levé. Encore plus de preuves de cet événement dévastateur sont apparues il y a une dizaine d'années à plusieurs kilomètres au nord de la faille de Seattle. La ville creusait un égout et Atwater découvrit dans l'une des fouilles un gisement de tsunami à l'intérieur des terres - le premier de nombreux autres liés à ce séisme. Le tsunami est survenu lorsque la faille s'est produite sous Puget Sound, envoyant des vagues qui ont détruit ce qui est aujourd'hui le secteur riverain en plein essor de la métropole.
Les géologues ont repéré au moins cinq autres zones de failles dans la région, de la frontière canadienne au sud jusqu'à Olympia. Les failles portent les signes d’une demi-douzaine de ruptures au cours des 2 500 dernières années, et une faille, celle d’Utsalady, située au nord de Seattle, aurait pu se rompre au tout début du XIXe siècle. Les preuves rassemblées jusqu'ici suggèrent un temps de répétition moyen pour un séisme continental majeur et peu profond de siècles en millénaires. L'USGS a lancé une campagne pour cartographier les erreurs en détail. Pour ce faire, les scientifiques utilisent ce qu'ils appellent une sismique à source active - créant des barrages, puis traçant les vibrations à travers la Terre à l'aide d'instruments permettant de détecter les endroits où des ruptures souterraines interrompent les couches rocheuses. Les Seattleois sympathiques les laissent presque toujours déterrer leur pelouse pour enterrer un sismomètre et le laisser raccorder à leur électricité. Certains voisins se disputent même l'un des instruments, ce que le géophysicien de l'USGS, Tom Pratt, appelle «l'envie d'un sismomètre».
Pour créer les vibrations, les scientifiques ont utilisé des pistolets à air comprimé, des fusils de chasse, des sledgehammers, des explosifs et des «tonnelets», des camions à ranchers roulés qui martèlent le sol avec suffisamment de force pour faire vibrer la vaisselle. (Il y a quelques années, les scientifiques ont dû s'excuser dans le journal du matin après qu'une explosion nocturne ait alarmé les habitants qui pensaient qu'il s'agissait d'un tremblement de terre.) L'USGS a également profité de la démolition par la ville de son stade vieillissant Kingdome avec des explosifs en 2000. «Nous avons dit à nous-mêmes: 'Hey, ça va faire un grand boom!' ”Explique Pratt, qui a aidé à installer 200 sismomètres pour surveiller l'événement.
Un jour, Ray Wells, géologue chez Atwater et USGS, a pris un ferry pour Restoration Point. La terrasse inférieure et plate est maintenant un terrain de golf et, sur la falaise, au-dessus des personnes ont construit des maisons chères. À partir de là, les scientifiques ont indiqué le chemin invisible de la faille de Puget Sound vers Seattle, au-delà d'une bande de portiques de conteneurs pour le transport de conteneurs, de parcs de stockage de pétrole et d'installations industrielles allant de 15 km vers le port de ferry-boat de la ville, le plus achalandé du pays. Lorsque la faille atteint la terre ferme, elle passe sous le front de mer Alaskan Way Viaduct, une autoroute à deux niveaux surélevée datant des années 1950 et qui s'est presque effondrée sous le tremblement de terre de Nisqually en 2001 et dont la garantie est de ne pas déraper. (De nombreux géologues évitent de rouler dessus.) Ensuite, la faille passe devant des foules de gratte-ciel d’une hauteur allant jusqu’à 76 étages et sous les deux nouveaux stades abritant l’équipe de football des Seahawks de Seattle et l’équipe de baseball des Mariners. Il coupe sous l'I-5, passe sous une colline abrupte surmontée par le siège social d'Amazon.com, forme l'épaule sud de l'I-90 et se dirige vers les banlieues en croissance rapide autour de LakeSammamish.
Ce n'est que la faute de Seattle; les autres zigging de la région pourraient bien y être connectés. De nombreux scientifiques disent qu'il est même possible que les activités des failles soient liées par un mécanisme générique aux grands séismes de la zone de subduction en mer, car beaucoup de tremblements de terre semblent avoir eu lieu à peu près aux mêmes moments que ceux du fond marin. Mais la mécanique intérieure est compliquée. Selon une théorie actuellement populaire, Washington serait poussé par l'Oregon vers le nord, contre le Canada. Mais le Canada ne s'éloigne pas, alors Washington se couche comme un accordéon, et parfois ces plis - les fautes est-ouest - se cassent violemment. «La plupart des gens ne veulent pas dire cela sans rien dire, mais tout cela est probablement lié d'une manière que nous ne comprenons pas», déclare Art Frankel de l'USGS.
Les géophysiciens ont récemment fait sensation en découvrant que la partie la plus profonde de la dalle océanique, qui se subduit de l’ouest sous le sud de la Colombie-Britannique et le nord de Washington, glisse avec une étrange régularité - environ tous les 14 mois - sans faire de vagues sismiques classiques. Personne ne sait si ce glissement «silencieux» atténue ou augmente la tension dans la zone de subduction en haute mer - ou si cela pourrait en quelque sorte contribuer à déclencher des séismes dans les terres. Ce printemps, des géophysiciens financés par la National Science Foundation déposeront des instruments dans huit trous profonds percés dans la péninsule olympique, à l'ouest de Seattle, dans l'espoir de surveiller ces grondements subtils. En outre, 150 instruments de positionnement global commandés par satellite seront installés dans le nord-ouest pour mesurer les mouvements infimes de la croûte terrestre.
Quoi qu’il en soit, Seattle est l’un des pires endroits au monde pour un séisme. Ascenario, publié le mois dernier par un groupe gouvernemental conjoint, évalue les dégâts causés par un séisme peu profond de la magnitude 6, 7 à une magnitude de 6, 7 milliards de dollars, avec 39 000 bâtiments en grande partie ou totalement détruits, 130 incendies allumés simultanément et 7 700 personnes tuées ou gravement blessées. Une partie de la ville repose sur un bassin mou de roches sédimentaires mal consolidées et, comme un bol de gélatine, cette base instable peut trembler si elle est choquée, amplifiant les ondes sismiques jusqu'à 16 fois. Le port repose sur d'anciennes vasières à marée aqueuses, qui peuvent se liquéfier lorsqu'elles sont secouées. Un modèle informatique montre un tsunami de 10 mètres rugissant de Puget Sound au-dessus du front de mer de Seattle pour abattre des quais de marchandises et de passagers, et s'avançant vers les chantiers navals de la marine américaine à Bremerton. Même un effondrement majeur d'un pont paralyserait la ville, et les ingénieurs en prédisent des dizaines. Seattle a beaucoup de hauteurs - certaines collines sont si abruptes que conduire dans les rues de la ville peut faire tressaillement entendre - de sorte que des milliers de personnes prévoient des glissements de terrain, déjà fréquents lors de fortes pluies.
La ville se prépare, a déclaré Ines Pearce, responsable des urgences à Seattle. Un code du bâtiment plus strict a été adopté l'année dernière. Les supports d'autoroutes surélevées sont en train d'être rénovés pour les empêcher de s'effondrer. Les cadres de portes des casernes de pompiers sont renforcés pour empêcher les camions de rester coincés à l'intérieur. Quelque 10 000 résidents ont été organisés en équipes locales d’intervention en cas de catastrophe. Les écoles ont supprimé les chars de rinçage supérieurs et autres dangers, et les étudiants se cachent sous leur bureau pour participer à des exercices mensuels de largage, de protection et de maintien qui rappellent les exercices de bombe atomique des années 1950. Mais les préparatifs peuvent ne pas suffire. Tom Heaton, un géophysicien du California Institute of Technology, qui a théorisé pour la première fois la menace de la subduction sur le nord-ouest du Pacifique et analyse actuellement l'infrastructure de Seattle, affirme que même des structures résistantes risquent de ne pas survivre à un séisme de la croûte ou à celui de la zone de subduction. «Les ingénieurs de Earthquake basent leurs conceptions sur des erreurs passées. Personne n'a jamais vu le sol trembler comme ce qui se produirait lors d'un séisme géant », dit-il.
Dans le sous-sol de sa maison, dans une rue verdoyante de Seattle, Brian Atwater a indiqué où il avait dépensé 2 000 $ dans les années 90 pour renforcer la structure de sa maison en bois et la boulonner à la fondation en béton afin de mieux la sécuriser. Lors du tremblement de terre de Nisqually, des fissures se sont formées sur ses murs de plâtre et sa cheminée s'est tordue et a dû être remplacée. Mais la maison ne va nulle part. Si quelque chose de pire se produisait, il espère que le renforcement permettra à sa famille de s’échapper vivante et de sauver leurs biens.
Mais il y a des risques qu'Atwater est prêt à accepter. Une nuit de retour sur le terrain, alors qu'il rentrait du travail sur le terrain, il se dirigeait vers sa maison lorsqu'il a balancé sa camionnette loin de l'I-5 - l'itinéraire évident - sur le redouté Alaskan Way Viaduct. N'était-il pas nerveux? «Je préférerais tenter ma chance ici», a déclaré Atwater, en grimpant haut les lumières des quais et des navires dans le port. "Les gens sur I-5, ils conduisent trop fou."
