Comparée à l’échelle relative de notre humble système solaire, à l’épingle du pin, la Voie Lactée est immense. La NASA avait précédemment estimé que la galaxie couvrait environ 100 000 années-lumière et, à 6 000 milliards de kilomètres par année-lumière, nous parlons d'une ampleur pratiquement inimaginable. Mais essayez de pousser votre esprit un peu plus loin: de nouvelles recherches suggèrent que la galaxie pourrait être 50 000 années-lumière plus grande que ce que l'on avait théorisé.
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Cette nouvelle idée se résume à une mince chaîne d'étoiles appelée l'Anneau Monocéros, découverte par les scientifiques en 2002 autour de la Voie Lactée, a rapporté Irene Klotz à Discovery News. Au début, l'équipe chargée de l'identification a suspecté l'anneau d'être «un courant de débris de marée» laissé par les restes d'une galaxie naine voisine. Mais un débat est rapidement apparu sur la question de savoir si cela fait effectivement partie du disque de notre galaxie.
La nouvelle analyse des données recueillies par le Sloan Digital Sky Survey, qui mesurent la luminosité et la distance des étoiles situées au bord de la Voie lactée, ne manquera pas d’alimenter le conflit. Selon Klotz, cela montrait "que la frange du disque est plissée dans des stries et des rainures d'étoiles, comme du carton ondulé".
«Il me semble que ces schémas suivent peut-être la structure en spirale de la Voie lactée, ils peuvent donc être liés», a déclaré l'astronome Heidi Newberg à Discovery News.
Elle et ses collègues soupçonnent une galaxie naine d’avoir plongé à travers le disque de la Voie Lactée, provoquant des ondulations, comme un caillou tombant dans un étang.
Les galaxies intrus peuvent également avoir créé des structures d'ondes en spirale qui déclenchent plus tard la formation d'étoiles dans le gaz le long des ondes, conduisant à des bras en spirale dans les galaxies.
Newberg, qui a également participé à la découverte de l'anneau du monocéros, a découvert de nouvelles informations tout en cherchant des preuves que le flux d'étoiles ne fait en réalité pas partie de la galaxie. Trouver des preuves contraires la surprit - et signifie que, si la théorie qu’elle a retenue avec ses collègues est la bonne, l’échelle de la Voie Lactée pourrait être 50% plus grande que les estimations actuelles.
Les recherches devraient être publiées cette semaine dans l' Astrophysical Journal, mais les astronomes espèrent déjà que des images en 3D et à plus haute résolution de l'anneau d'étoiles fourniront des informations plus concluantes. À l'aide du télescope européen Gaia, ils étudieront également une autre chaîne d'étoiles au-delà du filiment de Monoceros. Si cet anneau appartient également à notre galaxie, les mesures de la Voie lactée deviendront encore plus grandes.
