Mise à jour, 19 novembre 2018 : Après une année de délibérations, le National Mall and Memorial Park et le lieu historique national James A. Garfield ont dévoilé aujourd'hui deux voies de circulation sur le National Mall, à l'occasion du 187e anniversaire de Garfield. Les deux marqueurs contextuels contextualisent le tournage du 20e président par Charles J. Guiteau à la gare de Baltimore et de Potomac le 2 juillet 1881, et interprètent également l'héritage durable de Garfield. Les balises sont placées sur le centre commercial national le plus proche de l'entrée sud de l'édifice ouest du National Gallery of Art, où se trouvait autrefois la gare. Découvrez comment la campagne de création d'un marqueur historique a été lancée:
Lorsque le président James A. Garfield fut touché au dos par un assassin le 2 juillet 1881, la nouvelle électrisa le pays. Garfield entrait dans la gare de Washington, DC, en route pour les vacances d'été, au moment de l'attaque. Charles Guiteau, l'assassin âgé de 40 ans - avocat, ancien percepteur de factures, vendeur, prédicateur, femme divorcée et homme politique qui avait échoué dans sa vie - avait harcelé le président pendant des semaines. Ce matin, il attendit à l'intérieur de la gare jusqu'à ce que le président Garfield entre dans la salle, bras dessus bras dessous, avec son ami le secrétaire d'État James G. Blaine. Guiteau s'est avancé derrière le président et a tiré deux balles. L'un frôla le bras de Garfield et l'autre le frappa dans le dos, le projetant au sol.
Alors que la police s'emparait de Guiteau et commençait à le traîner, celui-ci déclarait: «Je suis un fidèle et le [vice-président Chester Alan] Arthur est maintenant président."
Les fils télégraphiques ont instantanément diffusé les nouvelles à travers le pays. Les journaux inondaient les rues de la ville avec des éditions supplémentaires, des copies transportées par des trains à grande vitesse et des randonnées à cheval dans tous les hameaux ruraux. Pendant les 79 jours qui se sont écoulés entre les coups de feu de Guiteau et la mort du président, les Américains ont été à bout de souffle pour recevoir les bulletins médicaux de la Maison-Blanche. Ils ont suivi chaque changement dans l'état de Garfield, priant contre le pire. Pendant ce temps, une équipe de médecins intéressés a examiné les blessures de Garfield avec des doigts et des instruments non lavés, permettant ainsi au président de contracter une infection qui le tuerait finalement.
Plus de 100 000 personnes sont venues voir le corps de Garfield gisant dans la rotonde du Capitole et 150 000 autres ont assisté à ses obsèques à Cleveland, dans l'Ohio. Le nouveau président, Chester A. Arthur, a déclaré des journées de deuil national.
Les Américains qui ont vécu ces événements en 1881 n’ont eu aucune peine à comprendre la tragédie de la mort de Garfield et l’importance de sa vie. Beaucoup le considéraient peut-être comme le président le plus prometteur de leur époque, alors qu'il n'avait servi que quatre mois avant la fusillade. Cette génération serait choquée d'apprendre qu'aujourd'hui, en 2018, 137 ans plus tard à peine, Garfield et son histoire sont en grande partie oubliés. Même l’endroit où la fusillade a eu lieu, l’ancienne gare de Baltimore et Potomac, a disparu depuis longtemps.
Garfield était le troisième plus jeune président lorsqu'il a pris ses fonctions, à peine 49 ans lorsqu'il a été élu en 1880. Ses cinq jeunes enfants, quatre fils et une fille, ont fait de la Maison-Blanche un foyer heureux et ludique, malgré la fièvre grave de son épouse Lucretia (probablement la typhoïde). printemps. Le matin de la fusillade, Garfield lui-même, mesurant 6 pieds de haut et pesant 210 livres, tenait la main dans la chambre de ses jeunes fils et les jetait en l'air tout en jouant et en disant au revoir.
Dernier président né dans une cabane en rondins, Garfield a grandi dans la pauvreté dans la réserve occidentale de l'Ohio, a suivi une formation au Williams College, puis a enseigné à l'université éclectique de l'Ohio (aujourd'hui le Hiram College) et en est devenu président. Abolitionniste à vie, il s'est enrôlé dans l'armée de l'Union, est devenu capitaine et a participé aux batailles de la guerre civile de Shiloh et de Chickamauga.
Élu au Congrès en 1863, Garfield joua un rôle de premier plan dans presque tous les grands problèmes de la journée. Il a contribué à l'adoption des 14ème et 15ème amendements à la Constitution afin de garantir l'égalité des droits pour les esclaves libérés.
En 1880, Garfield ne se porta jamais candidat à l'investiture présidentielle républicaine - il assista à la convention du parti cette année-là pour soutenir un autre candidat, son compatriote de l'Ohio, John Sherman (frère du général de guerre civile William Tecumseh Sherman). Mais après que la convention se soit tenue dans l'impasse des 35 bulletins de vote, les délégués ont opté pour une alternative. Ils savaient tous que Garfield était un candidat compétent et intelligent.
Quand finalement élu président, Garfield eut peu de temps pour en profiter. Au pouvoir, il s'est rapidement retrouvé mêlé à la lutte de signature de l'époque, la lutte contre les chefs politiques qui étranglaient les travaux du gouvernement par le biais du mécénat et du butin. En fin de compte, il a forcé le Sénat à renoncer à sa pratique appelée courtoisie sénatoriale et à confirmer un collectionneur du port de New York soucieux de la réforme face à la ferme opposition du puissant sénateur Roscoe Conkling, qui a quant à lui démissionné à la suite du conflit.
En remportant ce combat, James Garfield a ouvert la voie à ce qu'il espérait être une présidence très productive axée sur les droits civils, l'éducation et la croissance économique. Mais ce n'était pas pour être.
La lutte pour le favoritisme a été l’étincelle qui a poussé Charles Guiteau, le «chercheur de bureau déçu», à s’appeler ainsi, à décider que James Garfield devait être «démis de ses fonctions». Guiteau était probablement atteint d'une maladie mentale, mais sa folie était influencée par la politique du jour. La fusillade de Garfield aboutit à l'adoption de la loi de 1883 sur la fonction publique de Pendleton, qui stipule que les emplois au gouvernement doivent être attribués au mérite plutôt que par affiliation politique. Il s'agit de l'une des réformes politiques les plus importantes de la fin du XIXe siècle.
Garfield est l'un des quatre présidents tués dans l'exercice de ses fonctions et les sites des trois autres attentats sont considérés à juste titre comme ayant une importance historique majeure: le théâtre Ford à Washington, le Dealey Plaza à Dallas et le site d'assassinat de William McKinley à Buffalo, dans l'État de New York. Chacun a un marqueur et des affichages expliquant l'histoire et la signification de l'événement. Garfield mérite le même traitement.
Le site présente toutefois certains défis. L'ancienne gare des trains de Baltimore et Potomac, située au 6ème et Bème Nord-Ouest, l'actuelle Constitution Avenue, a longtemps été considérée comme une source de pollution visuelle, même avant l'assassinat. Construit dans les années 1870 sur une décharge sur le vieux canal de la ville infesté de Washington, ses voies s’étendaient vers le sud, divisant le National Mall, projetant de la suie en l'air et provoquant des accidents de piétons. Lorsque la nouvelle Union Station de Washington a ouvert ses portes à proximité en 1907, les responsables de la ville ont rapidement fermé l'ancien dépôt et l'ont fait démolir.
Aujourd'hui, l'endroit où le président Garfield a été tué est à cheval sur Constitution Avenue, entre la Galerie nationale des arts et la Federal Trade Commission, de l'autre côté de la rue, l'un des lieux les plus fréquentés de la ville. Des milliers d'habitants et de touristes passent tous les jours sans avoir aucune idée de l'histoire choquante qui s'est produite ici. Sur le centre commercial lui-même, les allées piétonnes se trouvent à quelques mètres de l'endroit exact du tournage, sans rien pour marquer l'endroit.
Il est temps que Garfield ait aussi son marqueur. C'est pourquoi j'ai adhéré à l'initiative du lieu historique national James Garfield visant à commémorer l'endroit où le mandat d'un président américain a été raccourci tragiquement. L'histoire est trop importante pour être oubliée.
