Les scientifiques ont identifié des centaines de sites sur la côte est des États-Unis où du gaz s'écoule du fond de l'océan. Dans une étude publiée dans Nature Geoscience, des chercheurs ont montré qu'entre Cap Hatteras en Caroline du Nord et Georges Bank en Nouvelle-Angleterre, il y avait 570 suintements, un chiffre incroyable pour une région où les recherches précédentes n'avaient identifié que trois suintements de gaz.
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On pense que ce gaz est du méthane, l’un des plus puissants gaz à effet de serre au monde. Mais comme les suintements se produisent à des profondeurs comprises entre environ 160 et 5 500 pieds, le méthane ne parvient pas dans l’atmosphère. "Le méthane se dissout dans l'océan à des profondeurs de plusieurs centaines de mètres et est oxydé en CO2", a déclaré à la BBC l'auteur principal, Adam Skarke, ajoutant que rien ne prouvait que le CO2 résultant pénétrait dans l'atmosphère.
La source du méthane supposé est encore inconnue. Une partie du gaz pourrait provenir de réservoirs de gaz ou de pétrole, mais la situation reste sombre. Selon le New York Times, la plupart des suintements se produisent dans une bande encore plus étroite, entre 800 et 2000 pieds, suffisamment profonde pour que le réchauffement de l’eau de mer provoque le bouillonnement du méthane résultant de la fonte d’un matériau glacé appelé hydrates de méthane, formé autour des suintements sur le fond marin.
Skarke et ses collègues chercheurs ne pensent pas non plus qu'il s'agisse d'un nouveau phénomène. Ils estiment dans le journal que certains des suintements existent depuis plus de 1 000 ans et qu'il pourrait y en avoir des dizaines de milliers d'autres dispersés dans le monde. Comme le souligne le Washington Post, ce nombre potentiellement élevé de fuites de méthane pourrait signifier que nous avons affaire à une nouvelle source de gaz à effet de serre «importante et jusqu'alors inconnue».
