Note de la rédaction: Au moment de la ratification de la Constitution, les Américains cherchaient une figure de probité unique pour remplir les nouvelles fonctions de la présidence. Le 4 février 1789, les 69 membres du collège électoral firent de George Washington le seul chef exécutif à être élu à l'unanimité. Le Congrès était censé officialiser son choix en mars, mais ne pourrait réunir un quorum avant avril. La raison - mauvaises routes - suggère que la situation du pays que mènerait Washington serait la condition. Dans une nouvelle biographie, Washington: A Life, Ron Chernow a créé un portrait de l'homme tel que le voyaient ses contemporains. L'extrait ci-dessous met en lumière l'état d'esprit du président à l'approche de la première journée d'inauguration.
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Le retard pris par le Congrès à confirmer l'élection de George Washington à la présidence laissa seulement plus de temps pour que les doutes s'enflamment, alors qu'il considérait la tâche herculéenne à venir. Il a savouré son attente comme un "sursis de bienvenue", a-t-il déclaré à son ancien camarade des armes et futur secrétaire à la Guerre, Henry Knox, ajoutant que ses "mouvements au poste de président du gouvernement seraient accompagnés de sentiments analogues à ceux d'un coupable Son «domicile pacifique» à Mount Vernon, ses craintes de ne pas posséder les compétences requises pour la présidence, «l'océan de difficultés» auquel le pays est confronté, le firent tous pause au début de son voyage mémorable. à New York. Dans une lettre à son ami Edward Rutledge, il donnait l'impression que la présidence était à peine une peine de mort et qu'en l'acceptant, il avait renoncé à «toute attente de bonheur privé en ce monde».
Le lendemain du jour où le Congrès compta les votes, déclarant que Washington était le premier président, il envoya Charles Thomson, secrétaire du Congrès, porter l'annonce officielle à Mount Vernon. Les législateurs avaient choisi un excellent émissaire. Homme complet, connu pour ses travaux en astronomie et en mathématiques, Thomson, né en Irlande, était une figure haute et austère, au visage étroit et aux yeux pénétrants. Il n’aurait pas pu profiter du voyage éprouvant jusqu’en Virginie, «très gêné par la tempête, les mauvaises routes et les nombreuses grandes rivières que je devais traverser». Pourtant, il se réjouit que le nouveau président soit Washington, vénéré comme lui. La Providence a désigné quelqu'un comme «le père et le sauveur» du pays. Connaissant Thomson depuis le Congrès continental, Washington l’estimait comme un fonctionnaire fidèle et un patriote exemplaire.
Le 14 avril 1789, vers midi, Washington ouvrit brusquement la porte de Mount Vernon et salua son visiteur avec une étreinte chaleureuse. Une fois dans l'intimité du manoir, Thomson et lui ont procédé à un menu léger, chaque homme lisant une déclaration préparée. Thomson a commencé par déclarer: «Je suis honoré des ordres du Sénat d'attendre votre Excellence avec l'information de votre élection à la fonction de président des États-Unis d'Amérique» par un vote unanime. Il a lu à haute voix une lettre du sénateur John Langdon du New Hampshire, président intérimaire. "Souffrez-moi, Monsieur, de laisser espérer qu'une marque aussi faste de la confiance du public rencontre votre approbation et soit considérée comme un gage certain de l'affection et du soutien que vous êtes en droit d'attendre d'un peuple libre et éclairé.", même légèrement servile, sur le ton de Langdon, comme s’il craignait que Washington ne renie sa promesse et refuse de prendre le poste. C’est ainsi que la grandeur a été de nouveau imposée à George Washington.
N'importe quel étudiant de la vie de Washington aurait pu prédire qu'il reconnaîtrait son élection dans un court discours effacé et plein de dénégations. «Même si je me rends compte de la nature ardue de la tâche qui m’est confiée et que je sens mon incapacité à la remplir», a-t-il répondu à Thomson, «j’aimerais qu’il n’y ait pas lieu de regretter ce choix. Tout ce que je peux promettre n’est que ce qui peut être accompli avec un zèle honnête. »Ce sentiment de modestie était si parfaitement imbriqué dans les lettres privées de Washington qu’il ne pouvait pas être feint: il se demandait s’il était apte à ce poste, si avait jamais fait. Il savait que les espoirs de gouvernement républicain reposaient entre ses mains. En tant que commandant en chef, il avait pu se dissimuler dans un silence protecteur, mais la présidence ne le laisserait plus aucun endroit où se cacher et l'exposerait à la censure publique.
Comme le décompte des voix avait été longtemps retardé, Washington, 57 ans, a eu le béguin pour le monde des affaires publiques et a décidé de partir rapidement pour New York le 16 avril, accompagné dans son élégante voiture de Thomson et de son aide David Humphreys. Son journal intime laisse présager un pressentiment: «Vers dix heures, je fais mes adieux à Mount Vernon, à la vie privée et à la félicité domestique et, avec un esprit opprimé avec des sensations plus anxieuses et douloureuses que je n'ai de mots à exprimer, partit pour New York ... avec les meilleures dispositions pour rendre service à mon pays conformément à son appel, mais avec moins d'espoir de répondre à ses attentes. "Salut, Martha Washington, qui ne le rejoignit pas avant la mi-mai. . Elle regarda son mari partir de 30 ans avec un mélange de sensations aigres-douces, se demandant «quand ou s'il reviendrait jamais à la maison.» Elle doutait depuis longtemps de la sagesse de cet acte final dans sa vie publique. «Je pense qu'il était beaucoup trop tard pour qu'il revienne dans la vie publique», dit-elle à son neveu, «mais cela ne devait pas être évité. Notre famille sera dérangée car je dois le suivre bientôt. "
Déterminés à voyager rapidement, Washington et son entourage partaient chaque jour au lever du soleil et effectuaient une journée complète de route. En cours de route, il espérait réduire au minimum les distractions cérémonielles, mais il fut rapidement désabusé: huit journées de festivités épuisantes s'annoncèrent. Il n’avait parcouru que 15 km au nord jusqu’à Alexandrie lorsque les habitants de la ville l’avaient invité à un dîner, allongé de 13 toasts obligatoires. Adepte des adieux, Washington a été succinctement éloquent. "Les sensations indicibles doivent alors être laissées à un silence plus expressif, tandis que, d'un cœur douloureux, je vous dis à tous, mes amis affectueux et mes bons voisins, adieu."
Avant longtemps, il était évident que le voyage de Washington formerait l'équivalent républicain de la procession au couronnement royal. Comme s'il était déjà un politicien chevronné, il a laissé derrière lui une série de promesses politiques. À Wilmington, il s’est adressé à la Société de promotion des fabricants nationaux du Delaware et a transmis un message plein d’espoir. "La promotion des manufactures nationales sera, selon ma conception, parmi les premières conséquences que l'on peut naturellement attendre d'un gouvernement énergique". Arrivé à Philadelphie, il fut accueilli par des dignitaires locaux et invité à monter un cheval blanc pour son entrée. dans la ville. Lorsqu'il traversa un pont sur le Schuylkill, celui-ci était couvert de lauriers et de conifères, et un garçon chérubin, aidé d'un dispositif mécanique, posa une couronne de laurier sur sa tête. Des cris récurrents de «Longue vie à George Washington» ont confirmé ce que son ancien conseiller, James McHenry, lui avait déjà dit avant de quitter Mount Vernon: «Vous êtes maintenant un roi sous un autre nom.»
Alors que Washington entrait à Philadelphie, il se retrouva bon gré mal gré à la tête d'un grand défilé, rassemblant 20 000 personnes dans les rues, les yeux rivés sur lui. "Son Excellence a marché devant le cortège, à cheval, saluant poliment les spectateurs qui remplissaient les portes et les fenêtres par lesquelles il passait", a rapporté la Federal Gazette, soulignant que les cloches des églises sonnaient tandis que Washington se dirigeait vers son ancien repaire, la ville Taverne. Après la bataille acharnée autour de la Constitution, a publié le journal éditorial, Washington avait uni le pays. «Quelle réflexion agréable pour chaque esprit patriotique, de voir ainsi nos citoyens unifiés dans leur confiance en ce grand homme qui est une seconde fois appelé à être le sauveur de son pays!» Le lendemain matin, Washington avait grandi fatigué de la jubilation. Lorsque la cavalerie de cheval légère s'est présentée pour l'accompagner à Trenton, ils ont découvert qu'il avait quitté la ville une heure plus tôt "pour éviter même l'apparence de faste ou de défilé vain", a rapporté un journal.
Alors que Washington approchait du pont sur le ruisseau Assunpink à Trenton, à l'endroit où il s'était tenu à l'écart des Britanniques et des Hessiens, il vit que le citadin avait érigé un magnifique arc floral en son honneur et qu'il arborait les mots «26 décembre 1776». la proclamation «Le défenseur des mères défendra également les filles». À mesure qu'il se rapprochait, 13 jeunes filles vêtues de blanc immaculé marchaient avec des paniers remplis de fleurs, éparpillant des pétales à ses pieds. A cheval sur son cheval, les larmes aux yeux, il inclina profondément l'arc en remarquant le «contraste étonnant entre son passé et sa situation actuelle au même endroit». À cela, trois rangées de femmes - de jeunes filles, de dames non mariées et de femmes mariées. … Éclater dans une ode fervente sur la façon dont il avait sauvé des vierges et des matrones. L'adulation n'a fait qu'attiser le doute de Washington. «Je crains fort que mes compatriotes attendent trop de moi», a-t-il écrit à Rutledge. "Je crains que, si la question des mesures publiques ne corresponde pas à leurs attentes optimistes, ils transformeront les louanges extravagantes ... qu'ils me font subir en ce moment-là ... de censures tout aussi extravagantes." il semblait pouvoir atténuer ses attentes ou échapper à la révérence du public.
À présent, rassasié d'adulation, Washington conserva le dernier espoir qu'il serait autorisé à faire une entrée discrète à New York. Il avait supplié le gouverneur George Clinton de l’épargner davantage: «Je peux vous assurer, avec la plus grande sincérité, qu’aucun accueil ne peut être aussi sympathique à mes sentiments qu’une entrée sereine sans cérémonie.» Mais il se trompait lui-même si il imaginait qu'il pourrait glisser discrètement dans la capitale temporaire. Jamais réconcilié avec les exigences de sa célébrité, Washington rêvait toujours qu'il pourrait se débarrasser de ce fardeau inévitable. Lorsqu'il est arrivé à Elizabethtown, dans le New Jersey, le 23 avril, il a vu l'impressionnante phalange de trois sénateurs, de cinq membres du Congrès et de trois représentants de l'État l'attendre. Il devait avoir eu l'intuition, avec une sensation de naufrage, que cet accueil éclipserait même les réceptions frénétiques de Philadelphie et de Trenton. Amarré au quai, une péniche spéciale scintillait de peinture fraîche, construite en son honneur et équipée d'un auvent de rideaux rouges à l'arrière pour le protéger des intempéries. Personne n'a été surpris de constater que l'engin était piloté par 13 rameurs vêtus d'uniformes blancs.
Alors que la péniche dérivait dans la rivière Hudson, Washington a découvert un rivage de Manhattan déjà «encombré d'un vaste concours de citoyens, attendant avec angoisse son arrivée», a annoncé un journal local. De nombreux navires ancrés dans le port ont été décorés de drapeaux et de banderoles pour l'occasion. Si Washington avait regardé la côte en retrait de Jersey, il aurait vu que son embarcation dirigeait une immense flottille de bateaux, dont l'un arborait la figure imposante du général Henry Knox. Certains bateaux transportaient des musiciens et des chanteuses sur le pont, qui ont traversé les eaux à Washington. «Les voix des dames étaient ... supérieures aux flûtes qui jouaient du coup de rames dans la péniche aux cordes de soie de Cléopâtre», était le verdict imaginatif du New York Packet . Ces mélodies retentissantes, unies aux hurlements de canon répétés et aux acclamations tonitruantes des foules à terre, ont à nouveau opprimé Washington avec son message implicite de grandes attentes. Comme il le confiait à son journal, les sons entremêlés «remplissaient mon esprit de sensations aussi pénibles (vu l’inverse de cette scène, ce qui peut être le cas après tous mes efforts pour faire le bien) car ils plaisent.» contre toute déception ultérieure, il ne semblait pas se permettre le moindre iota de plaisir.
Lorsque la péniche présidentielle a atterri au pied de Wall Street, le gouverneur Clinton, le maire James Duane, James Madison et d'autres personnalités lui ont souhaité la bienvenue dans la ville. L'officier d'une escorte militaire spéciale s'avança vivement et dit à Washington qu'il attendait ses ordres. Washington s’efforça une nouvelle fois d’atténuer l’ambiance festive qui régnait à chaque tournant. «En ce qui concerne l'arrangement actuel, répondit-il, je procéderai comme il est indiqué. Mais après cela, j'espère que vous ne vous poserez plus de problèmes, car l'affection de mes concitoyens est tout le garde-fou que je veux. »Personne ne sembla prendre cela au sérieux.
Les rues étaient pleines de sympathisants et il fallut une demi-heure à Washington pour arriver à sa nouvelle résidence située au 3 Cherry Street, nichée dans le coin nord-est de la ville, à un pâté de maisons de l'East River, près de la ville d'aujourd'hui. Le pont de Brooklyn. Une semaine auparavant, le propriétaire de l'immeuble, Samuel Osgood, avait accepté de permettre à Washington de l'utiliser comme résidence présidentielle temporaire. D'après les descriptions du comportement de Washington sur le chemin de la maison, il s'est finalement rendu à l'humeur générale du moral, surtout lorsqu'il a vu les légions de femmes en adoration. Comme Elias Boudinot, représentant du New Jersey, l'a déclaré à sa femme, Washington «s'est fréquemment incliné devant la foule et a retiré son chapeau aux dames aux fenêtres, qui ont agité leurs mouchoirs et ont jeté des fleurs devant lui et versé des larmes de joie et de félicitations. Toute la ville a été une scène de joie triomphale. "
Bien que la Constitution ne dise rien d'un discours inaugural, Washington, dans un esprit novateur, envisagea un tel discours dès janvier 1789 et demanda à un «monsieur sous son toit» - David Humphreys - d'en rédiger un. Washington avait toujours utilisé les mots avec parcimonie, mais la collaboration avec Humphreys avait donné lieu à un document volumineux de 73 pages, qui ne subsistait plus que sous forme d'extraits alléchants. Dans ce discours curieux, Washington a passé un temps ridicule à défendre sa décision de devenir président, comme s’il était accusé d’un crime odieux. Il a nié avoir accepté la présidence pour s'enrichir, même si personne ne l'avait accusé de cupidité. «En premier lieu, si j’ai déjà servi la communauté sans demander de compensation pécuniaire, on peut difficilement penser que je suis actuellement influencé par des stratagèmes avares.» Répondant à une question d’actualité, il a désavoué tout désir de fonder une dynastie, citant son état sans enfant. Plus proche du ton des discours inauguraux, il y avait la profonde confiance de Washington dans le peuple américain. Il a conçu une formulation parfaite de la souveraineté populaire, en écrivant que la Constitution avait créé «un gouvernement du peuple, c'est-à-dire un gouvernement dans lequel tout pouvoir est dérivé et revient à eux à des époques déterminées - et cela: dans son fonctionnement ... est purement un gouvernement de lois faites et exécutées par les substituts équitables du peuple seul. "
Ce discours pesant n'a jamais vu le jour. Washington a envoyé une copie à James Madison, qui a sagement opposé son veto à deux points: qu'il était beaucoup trop long et que ses longues propositions législatives seraient interprétées comme une ingérence de l'exécutif dans la législature. Au lieu de cela, Madison aida Washington à rédiger un discours beaucoup plus compact qui évitait l'introspection torturée de son prédécesseur. Un tourbillon d'énergie, Madison semblerait être omniprésent aux débuts de l'administration de Washington. Non seulement a-t-il aidé à rédiger le discours inaugural, il a également écrit la réponse officielle du Congrès, puis la réponse de Washington au Congrès, complétant ainsi le cercle. Cela a permis à Madison, malgré son rôle à la Chambre, d’être un conseiller de premier plan et un confident du nouveau président. Curieusement, il n'était pas inquiet que ses relations de conseil avec Washington puissent être interprétées comme une violation de la séparation des pouvoirs.
Washington savait que tout ce qu'il avait fait lors de l'assermentation donnerait un ton pour l'avenir. «Comme le premier de tout dans notre situation servira à créer un précédent, a-t-il rappelé à Madison, il est profondément souhaité que ces précédents soient fondés sur de vrais principes.» Il façonnerait de manière indélébile l'institution de la présidence. Bien qu'il ait acquis sa réputation au combat, il prit la décision critique de ne pas porter l'uniforme lors de l'inauguration ou au-delà, bannissant ainsi les craintes d'un coup d'État militaire. Au lieu de cela, il resterait là avec des symboles patriotiques. Pour encourager les manufactures américaines, il porterait un costume marron à double boutonnage, confectionné en drap tissé à la Woolen Manufactory de Hartford, dans le Connecticut. La combinaison avait des boutons dorés avec des insignes d'aigle; pour compléter sa tenue, il porterait des bas blancs, des boucles de chaussures en argent et des gants jaunes. Washington avait déjà senti que les Américains imiteraient leurs présidents. "J'espère que ce ne sera pas grand-chose avant qu'il ne soit démodé pour un gentleman d'apparaître dans une autre robe", a-t-il déclaré à son ami le marquis de Lafayette, faisant référence à sa tenue américaine. «En effet, nous avons déjà trop longtemps été sujets aux préjugés britanniques.» Pour améliorer encore son image le jour de l’inauguration, Washington se poudrait les cheveux et portait une épée de robe à la hanche, gainée d’un fourreau en acier.
L’inauguration a eu lieu dans les rues Wall et Nassau, qui servaient depuis longtemps d’hôtel de ville à New York. Elle était riche en associations historiques, après avoir organisé le procès de John Peter Zenger en 1735, le Congrès de 1765 sur l'acte du timbre et le Congrès de la Confédération de 1785 à 1788. Depuis septembre 1788, l'ingénieur français Pierre-Charles L'Enfant l'avait transformé Federal Hall, une maison appropriée pour le congrès. L'Enfant a introduit une arcade couverte au niveau de la rue et un balcon surmonté d'un fronton triangulaire au deuxième étage. En tant que chambre du peuple, la Chambre des représentants était accessible au public, située dans une salle octogonale à haut plafond au rez-de-chaussée, tandis que le Sénat se réunissait dans une salle située au deuxième étage du côté de Wall Street, le protégeant ainsi des pressions de la population. De cette pièce, Washington émergerait sur le balcon pour prêter serment. À bien des égards, la première inauguration a été une affaire hâtive et bâclée. Comme pour tous les spectacles théâtraux, les préparatifs précipités et les travaux frénétiques sur le nouveau bâtiment se sont poursuivis jusqu'à quelques jours avant l'événement. Une anticipation nerveuse se répandit dans la ville quant à savoir si les 200 ouvriers achèveraient le projet à temps. Quelques jours seulement avant l'inauguration, un aigle a été hissé sur le fronton, complétant ainsi le bâtiment. L'effet final était majestueux: un bâtiment blanc avec une coupole bleue et blanche surmontée d'une girouette.
Un peu après midi, le 30 avril 1789, après une matinée de cloches et de prières retentissantes, un contingent de troupes à cheval, accompagné de calèches remplies de législateurs, s’arrêta à la résidence Cherry Street de Washington. Accompagné de David Humphreys et de son assistant Tobias Lear, le président élu est entré dans la voiture de son choix, qui était suivie de dignitaires étrangers et de foules de joyeux citoyens. La procession serpenta lentement dans les rues étroites de Manhattan, émergeant à 200 mètres de Federal Hall. Après être descendu de sa voiture, Washington a traversé une double file de soldats jusqu'au bâtiment et est monté à la chambre du Sénat, où les membres du Congrès l'attendaient avec impatience. En entrant, Washington s'inclina devant les deux chambres de la législature - sa marque de respect invariable - puis occupa une chaise imposante à l'avant. Un profond silence s'installa dans la pièce. Le vice-président John Adams s'est levé pour un salut officiel, puis a informé Washington que le moment historique était arrivé. "Monsieur, le Sénat et la Chambre des représentants sont prêts à vous assister pour prêter le serment requis par la Constitution." "Je suis prêt à poursuivre", a répondu Washington.
Tandis qu'il franchissait la porte du balcon, un rugissement spontané surgit de la multitude étroitement serrée dans les rues Wall et Broad et couvrant chaque toit en vue. Cette cérémonie en plein air confirmerait la souveraineté des citoyens réunis ci-dessous. Le comportement de Washington était majestueux, modeste et profondément touchant: il applaudit une main à son cœur et s'inclina plusieurs fois devant la foule. En observant les rangs serrés de la population, un observateur a déclaré qu’ils étaient tellement imbriqués «qu’il semblait que l’on pouvait littéralement marcher sur la tête de la population». Grâce à sa simple dignité, à son intégrité et à des sacrifices inégalés pour son pays, la conquête de la les gens étaient complets. Un membre de la foule, le comte de Moustier, le ministre français, a noté la confiance solennelle qui règne entre Washington et les citoyens qui étaient emballés au-dessous de lui, les visages levés. Comme il l'a signalé à son gouvernement, jamais un "souverain n'a autant régné dans le cœur de ses sujets que Washington dans celui de ses concitoyens ... il a l'âme, le regard et la figure d'un héros uni en lui." La jeune femme dans la foule a fait écho à cela quand elle a fait remarquer: «Je n'ai jamais vu un être humain aussi beau et aussi noble que lui.» Seul le membre du Congrès Fisher Ames du Massachusetts a noté que «le temps a fait des ravages» sur le visage de Washington, qui avait déjà hagard et soigné.
La seule exigence constitutionnelle relative à l'assermentation était que le président prête serment. Ce matin-là, un comité du Congrès a décidé de renforcer la solennité en demandant à Washington de poser la main sur une Bible pendant le serment, ce qui a conduit à une course effrénée de dernière minute pour en trouver une. Une loge maçonnique est venue à la rescousse en fournissant une Bible épaisse, reliée en cuir marron foncé et posée sur un coussin de velours cramoisi. Au moment où Washington est apparu sur le portique, la Bible était posée sur une table drapée de rouge.
La foule se tut alors que le chancelier new-yorkais Robert R. Livingston faisait prêter serment à Washington, qui était visiblement ému. Lorsque le président a terminé le serment, il s'est penché en avant, a saisi la Bible et l'a portée à ses lèvres. Washington a ressenti ce moment du plus profond de son âme: un observateur a noté la «fervente dévotion» avec laquelle il «a répété le serment et la manière respectueuse avec laquelle il s'est incliné et a embrassé» la Bible. La légende raconte qu'il a ajouté: «Aidez-moi, mon Dieu», bien que cette ligne ait été signalée pour la première fois 65 ans plus tard. Que Washington l’ait dit ou non, très peu de gens l’auraient entendu de toute façon, car sa voix était douce et respirante. Pour la foule en bas, le serment professionnel a été interprété comme une sorte de spectacle muet. Livingston a dû lever la voix et informer la foule: «C’est fait.» Il a ensuite entonné: «Longue vie à George Washington, président des États-Unis». Les spectateurs ont répondu par des huzzahs et des chants de «Que Dieu bénisse notre Washington! Longue vie à notre cher président! »Ils ont célébré comme ils le savaient, comme s'ils saluaient un nouveau monarque avec le cri habituel« Vive le roi!
À la fin de la cérémonie du balcon, Washington est retourné à la chambre du Sénat pour prononcer son discours inaugural. Dans un élément symbolique important, le Congrès s’est levé à son entrée, puis s’est assis après que Washington se soit incliné en réponse. En Angleterre, la Chambre des communes s'est levée pendant les discours du roi. le congrès en place a immédiatement établi une solide égalité entre le pouvoir législatif et le pouvoir exécutif.
Alors que Washington commençait son discours, il semblait troublé et fourra sa main gauche dans sa poche tout en tournant les pages avec une main droite tremblante. Sa faible voix était à peine audible dans la pièce. Fisher Ames l'évoquait ainsi: «Son aspect était grave, presque triste; sa modestie, tremblant réellement; sa voix est grave, un peu tremblante et si basse qu'elle appelle l'attention. »Les personnes présentes ont attribué la voix basse et les mains fourchues de Washington à l'angoisse. «Ce grand homme était plus agité et gêné que jamais par le canon nivelé ou le mousquet à pointe fine», a déclaré le sénateur William Maclay, en ricanant. "Il a tremblé et il a à peine pu lire à maintes reprises, même s'il doit supposer qu'il l'a souvent lu auparavant." L'agitation de Washington aurait pu provenir d'un trouble neurologique non diagnostiqué ou tout simplement d'un mauvais cas de nerfs. Le nouveau président était célèbre depuis longtemps pour sa grâce physique, mais le seul geste qu'il mettait en exergue dans son discours semblait maladroit: «un geste florissant de la main droite», dit Maclay, «ce qui laissa une impression plutôt désagréable». Quelques années plus tard, Maclay serait un observateur attentif des caprices et des tics nerveux du nouveau président.
Dans la première ligne de son discours inaugural, Washington a exprimé son inquiétude quant à son aptitude à occuper la présidence, affirmant qu '"aucun événement n'aurait pu me remplir d'une plus grande anxiété" que la nouvelle que lui avait apportée Charles Thomson. Il était devenu désespéré, dit-il franchement, considérant ses propres «dotations inférieures de la nature» et son manque de pratique dans le gouvernement civil. Cependant, il s'est réconforté du fait que «l'Etre Tout-Puissant» avait supervisé la naissance de l'Amérique. «Aucun peuple ne peut être tenu de reconnaître et d’adorer la main invisible, qui dirige les affaires des hommes, plus que le peuple des États-Unis». Peut-être faisant allusion au fait qu’il semblait soudainement plus âgé, il a qualifié Mount Vernon de «retraite». ce qui a été rendu chaque jour plus nécessaire, ainsi que plus cher, par l'addition d'habitude à l'inclination et de fréquentes interruptions de ma santé au gaspillage progressif que le temps lui a occasionné. »Dans le discours inaugural précédent de David Humphreys Washington avait inclus un avertissement concernant sa santé, expliquant qu'il avait «vieilli prématurément au service de mon pays».
Washington, qui a tracé le modèle des discours inauguraux à venir, n’a pas abordé les questions de politique générale, mais a énoncé les grands thèmes qui régiraient son administration, le premier étant le triomphe de l’unité nationale sur les «préjugés ou attachements locaux déchire-le. La politique nationale doit être enracinée dans la morale privée, qui repose sur les «règles éternelles d’ordre et de droit» édictées par le ciel lui-même. En revanche, Washington s’est abstenu d’approuver une forme de religion particulière. Sachant à quel point cette tentative de gouvernement républicain dépendait de lui, il a déclaré que «le feu sacré de la liberté et le destin du modèle de gouvernement républicain sont considérés à juste titre comme profondément, peut-être aussi finalement mis en jeu, de l'expérience confiée aux mains du peuple américain. "
Après ce discours, Washington a dirigé un vaste cortège de délégués à Broadway, dans des rues bordées de milices armées, pour se rendre à un service de prière épiscopal à la chapelle Saint-Paul, où il a reçu son propre banc. Après la fin de ces dévotions, Washington eut sa première occasion de se détendre jusqu'aux festivités du soir. Cette nuit-là, Lower Manhattan se transforma en une féerie scintillante de lumières. Depuis les résidences de la chancelière Livingston et du général Knox, Washington a observé le feu d’artifice de Bowling Green, un spectacle pyrotechnique qui a éclairé le ciel pendant deux heures. L'image de Washington était affichée dans des transparents accrochés à de nombreuses fenêtres, projetant des images brillantes dans la nuit. Ironiquement, ce genre de célébration aurait été familier à Washington depuis l'époque où les nouveaux gouverneurs royaux sont arrivés à Williamsburg et ont été accueillis par des feux de joie, des feux d'artifice et des illuminations à chaque fenêtre.
Extrait de Washington: Une vie . Copyright © Ron Chernow. Avec la permission de l'éditeur, The Penguin Press, membre de Penguin Group (USA) Inc.
En ce qui concerne la présidence, George Washington nourrissait à la fois désir et doute. Dans cette illustration, Charles Thomson, le secrétaire du Congrès, l’informe officiellement de son élection. (Collection Granger, New York) 
Le 4 février 1789, les 69 membres du collège électoral ont fait de Washington le seul chef exécutif à être élu à l'unanimité. (Illustration de Joe Ciardiello) 
"Je souhaite qu'il n'y ait aucune raison de regretter ce choix", a déclaré Washington. Martha Washington a estimé que son mari, à l'âge de 57 ans, était trop vieux pour réintégrer la vie publique "mais cela ne devait pas être évité". (Stock Montage / Getty Images) 
Washington écrirait qu'il a quitté Mount Vernon pour la capitale new-yorkaise "avec un esprit opprimé avec des sensations plus anxieuses et douloureuses que celles que j'ai à exprimer". (Archives de photos du vent du nord) 
Washington avait écrit au gouverneur de New York, George Clinton, qu '"aucune réception ne peut être aussi agréable à mes sentiments qu'une entrée discrète sans cérémonie". Mais les New-Yorkais l'ont accueilli avec le même genre de culte de héros qu'il avait reçu à Trenton et à Philadelphie. (Collection Granger, New York) 
Avec l'aide de David Humphreys, le président élu a rédigé un projet de discours inaugural de 73 pages. (Image classique / Alamy) 
L’ami de Washington, James Madison, l’a aidé à rédiger un discours plus bref, dépourvu de recommandations politiques, mais long sur des thèmes, établissant un modèle pour de futures inaugurations. (Asher Brown Durand / Collection de la Société d'histoire de New York / Bridgeman Art Library International) 
Le 30 avril 1789, Washington fut assermenté sur le balcon du palais fédéral lors d'une cérémonie en plein air destinée à transmettre la souveraineté des citoyens devant lui. (Bridgeman Art Library International) 
Dans une autre mesure qui évite les pièges de la royauté, le nouveau président a adressé son discours inaugural à ses "concitoyens du Sénat et de la Chambre des représentants". (Bibliothèque du Congrès, Division des manuscrits) 
Washington a prononcé son discours d'inauguration avec une anxiété apparente; Un témoin a écrit que "son aspect [était] grave, presque de tristesse; sa modestie, en réalité, tremblait; sa voix était profonde, un peu tremblante et si basse qu'elle appelait à une attention particulière". (Collection Granger, New York)
