Debout sur la rive du Delaware dans la Pennsylvanie, le général George Washington - Ronald Rinaldi dans la vie réelle - se prépare à prendre la parole devant ses troupes. Bien que le parc soit gris et morne, les arbres imposants dépourvus de verdure, l’atmosphère y est festive et tendue. Les caméras font des heures supplémentaires alors que les troupes vêtues de leurs uniformes colorés et bigarrés et que leurs vêtements coloniaux se déplacent dans leurs formations désignées. Le temps est froid, mais pas aussi froid qu’aujourd’hui en 1776, quand une violente tempête de neige a tourmenté les restes en lambeaux de l’armée de volontaires de Washington.
À l'époque, personne n'était témoin de la misère ni de la bravoure de ce groupe héroïque. Aujourd'hui, des milliers de spectateurs du monde entier, pour la plupart vêtus de vêtements d'époque, sont ici pour regarder le Washington de Rinaldi et ses hommes reconstituer l'événement censé avoir sauvé la république.
«Ce sont les temps qui mettent à l’essai les âmes des hommes», commence Rinaldi en entonnant solennellement les paroles de la crise américaine de Thomas Paine, à l’instar de Washington pour rallier ses troupes froides et affamées. Les parents chut petits enfants; la conversation tombe dans un murmure respectueux. "Le soldat d'été et le patriote soleil vont, dans cette crise, se retirer du service de son pays, mais celui qui le supporte mérite maintenant l'amour et les remerciements de l'homme et de la femme ..."
Rinaldi poursuit le discours qui a été répété à cet endroit chaque Noël depuis 1952, lorsque Washington avait été dépeint par l'acteur St. John («Sinjin») Terrell, qui avait joué le rôle pendant 25 ans jusqu'en 1978, lorsqu'il l'avait cédé à Jack Kelly, Le frère de la princesse Grace. (Après 1996, George Washington n'a plus eu de mandat à durée indéterminée, mais a été choisi lors d'une audition biannuelle par un jury.)
Comme ce fut le cas lorsque Rinaldi a commencé son mandat en 2007, la rivière Delaware ne permet pas aux témoins de se croiser le jour de Noël 2008. Les fortes pluies ont fait grimper le Delaware de six pouces à l'heure, selon un rapport, avec les courants de 15 miles par heure. Lorsque les responsables du parc ont annoncé que les troupes de Washington devaient traverser le pont de 1905 pour se rendre dans le New Jersey, des gémissements de déception ont éclaté dans la foule.
Mais cette expérience a permis à Rinaldi, enquêteur sur les scènes de crime du comté de Middlesex, dans le New Jersey, d’apprécier encore plus le passage initial. «Quand vous lisez comment ces hommes ont traversé il y a 230 ans, la nuit dans des conditions encore plus difficiles — et nous ne pouvions pas le faire pendant la journée et avec un nombre d'hommes nettement plus réduit — c'est vraiment remarquable», observe-t-il.
Pour Rinaldi, la traversée de Noël fait partie d'une histoire de reconstitution personnelle qui a débuté en 1976. Alors que le pays célébrait son bicentenaire, Rinaldi, alors âgé de 14 ans, était présent lorsque sa mère, une chroniqueuse, a interviewé St. John Terrell. «Terrell a demandé à ma mère si je souhaitais faire partie du passage car elles cherchaient des personnes plus jeunes, » se souvient-il. Devant un uniforme et montrant le fusil et le fusil que portaient les soldats, le jeune Ron était devenu accro - sur le point de devenir un condamné à perpétuité.
Il a commencé à lire des livres et à apprendre autant que possible à propos de la guerre d'indépendance. Pendant les vacances scolaires d'été, il s'est proposé comme guide touristique du côté de Washington Crossing Park, en Pennsylvanie. En 1980, il a obtenu un diplôme en histoire américaine de la George Washington University à Washington DC en 1986, puis une maîtrise en histoire militaire de la Duke University.
L'acteur St. John ("Sinjin") Terrell a joué le rôle de George Washington pendant 25 ans jusqu'en 1978. (Al Barry) 
Des reconstitutions déguisées en George Washington et son armée de volontaires, une armée de volontaires, traversent la rivière Delaware. (Gracieuseté de Washington Crossing Park) 
Chaque jour de Noël, des dizaines de reconstituteurs jalonnent les rives du Delaware pour commémorer le passage célèbre de la guerre d'indépendance. (Gracieuseté de Washington Crossing Park) 
Dans la soirée du 25 décembre 1776, George Washington traversa la rivière Delaware pour se rendre à Trenton, surprenant ainsi les troupes allemandes de Hesse. (Currier et Ives print, Bibliothèque du Congrès) 
Robert Rinaldi, enquêteur sur les lieux du crime dans le New Jersey, a commencé son mandat en tant que "George Washington" en 2007. (Gracieuseté de Washington Crossing Park) En dépit de ses études approfondies, Rinaldi a le sentiment que sa reconstitution lui a donné des idées que l’on ne retrouve pas dans les livres. «Les livres d'histoire racontent ce qui s'est passé», dit-il, «mais l'incertitude, la façon dont ces hommes se sont sentis ou ont pensé ou pensé avant de se lancer dans un événement aussi crucial, sont des aspects qui deviennent plus clairs lors de la participation à des reconstitutions.
L’histoire nous apprend qu’après la grave déroute de Washington par les forces terrestres et maritimes britanniques lors de la bataille de New York, ses hommes manquaient de nourriture, d’abris et de vêtements en suffisance; certains étaient sans chaussures. Beaucoup étaient sur le point de déserter. D'autres ont attendu l'expiration de leur mandat au sein de l'armée continentale dans quelques semaines seulement. Washington a audacieusement franchi le perfide Delaware pour attaquer l'ennemi à Trenton (dans «the Jerseys») avant que son armée de volontaires ne puisse se disperser. C'était une victoire renversante. Il a capturé quelque 900 soldats ennemis et subi très peu de pertes.
«En 1776, certains pensaient que la traversée finirait par une défaite, comme beaucoup de batailles antérieures l'ont fait», explique Rinaldi. "Ces hommes ont suivi leurs officiers, et je crois que les mots inspirants prononcés par Washington les ont persuadés de continuer à affronter des obstacles insurmontables."
Rinaldi, sachant qu'il devait renoncer au rôle chéri de Washington, l'a fait de manière délibérée cette année. Il a été l'un des juges à l'audition pour choisir le nouveau commandant. L'audition s'est déroulée dans l'auditorium du Washington Crossing State Park, en Pennsylvanie, à quelques pas d'un monument de 1895 marquant l'endroit où les bateaux de Washington avaient été mis à l'eau. Les six vétérans qui se font concurrence pour le rôle de Washington, qui avaient soumis des lettres exprimant leur désir et leurs qualifications, seraient jugés sur la qualité de leurs lettres et de leurs uniformes, sur leur capacité à livrer des passages de la crise américaine de Thomas Paine, sur leur connaissance de Revolutionary Histoire de la guerre et de la vie de Washington.
Chaque homme a pris la scène devant une copie de fond de la peinture emblématique de la traversée imaginée par Emanuel Leutze et a fait face à un public de visiteurs du parc et d '«initiés» - camarades, amis et familles. Bien que les uniformes semblaient tous de bonne qualité, l’aspect physique des candidats variait considérablement, allant de court et assez épais à grand et maigre. Les juges ont posé des questions concernant les contraintes économiques imposées par les Britanniques, ainsi que des détails sur diverses batailles. Puis ils ont délibéré.
Le vainqueur était John Godzieba qui, à 50 ans, se tenait debout à un mètre soixante et quatre pouces de hauteur, et ressemble fort physiquement à Washington. Il a participé à la traversée du Delaware au cours des 17 dernières années. Quand son nom a été annoncé, les acclamations de la «Huzzah! Huzzah! ”Des membres de son régiment de reconstitution. «J'étais sous le choc», déclare Godzieba, qui a hâte de parler à ses troupes et, bien sûr, de faire la traversée. "Descendre du bateau sur la côte du New Jersey à Washington sera une expérience incroyable."
Le passage en bateau est une expérience que Ron Rinaldi souhaite toujours aussi. Il reviendra donc pour une nouvelle audition en 2011. (Il a traversé dans le passé en tant que reconstituteur régulier, mais il souhaite toujours le faire en tant que Washington.) Pourquoi at-il demandé, Comme beaucoup d’anciens combattants, revient sans cesse, Rinaldi déclare: «Nous, les Américains, avons le devoir sincère de garder l’esprit vivant qui a fait de notre pays l’endroit idéal». En outre, «la traversée a été une partie importante de ma vie. et la tradition de Noël de ma famille depuis 33 ans », ajoute-t-il. «J'étais à la traversée du bicentenaire et j'ai dit à mon fils que s'il s'en tenait à cela, il pourrait très bien participer à la traversée du tricentenaire - et ce serait un exploit."
Mais le prochain jour de Noël, ce sera John Godzieba qui se lèvera tôt, revêt l’uniforme du général, vérifie les bulletins météorologiques et les conditions des rivières. «Je me suis tenu dans le froid, la neige et le grésil, regardant mes prédécesseurs interpréter Washington alors qu'il se lançait dans un lancer du dé tout ou rien», déclare Godzieba. "Ce sont les acteurs qui participent à cet événement et qui sont les critiques les plus sévères - ce qui rend le rôle de Washington particulièrement difficile."
