La capacité des hommes à engendrer des enfants ne disparaît jamais, même à un âge avancé. Les femmes, par contre, ont une fenêtre finie pour la procréation imposée par la ménopause. Les médecins savent depuis longtemps que, à l'approche de cette limite, les femmes courent un risque accru d'avoir des enfants atteints de troubles génétiques tels que le syndrome de Down. Les effets de l'âge des hommes sur la progéniture, cependant, commencent tout juste à être compris.
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Le règne animal peut offrir des indices. Les outardes Houbara - des oiseaux nord-africains qui ressemblent à un croisement entre une autruche et un roadrunner - souffrent des douleurs habituelles de la vieillesse. Les mâles deviennent moins attrayants pour les femelles, avec des parades moins impressionnantes et des plumes moins lustrées. Mais, selon de nouvelles recherches, la qualité de leurs spermatozoïdes décline également et les inconvénients pour leur progéniture sont presque équivalents aux effets sur les poussins nés de femelles plus âgées.
Pour arriver à ces résultats, une équipe internationale de chercheurs s'est tournée vers les données à long terme recueillies auprès d'un groupe d'oiseaux en captivité hébergés dans un centre de reproduction au Maroc. Pendant dix ans, plus de 1 000 outardes âgées de 1 à 23 ans ont abandonné leur sperme ou ont subi une insémination artificielle à l'aide de ce sperme. Au total, les oiseaux ont produit près de 59 000 œufs et plus de 31 000 poussins. Les chercheurs ont eu accès à des archives indiquant les spermatozoïdes de qui sont allés à qui et comment les œufs et les poussins ont été obtenus.
Ici, vous pouvez voir le célèbre écran «en plein essor» de l'outarde houbara, utilisé pour attirer les femmes:
Les auteurs ont constaté qu'après que les oiseaux mâles et femelles avaient atteint l'âge de 3 à 6 ans (l'âge reproductif de l'oiseau), leur performance au niveau des gamètes commençait à céder lentement mais sûrement leur âge. Comme ils le rapportent aujourd'hui dans Nature Communications, les œufs produits à la fois par des outardes femelles et des outardes mâles plus âgées étaient significativement moins susceptibles d'éclore que ceux des oiseaux de leur âge. Les mâles qui avaient 10 ans révolus présentaient un risque supplémentaire d'échec de la ponte de 7% par rapport aux pères plus jeunes. Les poussins qui ont réussi à éclore n'ont pas non plus échappé aux impacts liés à l'âge. Celles qui avaient un parent plus âgé, quel que soit leur sexe, pesaient moins un mois que les compagnons de nid dont les parents étaient plus jeunes.
Sur la base de ce que les scientifiques savent sur la biologie de la reproduction et de la manière dont les effets sur les œufs et les poussins se sont manifestés au cours de l'expérience, les chercheurs présument que le sperme des hommes plus âgés est fonctionnellement moins en forme que chez les oiseaux plus jeunes. Le sperme est également génétiquement inférieur, ce qui signifie que l'ADN qu'il contient contient plus de mutations. Ceci corrobore les résultats d'une étude récente qui a révélé que le sperme de l'homme plus âgé porte davantage de mutations génétiques que les œufs de femmes plus âgées. Chez l’homme, le sperme, porteur de nombreuses mutations, présente un risque plus grand d’impacts négatifs sur le développement de l’embryon et entraîne une diminution du nombre de naissances réussies, a révélé cette étude.
L'équipe des outardes ajoute que la situation est probablement encore plus grave pour les oiseaux mâles plus âgés que leurs résultats ne l'indiquent. Les ornithologues du centre d'élevage utilisaient uniquement des éjaculats contenant au moins 50% de sperme actif, mais 65% des éjaculats d'hommes âgés de 14 ans ou plus ne répondaient pas à ce critère. Par conséquent, les résultats de l'expérience sont probablement plus favorables que ceux observés à l'état sauvage, car seuls les spermatozoïdes des personnes les plus aptes étaient représentés.
Quoi qu’il en soit, sur la base de ces résultats, il semble que le déclin des prouesses sexuelles lié à l’âge soit un signe réel des offres génétiques médiocres d’un homme plus âgé à un partenaire potentiel. Les résultats suggèrent que, tant chez les outardes que chez les humains, il est possible de remettre la paternité à plus tard dans la vie, mais cela comporte certains risques inévitables.
