La semaine dernière, la question de savoir quoi faire avec les chevaux sauvages est revenue dans le cycle des nouvelles. Un comité consultatif du Bureau de la gestion des terres (BLM) a proposé d'abattre en masse des dizaines de milliers de chevaux et d'ânes sauvages actuellement détenus en captivité afin de réduire les coûts et de libérer des terres publiques pour le pâturage du bétail, rapporte Niraj Chokshi au New York Times . Les activistes des droits des animaux ont qualifié de injurieuse, décrivant la recommandation comme inhumaine - un tollé qui a poussé l'agence à rassurer le public en lui expliquant qu'elle ne prévoyait pas de suivre ses conseils.
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Mais ce n’est pas la première et certainement pas la dernière fois que ce débat aura lieu à propos des chevaux. Bien qu’il semble en contradiction avec ce symbole emblématique de l’Ouest américain, la controverse sur les chevaux provient de la longue histoire de ces créatures sur le continent.
Sauvages ou domestiqués, les ancêtres immédiats de tous les chevaux de l'hémisphère occidental peuvent retracer leurs origines jusqu'aux créatures apportées par les explorateurs et les colons européens aux XVe et XVIe siècles. De là, ils ont été échangés avec les Amérindiens, relâchés ou se sont échappés dans la nature pour se reproduire et former leurs propres troupeaux sauvages, rapporte Coburn Dukeheart pour le National Geographic . Mais, bien que ces chevaux aient été les premiers à errer dans les plaines de l’histoire relativement récente, les recherches suggèrent qu’ils n’étaient pas les premiers.
Pendant des millions d'années, des chevaux sauvages ont erré dans l'Ouest américain aux côtés de créatures charismatiques, telles que les mammouths laineux et les paresseux géants. Ensuite, il y a environ 10 000 ans, certains ont traversé le pont terrestre de Bering en Asie, où ils ont prospéré et se sont répandus, rapporte Dukeheart. Pendant ce temps, leurs semblables en Amérique ont disparu. Des milliers d'années plus tard, les explorateurs ont ramené une fois de plus les parents éloignés de ces premiers chevaux sauvages dans les Prairies.
C’est là que les problèmes modernes avec les créatures entrent en jeu. Bien que certaines personnes considèrent les chevaux comme des natifs en raison de leur héritage ancien, ils sont encore techniquement une espèce introduite. Étant donné que les prairies et les plaines de l’ouest sont des habitats parfaits pour ces troupeaux et qu’ils ont peu de prédateurs, ils se reproduisent et se propagent rapidement, faisant souvent concurrence aux agriculteurs et aux éleveurs des ressources naturelles. Autrefois considéré comme un symbole de l’Occident, ils sont maintenant généralement traités comme des parasites - beaucoup de ceux qui errent sur des propriétés privées sont capturés ou tués, rapporte Dukeheart.
Dans les années 1970, toutefois, les législateurs fédéraux ont adopté un projet de loi protégeant les troupeaux de chevaux sauvages. Depuis lors, le BLM a géré les populations sauvages, mais les défenseurs des droits des animaux ont remis en question les méthodes de l'agence. À l’heure actuelle, le BLM s’appuie sur la stérilisation et la capture pour tenter de maîtriser les effectifs de chevaux sauvages, écrit Alex Swerdloff pour Munchies . Mais la stérilisation reste controversée et la capture n'est pas une solution complète. Que font-ils avec les chevaux capturés? L'adoption de ces créatures est difficile, elles nécessitent énormément de temps pour s'entraîner et grandir, et peu de gens sont prêts à faire l'effort. L'autre option est l'euthanasie, qui amène les groupes opposés à se battre à chaque mention.
Mais il faut faire quelque chose à propos des chevaux. Le stock de BLM a grossi au fil des ans pour atteindre plus de 45 000 chevaux - et avec le coût de leur entretien oscillant autour de 50 millions de dollars par an, leur maintien stocké indéfiniment est une proposition coûteuse, rapporte Swerdloff.
Comment gérer au mieux les chevaux sauvages de l'ouest américain est une question difficile, et pour le moment, il n'y a pas d'options qui plaisent à tous. Bien que ces créatures symbolisent la liberté et l'esprit du Far West, personne n'a encore découvert comment coexister pacifiquement.
