Au sommet de la montagne Howell, l'un des sommets qui entourent la Napa Valley, une province de Californie imprégnée de vin, les bosquets de pins ponderosa abritent l'un des célèbres établissements vinicoles fantômes de la région. Né à la fin du XIXe siècle, tué par la maladie, les catastrophes naturelles, la dépression et le déni au début du XXe siècle, puis mis au repos solennellement pendant des décennies, La Jota Vineyard - à l'instar de ses innombrables spectres sœurs trouvés dans toute la région - vit de nouveau, respirer et faire un vin de classe mondiale. Et pour ceux qui veulent écouter, ce vignoble ressuscité a beaucoup à dire sur tout, de l'histoire du melting-pot américain à la qualité longtemps célébrée du vin de la côte ouest en passant par des stratégies de durabilité et d'utilisation du pouvoir de l'histoire pour stimuler les ventes.
"C'est le point chaud de Napa à présent, Howell Mountain", a expliqué Chris Carpenter, viticulteur en chef à La Jota, l'un des nombreux établissements vinicoles fantômes ressuscités de la Napa Valley. «Ces gars le savaient en 1898», a déclaré Carpenter, évoquant les conditions optimales de culture du raisin dans la montagne. «C’est 110 ans plus tard et nous le faisons toujours ici.» Fondée à l’origine par le journaliste allemand Frederick Hess, La Jota s’est fait connaître au tournant du siècle, remportant une médaille de bronze à l’Expo de Paris de 1900 puis Or, lors de l’exposition universelle de St. Louis de 1904. «C’est bien avant la dégustation à Paris, nous en entendons tant parler», a déclaré Carpenter, évoquant la dégustation à l’aveugle de 1976, où les vins californiens ont battu les entrées françaises et ouvert la porte aux vins de autour du monde.
En plus de rappeler au monde que le jus de Napa était adoré il y a 100 ans, La Jota et d'autres établissements vinicoles fantômes offrent de riches leçons sur les époques révolues. «Une des choses qui me fascinent, c’est le flair international», a déclaré Carpenter. «Il a été supervisé par des Allemands, conçu par des maçons italiens et construit par des ouvriers chinois travaillant dans les mines de mercure situées à proximité. Et ils fabriquaient des vins à la française qui se vendaient à un grand nombre d'Anglos. Il y a beaucoup d'Americana dans toute cette histoire. "
Mais les forces qui ont construit les anciens établissements vinicoles n'étaient pas aussi puissantes que les attaques qui les ont abattues. De nombreux établissements vinicoles de la Napa Valley ont été décimés pour la première fois à la fin des années 1800 par le phyloxerra, un ravageur des vignobles. (Ironiquement, le fléau précédent de la maladie en Europe a en fait contribué à alimenter le boom de Napa.) Le grand tremblement de terre de 1906 à San Francisco a ensuite littéralement détruit des entrepôts remplis de stocks, suivis de la période de stress économique de la Première Guerre mondiale. C'était bien sûr l'adoption de la loi Volstead en 1919, qui interdisait toute fabrication, vente et consommation de boissons enivrantes.
«La prohibition a vraiment donné un coup de pied au secteur», a expliqué Ted Edwards, viticulteur à Freemark Abbey, un établissement vinicole entièrement fonctionnel situé dans la vallée, juste au nord de Sainte-Hélène. «C'était difficile de revenir.» Les vignobles étant arrachés et la vallée largement replantée d'arbres fruitiers et à noyers, le vin de Napa n'a pas fait son grand retour dans les années 1960, lorsque des établissements vinicoles tels que l'abbaye de Freemark - fondée en 1886 par Josephine Tychson, sans doute la première femme viticole de Californie, a été relancé, de nombreuses personnes s'étant installées dans les mêmes structures de pierre que celles utilisées autrefois.
Comparée aux vins de l'Ancien Monde de la France et de l'Italie, la Napa Valley demeurait un marigot du Nouveau Monde jusqu'au célèbre Paris Tasting de 1976, lorsque Stag's Leap remporta le premier prix dans la catégorie rouge et que le Château Montelena remporta les blancs. Mais l’histoire du Château Montelena remonte à 1882, lorsque le sénateur d’État, Alfred Tubbs, adoré par le vin lors de ses voyages en Europe, acheta environ 250 hectares de terres près de Calistoga, fit appel à des consultants français dans les vignobles et construisit un château moderne. établissement vinicole. Pendant la prohibition, la propriété a été cédée aux pêches et aux prunes, et Jim Barrett l'a achetée à la fin des années 1960 - alors que, selon ses propres termes, «ce n'étaient que des fantômes et des araignées» - le vin a de nouveau pris une place centrale. . Aujourd'hui, les visiteurs peuvent siroter les chardonnays, les zinfandels et les cabernets de Montelena au milieu des poutres en séquoia et de la pierre extraite localement de la construction originale. Ils peuvent également trouver une lettre déchirée écrite à la main sur un mur du couloir. Dans une lettre adressée à son viticulteur d'origine française, Jérôme Bardot, le sénateur Tubbs demande qu'un dossier concernant un millésime de 1888 soit envoyé rapidement à San Francisco, demandant des "échantillons moyennement moyens" et indiquant que "le rouge est le plus demandé actuellement".
L'abbaye de Freemark a été fondée en 1886 par Josephine Tychson, sans doute la première femme vigneronne de Californie. (Abattage rocheux) 
L'abbaye de Freemark est un domaine viticole fantôme entièrement fonctionnel situé dans la Napa Valley, juste au nord de Sainte-Hélène. (Matt Kettmann) 
L'histoire du Château Montelena remonte à 1882, lorsque le sénateur de la Californie, Alfred Tubbs, érigea un château moderne pour abriter son vignoble. Pendant la prohibition, la propriété a été cédée à des pêches et à des prunes. (Matt Kettmann) 
Peu apprécient autant la tradition des vignobles fantômes que Leslie et Richard Mansfield, qui sont en train de faire revivre le vignoble Franco Swiss, situé à Conn Valley, à quelques kilomètres à l’est de Napa. (Matt Kettmann) 
Le vignoble de La Jota - comme beaucoup d'innombrables spectres jumeaux trouvés dans la région de Napa Valley - est de nouveau en train de vivre, de respirer et de produire un vin de classe mondiale. (Abattage rocheux) 
Chris Carpenter est le vigneron en chef du vignoble La Jota, qui n’est que l’un des nombreux établissements vinicoles fantômes ressuscités dans la Napa Valley. (Abattage rocheux) 
Ted Edwards est vigneron à Freemark Abbey, une cave vinicole entièrement fonctionnelle. (Abattage rocheux) Avec la qualité moderne de la Napa Valley, finalement cimentée en 1976, les 30 années et plus qui ont suivi ont vu l'explosion de nouveaux établissements vinicoles, de sorte que se distinguer de la meute exige davantage que la fermentation du bon jus de raisin. De nombreux viticulteurs se tournent vers la durabilité et la narration pour établir leur marque et insistent pour que les établissements vinicoles fantômes le fassent directement. Personne n'incarne mieux cette poussée à deux volets que Hall Winery, situé juste au sud de Sainte-Hélène sur l'autoroute 29, la principale artère de Napa Valley.
William Peterson, capitaine de la marine de la Nouvelle-Angleterre, a planté vers la fin des années 1870. Ce vignoble et cette entreprise vinicole à deux étages - dont la construction a été achevée en 1885 - ont été victimes du phyloxerra dans les années 1890 et ont été vendus en 1894 à l’immigré allemand Robert Bergfeld (qui a ciselé nom de la façade), et a ensuite été acheté en 1906 par Theodore Gier, qui, dit-on, aurait été emprisonné pour avoir vendu illégalement de l’alcool au cours de la Prohibition. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la cave - qui était alors devenue la Napa Valley Co-op, où les producteurs locaux pouvaient venir faire leur vin - était enfermée dans un immense hangar de séquoias et coupée du monde. Mais il est sur le point de revoir le soleil, car leurs propriétaires, Craig et Kathryn Hall, prévoient de démanteler pièce par pièce le hangar en séquoias et de révéler la structure en pierre à la vue de tous. «Ce sera le point central», a expliqué Bronwyn Ney du vignoble. «C'est un si beau bâtiment historique qui a une telle signature dans la vallée et vous ne sauriez jamais qu'il se trouvait ici. Nous allons le restituer à la Napa Valley. »Au-delà, Ney a déclaré que« le vin, c’est célébrer des histoires », a expliqué que la capacité de Hall Winery à se connecter aux clients par le biais de ses racines historiques ne ferait que rendre populaire le label relativement nouveau. d'autant plus facile.
Mais il ne s'agit pas seulement de raconter des histoires, dit Ney, mais aussi d'apprendre du passé. À côté de l'ancien domaine viticole se trouve le nouveau, le premier établissement vinicole certifié LEED Or dans toute la Californie. Le modèle de durabilité utilise des techniques novatrices permettant de déplacer le vin plutôt que de le presser et de cultiver le vignoble de manière biologique sans produits chimiques inutiles - deux pratiques utilisées par nécessité par les établissements vinicoles fantômes d’aujourd’hui. "Plus vous êtes avancé, " admit Ney, plus vous revenez à l'essentiel. "
Avec tant à apprendre du passé, il n'est pas étonnant que les résurrections se poursuivent. Peu apprécient autant la tradition des vignobles fantômes que Leslie et Richard Mansfield, qui sont en train de faire revivre le vignoble franco-suisse, situé au milieu des chênes, des cerfs, des lynx roux, des coyotes, des pygargues à tête blanche et des lions des montagnes de Conn Valley, un quelques miles à l'est de Napa. "Nous sommes le dernier établissement vinicole fantôme de la vallée", a déclaré Leslie Mansfield, qui a écrit une lettre par mois pendant trois ans au propriétaire de la propriété. Il a finalement cédé en 2008 et les a vendus à l'entreprise vinicole fondée en 1876 gallons annuellement pendant les années 1880. «Napa veut vraiment préserver son histoire, et cela reste dans le contexte historique de ce que c'était. Vous pourriez être de retour dans les années 1880 ici.
La cave, qui devint par la suite une fabrique de perlite, est maintenant délabrée et a besoin de nombreuses rénovations, mais son esprit est palpable, symbolisé par le cadran solaire peint datant de 1876 et encore visible sur le mur extérieur. Et, selon les Mansfields, cela met également le fantôme dans une cave à vins fantôme. Une nuit après avoir bu suffisamment de vin, Richard et certains de ses amis descendirent à la cave et donnèrent le nom de Jules Millet, un homme qui fut assassiné sur la propriété par un travailleur mécontent en 1882. Millet ne répondit pas, mais la nuit suivante Quand Leslie était seule à la maison, les six lampes de poche utilisées dans la cave ont toutes explosé, même en pliant une pile C en deux. «Je ne croyais pas aux fantômes auparavant, dit Leslie, mais je le crois maintenant.
