Le corps d'Ötzi, âgé de 5 300 ans, l'homme de l'âge de pierre surnommé "The Iceman", est peut-être l'une des momies les plus célèbres à émerger de la glace. Mais avec la fonte des glaciers dans le monde, de nombreux autres corps - certains relativement nouveaux, d'autres anciens - sont en train d'émerger. Le réchauffement climatique redonne beaucoup à ceux que l’on croyait perdus à jamais.
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Prenons les soldats qui sont morts pendant la «guerre blanche», une campagne qui a duré des années sur le front italien de la Première Guerre mondiale, et qui a ensuite été illustrée par Ernest Hemingway dans A Adieu aux armes . Ce mois marque le centenaire de la guerre entre l’Italie et la mise au jour de corps et d’objets de cette époque. Pour Vice, Leander Roet écrit:
La bataille a eu lieu à haute altitude, avec des armes spéciales et des infrastructures telles que des tranchées de glace et des transports par câble. Souvent, les camps utilisaient des tirs de mortier pour tenter de provoquer des avalanches - la «mort blanche» - dans les camps les uns des autres, faisant des milliers de morts.
Maintenant, grâce en grande partie au réchauffement climatique sur plusieurs décennies, le glacier Presena traversant le champ de bataille se dissout lentement. Et avec cette fusion, les vestiges de la guerre blanche émergent lentement. Depuis le début des années 90, des artefacts remarquablement bien conservés affluent de la fonte des glaciers: une lettre d'amour datée de 1918, adressée à une certaine Maria qui n'a jamais été envoyée. Une ode à un vieil ami, griffonnée dans un journal. Une note d'amour illustrant une femme endormie, signée en tchèque «Votre femme abandonnée»
L'eau de fonte expose également les corps momifiés par le froid, toujours vêtus de leurs uniformes. En septembre 2013, la communauté locale de Peio a trouvé deux jeunes hommes autrichiens.
«La première chose à laquelle j'ai pensé était leurs mères», a confié à Laura Spinney, de Telegraph, Franco Nicolis du bureau local du patrimoine archéologique. «Ils se sentent contemporains. Ils sortent de la glace au moment même où ils entrent. Selon toute vraisemblance, les mères des soldats n'ont jamais découvert le destin de leurs fils.
De l'autre côté du monde, les glaciers des Andes argentines ont abandonné leur prise sur un corps différent: des enfants incas sacrifiés il y a cinq cents ans et un jeune pilote qui s'est écrasé il y a quelques décennies à peine.
"Il m'a fallu beaucoup de temps pour reconnaître qu'il était peut-être mort", a déclaré la mère du pilote, a rapporté Stephen Messenger pour Treehugger en 2011. "Nous avons maintenant un corps. Je peux rendre visite à mon fils sur son site d'inhumation et faire le deuil comme n'importe quelle mère a le droit de faire ".
Un avion différent transportant 52 passagers s'est écrasé sur un glacier de l'Alaska en 1952. Un équipage d'hélicoptères de la Garde nationale de l'Alaska a retrouvé l'épave en 2012.
Mais beaucoup de découvertes sont trop anciennes pour offrir un réconfort aux proches. Au lieu de cela, ces découvertes anciennes deviennent des ressources précieuses pour les chercheurs.
«La glace est une machine à remonter le temps», a expliqué à Andrew Curry, un archéologue, dans un article publié en 2013 dans Archeology . «Lorsque vous êtes vraiment chanceux, les artefacts sont exposés pour la première fois depuis leur disparition.» Le réchauffement climatique a créé une sorte de boum pour ce type d'archéologie, écrit Curry. La fonte des glaciers a libéré de la mousse séculaire, des pièces de monnaie romaines, un cheval de l'âge de fer et même des forêts anciennes.
Curry rapporte:
D'une part, il expose des artefacts et des sites qui ont été préservés dans la glace pendant des millénaires, offrant ainsi aux archéologues une chance de les étudier. D'autre part, à partir du moment où la glace fond sur de tels sites, la pression pour trouver, documenter et conserver les artefacts exposés est énorme. «Les 50 prochaines années seront décisives», déclare Albert Hafner, archéologue à l'Université de Berne et qui a effectué des fouilles sur des sites de fonte dans les Alpes. "Si vous ne le faites pas maintenant, ils seront perdus."
Cependant, le retrait de la glace et le dégel lent de ces corps constituent un danger inquiétant, bien que mince. Les chercheurs ont découvert qu'un virus de 30 000 ans emprisonné dans le pergélisol était suffisamment viable pour infecter l'amibe. Certains craignent que d’autres agents pathogènes capables d’infecter les êtres humains ne se cachent dans les coins du monde encore bloqués par la glace et le givre. Le pire des cas serait quelque chose comme la variole, pour laquelle les gens n'ont aucune immunité naturelle. Heureusement, Michael Lane du CDC, qui a travaillé sur les programmes d’éradication de la variole, estime que cette possibilité n’est pas forte, rapporte Geoff Manaugh pour Gizmodo .
"Personne ne pense qu'il existe une chance sérieuse que le réchauffement planétaire fasse fondre le pergélisol et déclenche une épidémie", a-t-il déclaré à Manaugh. Mais la fonte des glaciers lâchera certainement plus de corps et d'artefacts.
