Jay Levenson est directeur du programme international du Museum of Modern Art de New York et conservateur invité de l'exposition "Entourant le globe: le Portugal et le monde aux 16e et 17e siècles", inaugurée à la Smithsonian's Sackler Gallery en collaboration avec le Musée de l'art africain le 24 juin.
Quelle est la genèse de cette exposition?
Contenu connexe
- Du château
C’était vraiment le travail que j’avais fait lors de l’exposition de 1492 pour la National Gallery of Art ["Vers 1492: L’art à l’ère de l’exploration", 1992]. Nous avions une section sur le Portugal, avec des prêts extrêmement difficiles qui ont mis du temps à être remboursés parce qu’il s’agissait d’œuvres qui n’avaient pas voyagé auparavant. À la fin du projet, nous avions des relations très étroites avec le Portugal. Je pensais toujours y retourner, car le spectacle de 1492 était le monde avant sa création, mais c’est pendant la période portugaise que les premiers contacts ont été établis. Donc, c'était une idée qui était là, et comme tant de choses, il a fallu un certain temps pour atteindre réellement ses objectifs.
Pourquoi le Portugal est-il généralement négligé en tant que puissance majeure de l'ère de la découverte?
C'est une idée fausse complète. Ils ont été laissés de côté, fondamentalement. Les voyages espagnols étaient au Nouveau Monde, et les voyages espagnols dans le Nouveau Monde sont considérés comme faisant partie de la préhistoire américaine. Ils font donc partie intégrante du programme scolaire américain. Il y a une certaine couverture des voyages portugais sur la côte africaine parce que cela conduit Vasco da Gama à se rendre en Inde. Mais cela fait ensuite partie de l’histoire asiatique et il sort du programme scolaire américain, du moins en détail. Ce n'est tout simplement pas aussi connu dans cette partie du monde.
Ce qui s’est réellement passé, c’est en très peu de temps, au début du XVIe siècle, que les Portugais ont atterri au Brésil et mis en place un réseau de postes de traite autour de l’océan Indien, jusqu’à Macao. Au-delà de Macao, ils sont arrivés au Japon dans les années 1540. Ils ont mis en place ce réseau phénoménal moins territorial et plus commercial - les seules colonies de peuplement importantes qu’ils possédaient se trouvaient au Brésil. Les Portugais étaient actifs en Inde et dans la région du golfe Persique, ainsi que sur les côtes ouest et est de l'Inde, du Japon et de la Chine.
Étaient-ils les premiers Européens à atteindre le Japon?
Oui, en 1543. Les premiers sont trois commerçants qui ont été balayés à terre, naufragés. Les Japonais de la région étaient très intéressés par leurs armes à feu, car il n'y avait pas d'armes à feu au Japon, mais la guerre était très intense. Les Japonais ont donc très vite adopté les armes à feu portugaises.
J'ai également été surpris d'apprendre que le portugais est la langue la plus parlée en Amérique du Sud. On pense normalement à l'espagnol en premier.
Le portugais est la sixième ou septième langue la plus parlée au monde. C'est principalement à cause de la grande population du Brésil. On parle également en Angola, au Mozambique, dans les Indes portugaises, au Timor oriental - toutes les régions qui faisaient partie de l'empire portugais.
Quel est l'héritage de l'empire portugais?
Je pense que cela réunissait les gens. Ce n'était pas tellement un empire terrestre. Ils n'avaient pas de grands territoires comme les Espagnols. Ils avaient pour la plupart un réseau de règlements commerciaux et devaient coopérer avec les gens. Ils avaient aussi une certaine puissance de feu, mais en Asie et en Afrique, ils faisaient face à de grandes unités politiques établies et devaient donc trouver un logement.
Ce qui s’est passé lors de la création d’un empire commercial, c’est aussi la mise en place d’un mécanisme de production de nouveaux types d’art. En Afrique, en Inde, au Japon et en Chine, les Portugais commandaient des œuvres d'art pour le marché européen. Ils étaient donc vraiment à l'avant-garde de la création d'art interculturel.
Cette carte du monde du cartographe allemand Henricus Martellus (qui vivait à Florence, en Italie) montre le monde tel que l’avait connu l’Europe en 1489. Bien qu’elle reflète de nombreuses nouvelles découvertes, elle s’appuie largement sur des sources anciennes, notamment les cartes de Ptolémée datant de le deuxième siècle après J.-C. Dans quelques années, les voyages de Christophe Colomb et d'autres explorateurs, notamment portugais, changeraient considérablement la carte. "C'est assez étonnant ... de voir ces contours très vagues se transformer assez rapidement en contours que vous connaissez sur les cartes modernes", déclare Jay Levenson, conservateur de "Encompassing the Globe". (Le conseil de la bibliothèque britannique) 
Cette illustration, tirée d'une histoire indienne ancienne des activités portugaises (environ 1603-1604), montre la noyade de Bahadur Shah, un sultan hindou, lors d'une réunion à bord du gouverneur portugais. Les Portugais ont dit que le sultan avait sauté à la mer; Les Indiens ont insisté pour qu'il soit poussé. Les Portugais pourraient être "impitoyables", dit Jay Levenson. "Ils n'ont certainement pas hésité à se battre, à capturer des gens, à les exécuter, à mettre les navires au feu." (Le conseil de la bibliothèque britannique) 
Trois marins portugais naufragés ont été les premiers Européens à atteindre le Japon en 1543. Ils ont apporté des armes à feu, une technologie que la nation insulaire a rapidement adoptée. Cette fiole de poudre à canon japonaise, datant de la fin du XVIe siècle, représente des hommes portugais vêtus de bombachas, ou pantalons bouffants, un style vestimentaire qui amusait les Japonais. (Musée national des arts antiques, Lisbonne, Portugal; photo: Luis Pavà £ o) 
Lorsque Ferdinand Magellan se lance dans une expédition qui ferait le tour du monde (1519-1521), il était à la recherche d'un itinéraire vers les îles Spice, ou les Moluques, qui font maintenant partie de l'Indonésie. Magellan a été tué en cours de route, mais son navigateur Antonio Pigafetta a survécu. Cette carte, qui comprend un girofle, est une copie française du journal de Pigafetta datant de 1525. (Bibliothèque de livres rares et de manuscrits Beinecke, Université de Yale, New Haven) 
Le roi portugais Manuel Ier (qui gouverna de 1495 à 1521) commanda cette tapisserie belge pour commémorer la "découverte" de l'Inde par l'explorateur Vasco da Gama en 1498. Da Gama est la figure à gauche, agenouillée devant un sultan indien. Au centre, des marins portugais chargent des animaux exotiques - y compris, étrangement, une licorne - dans leurs navires, pour les transporter vers le zoo royal portugais. (Musée national d'art antique, Lisbonne, Portugal) 
Jay Levenson est commissaire invité de l'exposition "Le monde et le Portugal aux 16e et 17e siècles", inaugurée à la Smithsonian's Sackler Gallery en collaboration avec le Museum of African Art le 24 juin. (Gracieuseté de Jay Levenson) Étaient-ils coupables de la même brutalité que nous associons à d'autres puissances coloniales?
Ils n'ont pas un casier totalement vierge. Dans l'océan Indien en particulier, les gouverneurs portugais, ceux qui ont fondé l'empire, étaient des gens de leur temps et étaient relativement impitoyables. C'était à une échelle beaucoup plus petite, mais ils n'hésitaient certainement pas à se battre, à capturer des gens, à les exécuter, à mettre le feu à des navires.
L'autre partie compliquée de l'histoire, que nous n'avons pas épargnée dans l'exposition, est la traite négrière. Cela a précédé les Portugais, mais ils y ont participé. Une fois que le sucre est arrivé au Brésil, ils ont eu besoin de beaucoup de travail. C’est vraiment la production de sucre au Brésil et un peu plus tard dans les Caraïbes qui a encouragé le transport à grande échelle d’esclaves de l’Afrique au Nouveau Monde. C'était la première vague.
Cette exposition est très large. Comment l'avez-vous condensé et organisé?
Nous avons essayé de nous concentrer vraiment sur l'activité portugaise et nous avons fait de notre mieux pour raconter l'histoire avec le minimum d'objets possible. Nous avons essayé d'obtenir les bons objets, et il y avait un nombre énorme de prêteurs. Il y avait beaucoup de matériel pertinent, mais nous avons essayé de le limiter au minimum d'œuvres pouvant raconter l'histoire.
Quels sont les points forts de la série?
Il y a une section sur les premières collections de raretés du monde entier. Kunstkammer, "la chambre de l'art", était l'expression allemande. C'est un type de musée privé que des dirigeants puissants assembleraient à partir de pièces rares du monde entier, pour montrer à quel point ils étaient riches, car ils étaient très difficiles à obtenir. Ces collections sont devenues assez connues, mais ce n’est que récemment que les gens les ont associées au Portugal car beaucoup d’entre elles n’auraient pu arriver en Europe sans passer par les chaînes portugaises.
Il existe des œuvres indiennes en nacre qui ont été montées sur des montures en vermeil par des artisans européens, et des œuvres en écaille de tortue et en ivoire d'Afrique. Nous avons un cor de chasse de la collection Medici. Du Brésil, nous avons quelques premières sculptures coloniales en terre cuite, ce qui était assez rare. Nous avons des peintures grandeur nature des Indiens du Brésil qui se sont retrouvées dans la collection royale au Danemark. Nous avons plusieurs instruments scientifiques fabriqués pour les jésuites dans les ateliers du palais à Beijing au 17ème siècle.
Le portrait d’Afonso de Albuquerque, l’un des premiers gouverneurs portugais de ce qu’ils appelaient l’État de l’Inde, est puissant, car vous pouvez vraiment avoir une idée de la nature résolue et incroyablement audacieuse de ces premiers gouverneurs. Le Portugal est un pays minuscule. La population est d'environ un million. Ils n'avaient jamais beaucoup de troupes avec lesquelles travailler et ils étaient incroyablement loin du Portugal. Il a fallu beaucoup, beaucoup de temps pour parcourir l’Afrique et le voyage ne pouvait être fait que certaines saisons pour capter les vents dominants de l’océan Indien. Garder quelque chose comme ça si loin de la métropole avec un nombre relativement réduit de soldats était un exploit incroyable.
Y a-t-il des objets difficiles à obtenir pour vous?
Une des cartes, qui, j'espère, y est maintenant arrivée. Vous ne savez jamais à la dernière minute! C'est une carte incroyable que j'ai essayé d'emprunter pour l'émission de 1492 en 1991, mais ce n'était pas possible à l'époque. C'est la plus ancienne carte portugaise du monde; il date de 1502. Il aurait été commandé par le duc de Ferrare par l’intermédiaire de son agent au Portugal. On pense que c’est une copie de la carte royale portugaise officielle. Cette carte a été sortie clandestinement du Portugal en 1502. Elle est arrivée à Ferrara (en Italie) et sa famille l'a emmenée à Modène (Italie). Depuis, elle est à Modène. Au 19ème siècle, il y avait une émeute à Modène et quelqu'un a volé la carte. Un bibliothécaire le retrouva deux ans plus tard dans une boucherie, supposément utilisée comme écran de fenêtre. Ces dernières années, il a été envoyé une fois à Lisbonne pour une exposition et une fois à Gênes, mais il n'a jamais voyagé aux États-Unis auparavant.
Cette carte est en quelque sorte un indice de ce que l'Europe connaissait du monde en 1502. Vous pouvez presque la dater avec un ensemble de mois particulier, car elle reflète certains voyages mais pas d'autres. C'est comme être de retour dans le monde de cette époque et obtenir un échantillon exact de connaissances géographiques.
Les Portugais ont-ils changé notre vision du monde?
Au 15ème siècle, les cartes les plus précises du monde étaient les anciennes cartes de la géographie ptolémiste, qui dataient en réalité du IIe siècle de notre ère. Elles ne sont pas descendues en Afrique australe, car elles ne sont pas considérées comme habitées. pont terrestre de l'Afrique australe à l'Asie orientale, comme si l'océan Indien était une mer fermée. Sur les cartes de la fin du 16ème siècle, vous pouvez voir que dès que les Portugais iront quelque part, l'information reviendrait. En très peu de temps, vous obtenez une vision beaucoup plus précise du monde. Il s’agissait principalement de côtes, car elles n’allaient pas très loin à l’intérieur des terres, mais elles prenaient soin de prendre des mesures de latitude et faisaient de leur mieux avec la longitude, ce qui est plus difficile. C'est assez étonnant quand vous regardez ces cartes de voir ces contours très vagues se transformer assez rapidement en contours que vous connaissez sur les cartes modernes.
