Vous ne pourrez peut-être pas savoir quand ils seront occupés à tout ce qui est en vue, mais les chèvres possèdent des capacités cognitives avancées. Ils connaissent le son de leurs amis, communiquent avec leur regard, un peu comme des chiens et des chevaux, et peuvent apprendre des humains lorsqu'ils se voient confier des tâches de résolution de problèmes. Aujourd'hui, comme le rapporte la BBC, une nouvelle étude a révélé que les chèvres pourraient également être en mesure de distinguer les expressions faciales des humains. De plus, ils semblent préférer les visages heureux aux sourcils froncés.
Une équipe de chercheurs a récemment recruté 35 chèvres dans le sanctuaire Buttercups pour chèvres de Kent, en Angleterre, pour participer à une expérience fascinante. Les animaux ont été conduits dans une enceinte et, afin de les entraîner à se déplacer d’un enclos à l’autre, un expérimentateur se tenait face aux chèvres tenant des pâtes sèches, leur casse-croûte préféré. Étant donné que toutes les chèvres ne se sont pas bien comportées pendant la phase de formation (certaines ne semblaient pas vouloir approcher l'expérimentateur), les chercheurs ont fini par travailler avec 20 animaux.
Pendant les séances d’entraînement, l’expérimentateur avec les pâtes a maintenu une expression neutre et a regardé le sol. Ensuite, les chercheurs ont attaché des photos de personnes que les chèvres n’avaient jamais vues auparavant à deux mailles de chaque côté de l’enceinte. Sur une photo, la personne souriait; dans l'autre, la personne fronçait les sourcils. L'équipe a mené quatre sessions expérimentales. Dans chacun d'eux, on a montré à la moitié des chèvres des visages masculins et à la moitié des visages féminins. Les chercheurs ont également modifié la position des images, l’image positive se trouvant parfois du côté droit du stylo et d’autres fois du côté gauche.
Dans une étude publiée dans la Royal Society Open Science, l'équipe note que les chèvres de l'étude «préfèrent interagir en premier avec des visages heureux, ce qui signifie qu'elles sont sensibles aux signaux émotionnels du visage humain». Les animaux ont également tendance à passer plus de temps à renifler en souriant des visages que les sourcils froncés.
«C'est la première preuve qui montre que les chèvres sont capables de distinguer visuellement les expressions faciales d'une espèce très différente, les humains, qui expriment leurs émotions de manière très différente», étudie Natalia Albuquerque, co-auteur de l'étude, qui étudie le comportement animal. à l'Université de Sao Paolo au Brésil, raconte Jessica Boddy de Gizmodo. "Cela signifie que les chèvres sont des animaux plus complexes que nous le pensions."
Le sexe de la chèvre et le sexe de la personne sur les images ne semblent pas influencer la préférence des animaux pour des humains heureux. Les chercheurs ont toutefois constaté que les chèvres ne manifestaient cette préférence que lorsque les visages souriants étaient positionnés du côté droit de l'enceinte. Cela suggère que les chèvres pourraient traiter des signaux sociaux amicaux en utilisant l’hémisphère gauche de leur cerveau, a suggéré l’équipe. D'autres animaux présentent également un biais du côté droit lors du traitement des stimuli prosociaux; Les chevaux, par exemple, montrent une utilisation préférentielle de leur œil droit lorsqu'ils regardent un humain qui leur a déjà montré une émotion positive.
Des recherches antérieures ont montré que les chevaux et les chiens sont capables d'interpréter les expressions humaines. Les chercheurs notent que cela a du sens d'un point de vue adaptatif, puisque les chevaux et les chiens ont été domestiqués en tant que compagnons humains. Les chèvres, en revanche, ont été domestiquées pour la production alimentaire. Et pourtant, comme le suggère la nouvelle étude, ils pourraient peut-être capter les signaux émotionnels des humains. La raison de ce phénomène n’est pas claire, mais les auteurs de l’étude soutiennent que la façon dont les chèvres ont été élevées pendant de nombreuses années pourrait avoir quelque chose à voir avec la capacité des animaux à lire nos expressions.
Dans l'étude, ils écrivent:
"[L] a sélection initiale pour la clameur et une réactivité émotionnelle ainsi réduite auraient pu suffire à améliorer l'ensemble des compétences en matière de communication homme-animal chez les animaux domestiques."
Les résultats de l'étude ne sont pas totalement concluants. Les chercheurs ne peuvent pas être certains, par exemple, que les chèvres préfèrent les expressions heureuses parce qu'elles tentent peut-être simplement d'éviter les expressions fâchées. Mais selon Albuquerque, les nouvelles recherches devraient nous amener à repenser notre façon de voir les animaux de ferme.
"L'étude a des implications importantes sur la façon dont nous interagissons avec le bétail et d'autres espèces", explique-t-elle dans un communiqué, "car la capacité des animaux à percevoir les émotions humaines pourrait être généralisée et ne pas se limiter aux animaux domestiques."
Alors, la prochaine fois que vous verrez une chèvre, pourquoi ne pas renverser la situation?
